Seto-yaki – la céramique devenue synonyme du mot céramique

Il existe peu de distinctions qui montrent de manière aussi frappante à quel point une tradition artisanale a marqué le quotidien de tout un pays : en japonais, la céramique est communément appelée Setomono - « choses de Seto ». Le nom d'une seule ville de la préfecture d'Aichi est ainsi devenu le terme générique pour désigner la céramique en général, tout comme en allemand « Meißner » désigne parfois la porcelaine fine par métonymie. Cette seule trace linguistique révèle le rôle central que le Seto-yaki a joué pendant des siècles dans l'histoire de la céramique japonaise.

Qu'est-ce que la céramique Seto-yaki ?

La céramique Seto-yaki (瀬戸焼) est une céramique japonaise traditionnelle originaire de la ville de Seto et de la ville voisine d'Owariasahi, dans la préfecture d'Aichi, non loin de la ville de Nagoya. Seto compte parmi les Six Ancient Kilns (Rokkoyo), les six régions potières les plus riches en tradition du Japon, mais elle fait figure d'exception parmi ces six centres : alors que la plupart des anciens fours produisaient de la céramique Yakishime non émaillée, Seto fut pendant des siècles le seul centre japonais à produire de la céramique émaillée - une avance technique qui a largement fondé le rayonnement de ce lieu au-delà de sa région.

Un potier apprend en Chine

Selon la tradition, l'établissement de Seto comme important centre de céramique remonte au potier Katō Shirozaemon, qui voyagea au XIIIe siècle - probablement dans les années 1220 - en Chine afin d'y étudier les techniques de la céramique chinoise. Des modèles chinois tels que la porcelaine céladon aux reflets verdâtres et le grès Tenmoku brun foncé aux reflets ferreux ont fortement inspiré la production précoce de Seto. Après plusieurs tentatives dans différentes villes japonaises, Shirozaemon réussit finalement à établir à Seto un four à céramique florissant ; d'autres potiers suivirent son exemple, si bien que Seto devint au cours des siècles suivants l'un des plus importants centres de céramique du Japon.

Une diversité d'émaux plutôt qu'un style uniforme

Contrairement à de nombreuses autres régions de potiers riches en traditions, le Seto-yaki ne se distingue pas par une esthétique unique et reconnaissable entre toutes, mais par une remarquable diversité de formes et d'émaux. Au fil des siècles, des émaux verts, bleus, jaunes et bruns ont été développés et affinés dans la région de Seto, inspirés par la céramique chinoise importée, mais dotés d'un langage formel de plus en plus proprement japonais. Cette ouverture à l'expérimentation a fait de Seto un lieu d'innovation technique constante : un fait qui se manifeste encore aujourd'hui dans le lien historique étroit avec la région voisine de Mino, où de nombreux potiers de Seto se sont réfugiés pendant les troubles de guerre du Moyen Âge et y ont fondé leurs propres nouveaux styles, tels que Shino, Oribe et Ki-Seto.

Sometsuke : peinture bleu cobalt sur fond blanc

Avec le temps, un style pictural caractéristique nommé Sometsuke s'est développé à Seto : une céramique blanche, non émaillée, peinte avec un colorant bleu profond nommé Gosu (une couleur indigo à base de cobalt), puis émaillée. Pour sa fabrication, on utilisait traditionnellement des matières premières locales telles que l'argile Motoyama-Kibushi et l'argile Motoyama-Gairome, ainsi que du feldspath de la région de Sanage. La diffusion de cette combinaison au début du XIXe siècle est attestée par les plats Ishizara de cette époque conservés au Metropolitan Museum of Art, où ils sont répertoriés comme grès à décor brun de fer et bleu de cobalt sous glaçure transparente. Le potier Katō Tamikichi rapporta en outre au début du XIXe siècle des techniques de fabrication de la porcelaine de la région de Kyūshū à Seto, si bien que l'offre s'est ensuite élargie à une porcelaine fine et peinte, dont les motifs représentent souvent le paysage et la nature de la région de Seto elle-même.

