Shigaraki-yaki – L'argile du fond du lac Biwa

Certaines traditions céramiques doivent leur existence à un hasard géologique remontant à plusieurs millions d'années. Le Shigaraki-yaki en est un exemple : l'argile dont provient cette céramique de grès robuste et non émaillée est issue des couches sédimentaires d'un lac préhistorique, précurseur de l'actuel lac Biwa – riche en feldspath, à gros grain et d'une texture rappelant le granit. Qui tient entre ses mains un vase ou un bol Shigaraki perçoit précisément cela : une rugosité terreuse, presque minérale, qu'aucune autre céramique japonaise ne possède sous cette forme.

Qu'est-ce que le Shigaraki-yaki ?

Le Shigaraki-yaki (信楽焼) est une céramique de grès japonaise traditionnelle non émaillée, originaire de la région autour de la ville de Kōka, dans la préfecture de Shiga, à l'est du lac Biwa. Elle compte parmi les Six Ancient Kilns (Rokkoyo), les six centres potiers les plus riches en tradition du Japon, auxquels appartiennent, outre Shigaraki, Bizen, Seto, Tokoname, Echizen et Tamba. Comme la céramique de Bizen, le Shigaraki-yaki est cuit selon la technique du yakishime – une cuisson à haute température sans émail appliqué, dans laquelle la coloration caractéristique naît de l'interaction entre l'argile, la flamme et la cendre. La région produit également des pièces émaillées et peintes ; mais la réputation de Shigaraki repose sur la céramique non émaillée.

Une argile chargée d'histoire géologique

Ce qui rend l'argile de Shigaraki si particulière, c'est son origine : elle provient de dépôts de ce que l'on appelle le lac Biwa primitif, une étendue d'eau précurseur de l'actuel lac Biwa, qui s'est progressivement déplacée vers le nord au fil de plusieurs millions d'années, laissant derrière elle d'épaisses couches de sédiments dans la région de Shigaraki. Le consortium Japan Heritage des six villes potières attribue explicitement la naissance de la céramique de Shigaraki à ces dépôts de la formation du lac Biwa primitif, qui se sont constitués il y a environ quatre millions à 400 000 ans. Le consortium Japan Heritage des six villes potières attribue explicitement la naissance de la céramique de Shigaraki à ces dépôts de la formation du lac Biwa primitif, qui se sont constitués il y a environ quatre millions à 400 000 ans. Le consortium Japan Heritage des six villes potières attribue explicitement la naissance de la céramique de Shigaraki à ces dépôts de la formation du lac Biwa primitif, qui se sont constitués il y a environ quatre millions à 400 000 ans. Cette argile est riche en feldspath et contient souvent de grossières inclusions de quartz, qui confèrent au matériau cuit sa surface caractéristique, rugueuse et granuleuse. En même temps, cette argile est exceptionnellement résistante à la chaleur et stable à la cuisson, ce qui explique pourquoi elle convient depuis toujours particulièrement bien aux objets de grand format – des récipients de stockage et des braseros aux grands pots à plantes.

De l'époque Kamakura à la cérémonie du thé

Les origines de la céramique de Shigaraki remontent à la seconde moitié de l'époque Kamakura (1185–1333), lorsque la région produisait d'abord une céramique utilitaire grossière, comme des pots de conservation et des mortiers destinés au quotidien agricole. Avec l'essor de la cérémonie du thé au XVIe siècle, les maîtres de thé découvrirent la texture rugueuse et brute de la céramique de Shigaraki : son effet irrégulier et terreux s'accordait idéalement avec l'esthétique naissante du wabi-sabi, qui rompait délibérément avec la perfection des importations lisses et émaillées. Ainsi virent progressivement le jour, à côté des récipients du quotidien, des ustensiles de thé tels que des réserves d'eau (Mizusashi) et des vases à fleurs dans le style Shigaraki. Ces deux étapes peuvent être observées côte à côte au Metropolitan Museum of Art : un grand récipient de conservation datant de la fin du XVe siècle et un Mizusashi en forme de seau datant du XVIe siècle, tous deux répertoriés comme grès à glaçure de cendre naturelle. Ces deux étapes peuvent être observées côte à côte au Metropolitan Museum of Art : un grand récipient de conservation datant de la fin du XVe siècle et un Mizusashi en forme de seau datant du XVIe siècle, tous deux répertoriés comme grès à glaçure de cendre naturelle. Ces deux étapes peuvent être observées côte à côte au Metropolitan Museum of Art : un grand récipient de conservation datant de la fin du XVe siècle et un Mizusashi en forme de seau datant du XVIe siècle, tous deux répertoriés comme grès à glaçure de cendre naturelle.

Yōhen : le langage du feu

Comme pour d'autres traditions Yakishime, la véritable beauté d'une pièce de Shigaraki ne se révèle qu'au four. Lors de la cuisson à des températures comprises entre environ 1 250 et 1 300 degrés Celsius, les composants alcalins et calcaires des cendres de bois se combinent avec l'acide silicique de l'argile pour former une couche vitreuse naturelle – ce que l'on appelle la glaçure de cendres naturelle. Selon la position dans le four, la proximité de la flamme et l'apport en oxygène, des effets des plus variés apparaissent : d'un rouge feu éclatant à des colorations gris-bleuté, en passant par de petites excroissances perlées que le japonais désigne de façon imagée comme « yeux de crabe » (Kani no me) ou « grains de grêle » (Arare). Ces effets de cuisson, connus sous le nom de Yōhen, font de chaque pièce, tout comme pour la céramique de Bizen, une œuvre unique non reproductible.

