Bodhidharma – Le moine qui contempla le mur pendant neuf ans

Il existe des légendes qui, au fil des siècles, ne perdent pas de leur force mais en gagnent. L'histoire de Bodhidharma, le moine qui, selon la tradition, médita neuf ans durant sans bouger devant le mur d'un monastère, en fait indéniablement partie. Peu de figures de l'histoire de l'art bouddhique sont représentées aussi fréquemment, dans des contextes aussi variés – de la peinture à l'encre la plus grave aux figurines en céramique, jusqu'à la poupée porte-bonheur populaire. Bodhidharma est considéré comme le fondateur du bouddhisme zen, et son image demeure aujourd'hui l'un des symboles les plus marquants de la détermination spirituelle dans l'art japonais.

Qui était Bodhidharma ?

Selon la tradition, Bodhidharma était un moine bouddhiste venu d'Inde, arrivé en Chine vers l'an 520, où il contribua de manière déterminante à l'émergence du bouddhisme Chan – ce courant qui allait devenir le Zen au Japon. Bien qu'il fût initialement destiné à une carrière politique ou militaire, il choisit de renoncer aux obligations du monde pour mener une vie religieuse. Il approfondit les enseignements du bouddhisme Mahayana et aurait étudié auprès de plusieurs maîtres, avant d'achever sa formation auprès de Prajñādhāra, vingt-septième patriarche d'une lignée d'enseignement remontant jusqu'au Bouddha lui-même. En japonais, il est appelé Daruma ou Bodaidaruma – une adaptation phonétique du nom sanskrit.

Neuf ans face au mur

L'épisode le plus célèbre de la légende de Bodhidharma se déroule au monastère de Shaolin en Chine, où, selon la tradition, il se consacra pendant neuf années ininterrompues à la méditation assise (Zazen) – le visage tourné vers le mur, sans se laisser distraire par les moines qui souhaitaient se faire accepter comme élèves. Pour ne pas s'endormir pendant cette période de méditation, il serait même allé, selon une version particulièrement radicale de la légende, jusqu'à se couper les paupières. Ce n'est que le moine Huike, considéré plus tard comme le premier patriarche chinois du Chan, qui aurait attiré son attention en se tranchant lui-même symboliquement un bras, afin de prouver son sérieux. Dans la version japonaise de la légende, les bras et les jambes de Bodhidharma disparurent complètement à la suite de cette méditation immobile pendant des années – un détail qui donna plus tard naissance à la forme caractéristique de la poupée Daruma.

Bodhidharma dans l'iconographie de la peinture zen

Dans la peinture et la calligraphie traditionnelles japonaises, Bodhidharma est le plus souvent représenté avec une apparence puissante, presque farouche : des yeux profonds et perçants, censés symboliser l'intensité de sa concentration spirituelle, une barbe hirsute et une coiffure échevelée, qui soulignent son indépendance vis-à-vis des conventions du monde. Ces représentations sont traditionnellement réalisées selon la technique de la peinture à l'encre Sumi-e, qui cherche à saisir, par quelques coups de pinceau puissants, aussi bien l'apparence extérieure que la qualité spirituelle intérieure du sujet représenté. Un exemple historique connu est l'œuvre « Bodhidharma traversant le Yangzi sur un roseau » du peintre Kanō Sōshū (1551–1601), qui condense en image le message zen de la sobriété – nul besoin d'extravagance pour mener une vie sensée. Le peintre Unkoku Tōgan a lui aussi créé un portrait de Bodhidharma influent, délibérément dépourvu d'arrière-plan, dont le vide exprime directement la notion bouddhique du « néant » (Mu). Un feuillet de ce type est conservé au Metropolitan Museum of Art de New York : un rouleau suspendu à l'encre sur papier, attribué à Unkoku Tōgan (1547–1618) et daté de l'époque Momoyama.