Époque Meiji : exportation et influence internationale

Pendant l'époque Meiji (1868–1912), le Seto-yaki connut une phase particulièrement productive : la gamme de produits s'élargit avec de la vaisselle de table, des tables, des lanternes et des vases à fleurs, et la céramique de Seto fut de plus en plus appréciée en Occident. Vers la fin du XIXe siècle, les motifs de Seto influencèrent même le mouvement Art nouveau européen – un exemple remarquable de l'échange culturel rendu possible par l'ouverture du Japon après des siècles d'isolement durant l'époque d'Edo.

Seto-yaki aujourd'hui

Aujourd'hui encore, Seto est l'une des régions céramiques les plus productives du Japon et alimente aussi bien le marché de l'artisanat d'art traditionnel que la fabrication industrielle de vaisselle du quotidien. Les pièces Seto faites main se distinguent des productions industrielles en série avant tout par la conduite individuelle de l'émail : contrairement à l'émail appliqué mécaniquement, uniforme, les pièces Sometsuke faites main présentent de fines irrégularités dans le tracé au pinceau de la peinture au cobalt, ainsi qu'une profondeur caractéristique de la couleur sous glaçure, que seule une technique de cuisson traditionnelle permet d'obtenir.

Formes et usages

L'éventail des céramiques produites à Seto est ainsi particulièrement large : de la vaisselle à thé sobre aux vases peints avec art, en passant par des objets décoratifs pour le quotidien. Cette polyvalence distingue nettement le Seto-yaki de traditions plus spécialisées comme Bizen ou Hagi, qui se concentrent avant tout sur la céramique à thé. Qui s'intéresse au Seto-yaki rencontre ainsi, au fond, un morceau de culture japonaise vécue au quotidien - une céramique si naturellement ancrée dans la vie japonaise que son nom est devenu synonyme de l'artisanat tout entier.

Seto et la naissance du mot « Setomono »

La langue elle-même montre à quel point le Seto-yaki est profondément ancré dans la conscience quotidienne japonaise : pendant des siècles, la production de Seto a été si présente et si influente dans tout le Japon que le terme Setomono, littéralement « choses de Seto », s'est imposé dans l'usage courant comme désignation générale de la céramique – indépendamment de la région dont provenait réellement une pièce donnée. Le consortium Japan Heritage des six villes de potiers invoque précisément ce constat linguistique lorsqu'il désigne depuis longtemps Seto comme la capitale de la céramique du Japon. Cette généralisation linguistique n'a rien d'évident dans l'histoire culturelle japonaise et met en lumière la position exceptionnelle qu'occupait Seto pendant des siècles en tant que centre de la production céramique japonaise.

Aujourd'hui encore, la région de Seto reste un centre important de l'industrie céramique japonaise, englobant aussi bien l'artisanat d'art traditionnel que la fabrication industrielle de céramique technique – notamment pour l'industrie automobile et l'électronique. Ce double rôle de berceau de l'artisanat traditionnel et, en même temps, de céramique industrielle moderne fait de Seto l'un des centres céramiques les plus riches en facettes du Japon, où une tradition potière séculaire et l'innovation technologique contemporaine se rencontrent de manière remarquable. Pour les visiteurs de la région, le musée de la céramique qui s'y trouve offre un aperçu complet de cette longue lignée de développement ininterrompue, depuis les premiers récipients émaillés du XIIIe siècle jusqu'à la production actuelle, à la fois industrielle et artisanale. Qui s'intéresse au Seto-yaki se trouve ainsi confronté à un microcosme de toute l'histoire de la céramique japonaise, concentré sur un espace régional restreint.

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Sources et bibliographie

Japan-Heritage-Konsortium der sechs Töpferstädte : The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

The Metropolitan Museum of Art : Ishizara with Stylized Human Face, n° d'inventaire 1975.268.604, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Ishizara with Warbler on a Flowering Plum Branch, n° d'inventaire 1975.268.613, metmuseum.org.

Richard L. Wilson : Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.