Shikishi – La petite scène de l'essentiel

Ce n'est pas toute œuvre d'art qui a besoin d'espace pour produire son effet. C'est parfois justement la limitation qui permet à un propos de se déployer pleinement : un seul mot, un court poème, un motif pictural épuré sur une surface fixe, presque carrée. C'est précisément là l'idée du shikishi : l'un des formats les plus intimes et en même temps les plus exigeants de l'art japonais, qui, par ses limites nettes, exige une concentration artistique maximale.

Qu'est-ce qu'un Shikishi ?

Shikishi (色紙) désigne un carton à peindre épais et rigide, de forme presque carrée, traditionnellement utilisé pour la calligraphie, la poésie et la peinture à l'encre. Les dimensions typiques sont d'environ 24 sur 27 centimètres ; il se caractérise en outre par un bord souvent doré ou argenté, qui confère à l'œuvre achevée un cadre presque cérémoniel. Contrairement à ce que suggère le sens littéral du nom – « papier coloré » –, le Shikishi n'est pas un simple papier de loisirs créatifs ou d'emballage cadeau, mais un support pictural multicouche et rigide, qui rend une œuvre d'art achevée présentable sans montage ni traitement supplémentaire. Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve un exemple précoce : une carte de poème de 1606, réalisée par Hon'ami Kōetsu (1558–1637) à l'encre, à l'or et à l'argent, et qui fut montée par la suite en rouleau suspendu.

Origine dans la poésie de cour

L'usage du Shikishi s'est développé à partir de la culture de cour et littéraire du Japon, où poèmes, dédicaces et compositions calligraphiques étaient consignés dès une époque ancienne sur des formats de papier particulièrement raffinés. À l'origine, le Shikishi servait avant tout de support pour les formes poétiques courtes japonaises que sont le Haïku et le Tanka - ces formes littéraires condensées dans lesquelles quelques syllabes doivent déployer une profondeur de pensée et d'émotion aussi grande que possible. Des poètes tels que Matsuo Bashō ont marqué de façon décisive cette esthétique de la condensation ; le Shikishi devint le support idéal pour des mots destinés à durer sous leur forme brève et concentrée. Un album de l'école Tosa datant du début du XVIIe siècle, conservé au Metropolitan Museum of Art, montre à quel point format et poésie sont étroitement liés : il rassemble des Shikishi que le musée désigne explicitement comme des « poetry cards », accompagnés de scènes et d'extraits de texte du roman du Genji.

L'art de la limitation

Le format carré fixe et le bord clairement défini du shikishi offrent aux artistes à la fois une contrainte et une possibilité créative. L'espace limité exige une maîtrise accomplie de la simplicité et de la suggestion – un principe esthétique désigné en japonais par le terme Yūgen, qui décrit l'art d'exprimer, par une omission délibérée, davantage que ne le permettrait une représentation complète. Chaque coup de pinceau sur un shikishi est définitif ; les corrections n'y sont pas plus prévues que dans la calligraphie classique en général. Cette irrévocabilité fait du shikishi un format particulièrement exigeant, mais aussi particulièrement expressif.

Matériau et technique

Traditionnellement, le shikishi est fabriqué à partir de plusieurs couches de papier épais de haute qualité, qui met particulièrement bien en valeur la profondeur et les nuances de l'encre en calligraphie et en peinture, tout en se déchirant à peine ou en ne se gondolant que rarement. Outre le papier, d'autres matériaux se sont établis au fil du temps, comme la soie ou un tissu fin, employés selon l'effet esthétique recherché – la soie, par exemple, confère souvent à une œuvre une note supplémentaire d'élégance et de luxe. Outre le shodō, la calligraphie classique, le format shikishi est également utilisé pour le sumi-e, la peinture à l'encre japonaise, le langage visuel réduit et souvent minimaliste de cette technique picturale s'accordant particulièrement bien avec les limites formelles du shikishi.

Le shikishi comme cadeau et marque de considération

Au-delà de sa fonction artistique, le shikishi conserve aujourd'hui encore au Japon une importance sociale majeure : en tant que cadeau personnel offert à l'occasion d'événements particuliers tels que le Nouvel An, les mariages ou les fêtes d'adieu. Un shikishi signé n'est alors pas considéré comme un souvenir quelconque, mais comme un geste de considération individuel et délibéré – la valeur matérielle passe au second plan par rapport au temps, à l'attention et à la signification investis dans sa réalisation. Traditionnellement, les shikishi étaient également exposés dans les temples et les sanctuaires en signe de vénération ; cette pratique s'observe encore aujourd'hui dans de nombreux lieux religieux du Japon.