De la peinture de temple à la figurine en céramique

La représentation de Bodhidharma ne se limite plus, depuis longtemps, à la peinture et à la calligraphie. Dans l'art céramique japonais également, par exemple dans la céramique de Bizen non émaillée, on trouve des figures de Bodhidharma dont les couleurs et textures naturelles, issues du processus de cuisson yakishime, entrent délibérément en résonance avec les idéaux zen de simplicité et d'authenticité. Le modelage détaillé de ces figures - traits du visage marqués, regard intense - transpose la profondeur spirituelle de la légende dans un objet tridimensionnel et montre à quel point les frontières entre peinture, calligraphie et artisanat d'art sont, depuis toujours, poreuses dans la tradition zen japonaise. Le fait que le motif soit resté vivant à travers les siècles est attesté par un rouleau suspendu (kakemono) de Daruma du peintre Totoki Baigai (1749–1804), conservé dans la collection du Metropolitan Museum of Art.

La poupée Daruma : du moine au porte-bonheur

De l'iconographie religieuse sérieuse de Bodhidharma s'est développée, à l'époque d'Edo, une tradition populaire encore répandue aujourd'hui dans tout le Japon : la poupée Daruma. Elle trouve son origine dans des talismans fabriqués pour les fidèles au temple Daruma-dera, dans la ville de Takasaki ; c'est vers l'année 1770 qu'apparurent les premiers moules pour la forme caractéristique de la poupée. Traditionnellement fabriquée en papier mâché léger et creux, la poupée Daruma est ronde, sans bras ni jambes – une référence directe à la légende de la résorption des membres de Bodhidharma pendant sa méditation. Grâce à sa répartition particulière du poids, la poupée se redresse d'elle-même après avoir été renversée, ce qui en fait un symbole d'endurance et de résilience – résumé en japonais dans le proverbe « Nanakorobi yaoki », « Sept fois à terre, huit fois debout ».

Des yeux blancs et un objectif personnel

Une particularité de la poupée Daruma est qu'elle est livrée à l'achat avec deux yeux vides et blancs. Le propriétaire peint d'abord un œil au moment où il formule un vœu, tandis que le second n'est peint qu'une fois l'objectif atteint – un petit rituel qui fait de la poupée un compagnon personnel sur une période plus longue, souvent sur une année entière. Les traits caractéristiques des figures Daruma de plus grande taille portent eux aussi leur propre symbolique : les sourcils sont souvent façonnés en forme de grue, les poils de la barbe rappellent une carapace de tortue – deux animaux qui, dans la culture japonaise, symbolisent la longévité. Cette fusion entre symbolique religieuse et croyances populaires montre à quel point l'iconographie de Bodhidharma est restée flexible et adaptable au fil des siècles, sans pour autant perdre entièrement son noyau spirituel.

Bodhidharma et les arts martiaux

Outre son rôle central dans le bouddhisme zen, Bodhidharma est également associé, dans de nombreuses légendes, à la naissance du kung-fu Shaolin. Selon la tradition, il aurait trouvé, à son arrivée, les moines du monastère de Shaolin physiquement trop affaiblis pour la pratique éprouvante de la méditation, et leur aurait alors transmis des exercices physiques qui devinrent plus tard le fondement de la tradition martiale monastique. Historiquement, ce lien ne peut être établi de façon certaine, mais il montre à quel point la figure de Bodhidharma est devenue, au fil des siècles, un point de convergence pour les légendes les plus diverses et les attributions culturelles les plus variées – du fondateur religieux austère à l'ancêtre de la discipline corporelle.

Cette richesse de la légende explique aussi pourquoi Bodhidharma a pu être interprété de façon si différente dans l'art japonais : tantôt comme un méditant grave et recueilli, tantôt, comme dans les gravures ukiyo-e plus tardives de l'artiste Suzuki Harunobu, sous une forme empreinte d'une ironie malicieuse qui interroge les normes et les attentes sociales. Cet éventail d'interprétations – de la révérence la plus profonde à l'humour le plus subtil – fait de Bodhidharma l'une des figures les plus riches en facettes de toute l'histoire de l'art japonais.

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Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Bodhidharma, Unkoku Tōgan, n° d'inventaire 2015.300.71, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Daruma, Totoki Baigai, n° d'inventaire 2015.300.174, metmuseum.org.

Helmut Brinker, Hiroshi Kanazawa : Zen. Masters of Meditation in Images and Writings. Artibus Asiae (Supplementum 40), Zurich 1996.