Les figurines de tanuki de Shigaraki

Peu d'images sont plus indissociablement liées à Shigaraki que les petites figurines rondouillardes de tanuki – des chiens viverrins stylisés coiffés d'un chapeau de paille, munis d'une bouteille de saké et dotés d'un ventre rond, que l'on installe devant des commerces, des restaurants et des maisons dans tout le Japon comme porte-bonheur. Cette tradition populaire ne s'est développée qu'au XXe siècle, mais elle est aujourd'hui considérée comme l'un des signes distinctifs les plus connus de la céramique de Shigaraki, et elle montre comment une tradition artisanale vieille de plusieurs siècles peut continuer à évoluer avec des motifs populaires et pleins d'humour, sans pour autant perdre ses fondements techniques.

Redécouverte au XXe siècle

Comme de nombreuses autres traditions de céramique non émaillée, le Shigaraki-yaki subit lui aussi une pression croissante dans le sillage de l'industrialisation. Une impulsion majeure pour le renouveau de l'esthétique historique Momoyama vint, dans les années 1930, d'une découverte faite sur l'ancien site de four Mutagahora, dans la préfecture de Gifu, qui élargit fondamentalement la compréhension de la production céramique historique de cette époque ; le Victoria and Albert Museum date cette recherche du potier Arakawa Toyozō de l'année 1930. Inspirés par cette découverte, des potiers de Shigaraki tels que Takahashi Rakusai III et Ueda Naokata IV se consacrèrent également à la reconstitution des anciennes pièces Momoyama cuites à haute température, contribuant ainsi de manière déterminante à la renaissance de l'esthétique traditionnelle de Shigaraki au XXe siècle.

La céramique de Shigaraki au quotidien

Outre les célèbres figurines tanuki et les grandes pièces destinées au jardin, Shigaraki produit aujourd'hui un large éventail de céramique utilitaire : vases, ustensiles à thé, récipients à saké et vaisselle pour un usage quotidien. C'est justement en tant que vase que la surface poreuse et non émaillée est appréciée, car elle régule l'humidité différemment des pièces émaillées, ce qui permet souvent aux fleurs coupées de rester fraîches plus longtemps. Pour reconnaître un original fait main, il convient de prêter attention au grain caractéristique de la surface, jamais tout à fait régulier, ainsi qu'aux traces de cuisson individuelles, qui ne peuvent jamais se reproduire à l'identique sur une pièce fabriquée industriellement.

De la divinité protectrice au porte-bonheur international

L'origine des célèbres figurines Tanuki de Shigaraki remonte aux années 1950, lorsque le potier Fujiwara Teiichi a défini de manière déterminante le style rondelet qui caractérise encore aujourd'hui ces figurines. Un essor décisif de leur popularité survint lorsque l'empereur japonais Hirohito, lors d'une visite de la région en 1951, exprima publiquement son enthousiasme pour ces petites figurines de chien viverrin – un événement qui rendit les figurines Tanuki célèbres dans tout le pays et accéléra considérablement leur diffusion en tant que porte-bonheur devant les commerces et les restaurants à travers tout le Japon. Aujourd'hui encore, le Tanuki, avec son gros ventre, son chapeau de paille et sa bouteille de saké, est considéré comme l'un des symboles les plus caractéristiques de la région de Shigaraki, apprécié aussi bien comme objet humoristique du quotidien que comme artisanat d'art à part entière.

Au-delà de la tradition populaire du Tanuki, Shigaraki demeure cependant avant tout un lieu incontournable pour les connaisseurs sérieux de céramique japonaise : de nombreux potiers contemporains y perpétuent encore aujourd'hui la technique de cuisson séculaire du yakishime, alliant ainsi artisanat traditionnel et langage formel artistique propre. Le Shigaraki Ceramic Cultural Park documente cette longue évolution, depuis les premiers récipients utilitaires agricoles jusqu'à l'art céramique contemporain, attirant ainsi aussi bien un public spécialisé que des amateurs curieux. Cette combinaison entre notoriété populaire grâce aux figurines Tanuki et profondeur technique fait de Shigaraki l'une des régions céramiques les plus accessibles, mais aussi les plus exigeantes du Japon.

Chez densho.art, vous trouverez des œuvres uniques de céramique japonaise faites main, qui rendent visible cette histoire matérielle terreuse, vieille de plusieurs millions d'années – chaque pièce provenant individuellement du Japon. Découvrez dans notre sélection de céramique japonaise la texture rustique et reconnaissable entre toutes du Shigaraki-yaki. Ainsi, le Shigaraki-yaki allie encore aujourd'hui une constance terreuse à une pointe d'humour du quotidien, comme peu d'autres traditions céramiques japonaises peuvent en offrir. Cette alliance entre hasard géologique et raffinement artisanal séculaire fait du Shigaraki-yaki l'une des traditions céramiques les plus ancrées dans la terre du Japon. Qui tient entre ses mains une pièce de Shigaraki tient ainsi, au sens littéral, un morceau d'histoire terrestre vieux de plusieurs millions d'années. Cette combinaison de profondeur géologique et de présence artisanale fait de chaque pièce de Shigaraki un petit morceau tangible d'histoire naturelle. Qui souhaite acheter de la céramique japonaise révélant immédiatement cette esthétique terreuse trouvera ce qu'il cherche dans notre sélection.

Sources et bibliographie

Japan-Heritage-Konsortium der sechs Töpferstädte : The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

The Metropolitan Museum of Art : Pail-shaped freshwater jar (Onioke mizusashi), n° d'inventaire 2015.300.273a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Large Storage Jar (Ōtsubo), n° d'inventaire 1975.268.428, metmuseum.org.

Louise Allison Cort : Shigaraki, Potters' Valley. Kodansha International, Tokyo/New York/San Francisco 1979.