Le shikishi comparé au kakemono

Comparé au kakemono, le rouleau suspendu vertical qui sert souvent de point d'ancrage atmosphérique à une pièce entière et porte des compositions plus grandes, souvent narratives, le shikishi possède un caractère nettement plus intime et plus circonscrit. Alors qu'un kakemono peut couvrir un spectre thématique ou narratif plus large, un shikishi se concentre typiquement sur un motif unique et clos sur lui-même, ou sur une pensée unique. Ces deux formats se complètent dans l'aménagement traditionnel de l'espace de vie japonais : le kakemono, qui occupe l'espace, dans le tokonoma ; le shikishi, plus petit et plus personnel, par exemple sur une étagère, un bureau, ou en tant qu'objet mural encadré.

Le shikishi aujourd'hui

Aujourd'hui encore, le format shikishi n'a rien perdu de sa pertinence – même si c'est sous une forme élargie : outre la calligraphie classique et la peinture à l'encre, il sert aujourd'hui par exemple aux artistes de manga et d'anime comme support pour des dédicaces signées destinées à leurs fans, et se retrouve de plus en plus comme souvenir pour les visiteurs internationaux du Japon. Dans l'art classique, le shikishi reste cependant avant tout ceci : une petite surface concentrée, sur laquelle l'esthétique japonaise se manifeste sous sa forme la plus condensée. Un shikishi encadré du maître d'ikebana Teshigahara Sōfū (1900–1979), conservé au Metropolitan Museum of Art, atteste que ce format porte également la modernité.

Tanzaku : le proche parent tout en longueur du Shikishi

À côté du Shikishi carré existe, avec le Tanzaku, un format apparenté mais nettement plus étroit de l'art calligraphique japonais : une longue et étroite bande de papier, typiquement d'environ 7,5 sur 36 centimètres, traditionnellement utilisée pour des lignes de poèmes isolées, notamment des Waka et des Haïku. Alors que le Shikishi, de par sa forme carrée, se prête plutôt à des compositions closes sur elles-mêmes, l'étroit format Tanzaku exige une disposition verticale et fluide des caractères, qui suit souvent plus directement le flux naturel de la langue d'un poème. Les deux formats comptent aujourd'hui encore parmi le matériel traditionnel de la calligraphie japonaise et se complètent dans leur effet respectif : le Shikishi, compact et presque monumental, d'une part, le Tanzaku, svelte et dynamique, d'autre part.

Les deux formats se distinguent aussi par leur présentation : tandis que les Shikishi sont souvent présentés seuls, sur un support spécial ou encadrés, les Tanzaku sont traditionnellement accrochés à des branches de bambou lors des jours de la fête des étoiles, le Tanabata, ornés de vœux personnels – un exemple de plus de la façon dont les formats calligraphiques sont étroitement liés à des occasions et des rituels culturels spécifiques. Qui s'intéresse de plus près à la calligraphie japonaise rencontre donc immanquablement les deux formats – le Shikishi compact tout autant que le Tanzaku svelte – comme des moyens d'expression complémentaires d'un même art de l'écriture séculaire. Chacun à sa manière, les deux formats montrent combien d'expression artistique peut se déployer dans un espace limité, lorsque la forme et le contenu sont volontairement accordés l'un à l'autre.

Chez densho.art, vous trouverez des Shikishi faits main ornés de calligraphies et de peintures à l'encre d'artistes japonais. Découvrez, dans notre sélection de peinture japonaise, combien de force expressive peut naître dans le plus petit espace. Ainsi, le Shikishi demeure aujourd'hui encore un format qui montre combien d'expression peut se déployer dans le plus petit espace. Cette clarté fait du Shikishi, aujourd'hui encore, un point d'entrée apprécié pour tous ceux qui abordent pour la première fois la calligraphie japonaise. Qui a une fois travaillé lui-même avec ce format comprend vite pourquoi il est si estimé au Japon. Pour qui souhaite acheter une calligraphie japonaise, le format compact du Shikishi offre également de quoi trouver son bonheur.

Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Poem by Kamo no Chōmei with Underpainting of Cherry Blossoms, Hon'ami Kōetsu, n° d'inventaire 1975.268.59, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Scenes and Calligraphic Excerpts from The Tale of Genji, école Tosa, n° d'inventaire 2018.853.39a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : White Clouds, Teshigahara Sōfū, n° d'inventaire 2021.398.38, metmuseum.org.