L'époque Edo – 250 ans de paix et l'épanouissement de l'artisanat d'art japonais

Pendant deux cent cinquante ans, le Japon s'est presque entièrement coupé du monde extérieur – et a connu, précisément dans cet isolement, l'un des âges d'or culturels les plus féconds de son histoire. L'époque d'Edo est la période durant laquelle s'est formée une grande partie de ce qui est aujourd'hui considéré, dans le monde entier, comme « typiquement japonais » : la cérémonie du thé sous sa forme actuelle, l'estampe en couleurs Ukiyo-e, de nombreuses traditions céramiques encore vivantes aujourd'hui, ainsi qu'une riche culture urbaine qui s'est épanouie loin de la cour impériale, dans les métropoles alors en plein essor d'Edo et d'Ōsaka.

Un shogunat garantit la paix

L'époque d'Edo, également appelée époque Tokugawa, dura de 1603 à 1868 et fut dominée par le shogunat Tokugawa, qui gouverna le Japon pendant plus de 250 ans. Après sa victoire à la bataille de Sekigahara en 1600, Tokugawa Ieyasu prit le pouvoir en 1603 et transféra le siège politique du gouvernement de Kyōto vers la ville alors en plein essor d'Edo, l'actuelle Tokyo — tandis que l'empereur résidait officiellement à Kyōto, mais sans pouvoir politique réel. Ce règne de la famille Tokugawa, qui se prolongea sur plus de 15 générations, apporta au Japon une longue période de paix intérieure, laquelle s'accompagna cependant d'un strict contrôle politique et d'un ordre social rigoureusement hiérarchisé, qui divisait la population en guerriers (samouraïs), paysans, artisans et marchands.

Sakoku : la politique de fermeture nationale

À partir de 1624, le shogunat restreignit drastiquement les contacts avec le monde extérieur – une politique connue sous le nom de Sakoku. Nagasaki resta, pendant une grande partie de l'époque d'Edo, le seul port par lequel s'effectuait un commerce international limité, principalement avec les Pays-Bas et la Chine. Cette isolation délibérée servait au shogunat à tenir éloignés du Japon l'influence coloniale et religieuse étrangère – en particulier le christianisme – et à stabiliser son propre pouvoir. C'est pourtant précisément cet isolement qui favorisa le développement d'une culture japonaise extraordinairement autonome et singulière, qui put continuer à évoluer pendant des siècles sans influences extérieures majeures.

L'épanouissement de la culture artisanale et bourgeoise

Edo et Ōsaka se sont développées durant cette période pour devenir les centres économiques et culturels du Japon, et une classe urbaine de marchands et d'artisans de plus en plus prospère a gagné une influence culturelle croissante malgré sa position sociale formellement basse. Les arts se sont progressivement détachés des thèmes purement aristocratiques et religieux pour se tourner davantage vers des scènes de la vie quotidienne urbaine – une évolution culturelle qui s'est notamment manifestée dans l'épanouissement des quartiers de plaisirs, du théâtre kabuki et de l'art de l'estampe ukiyo-e, qui a fixé en couleurs éclatantes la « vie du monde flottant » palpitante. Le Metropolitan Museum of Art de New York date la plus célèbre estampe de ce genre, « La Grande Vague » de Hokusai, d'environ 1830 à 1832, et la situe dans la période Edo (1615–1868).

Céramique et artisanat d'art à l'époque d'Edo

Pour l'art céramique japonais, l'époque d'Edo fut une phase d'innovation et de diffusion considérables. Des traditions comme le Hagi-yaki, le Kutani-yaki ou la porcelaine d'Arita, dont la découverte en 1616 se situe directement dans les premières années de l'époque d'Edo, connurent au cours de cette période leur formation décisive et, pour certaines, leur premier âge d'or international via le port d'exportation d'Imari. Parallèlement, sous l'influence de la cérémonie du thé, s'établit un riche réseau de fours de potiers locaux, souvent soutenus par le seigneur féodal respectif, dont les productions – du bol à thé de Bizen tout simple à l'assiette d'Imari peinte avec raffinement – marquent encore aujourd'hui la diversité de la tradition céramique japonaise. L'étendue de ce spectre se manifeste déjà dans un seul exemple issu du Metropolitan Museum of Art : une assiette Ishizara du début du XIXe siècle, que l'institution répertorie comme céramique de Seto à l'émail brun de fer et au bleu de cobalt sous glaçure transparente.

Art et culture quotidienne

Outre la céramique, de nombreuses autres formes d'art connurent elles aussi des évolutions décisives durant l'époque d'Edo : la calligraphie Shodō, la peinture à l'encre Sumi-e, ainsi que de nouvelles écoles picturales à caractère décoratif comme le Rinpa, qui mettaient en scène des motifs floraux et paysagers sur fond d'or éclatant. La cérémonie du thé japonaise, telle qu'elle avait été façonnée de manière déterminante au XVIe siècle par Sen no Rikyū, trouva elle aussi, durant l'époque d'Edo, un ancrage social large - non plus seulement en tant que rituel exclusif de la classe dirigeante, mais de plus en plus aussi comme pratique culturelle des bourgeois fortunés.

La fin de l'époque Edo

L'isolement séculaire du Japon prit fin brutalement lorsqu'en 1853, le commodore américain Matthew Perry apparut au large du Japon avec sa flotte et imposa l'ouverture du pays au commerce international. Les tensions internes résultant de ce revirement forcé conduisirent finalement à l'effondrement du shogunat Tokugawa et au rétablissement du pouvoir politique réel de l'empereur en 1868 – un événement passé à la postérité sous le nom de restauration de Meiji et qui mit fin à l'époque Edo.

L'héritage de l'époque d'Edo

Peu d'époques ont marqué aussi durablement l'image culturelle du Japon telle qu'elle est perçue encore aujourd'hui que l'époque d'Edo. Nombre des traditions céramiques, écoles de peinture et techniques artisanales qui sont nées ou ont trouvé leur forme définitive au cours de cette période sont perpétuées jusqu'à aujourd'hui dans leur art artisanal originel – un héritage direct et vivant d'une époque qui, malgré son isolement politique, est devenue l'une des périodes les plus créatives de l'histoire de l'art japonais.

Les quatre classes de la société d'Edo

La société de l'époque d'Edo était officiellement divisée en quatre classes strictement séparées les unes des autres, connues sous le nom de Shi-nō-kō-shō : au sommet se trouvaient les samouraïs, suivis des paysans, qui, en tant que producteurs de nourriture, jouissaient d'une grande considération sociale, puis des artisans et enfin, formellement au rang le plus bas, des marchands. Cet ordre hiérarchique correspondait cependant de moins en moins à la réalité économique : ce sont précisément les marchands fortunés et les maîtres artisans qui gagnèrent, au cours de l'époque d'Edo, une influence culturelle et économique considérable, même si leur statut social formel demeurait bas. Cette tension entre la hiérarchie formelle et le poids économique réel contribua de manière décisive à l'émergence d'une culture bourgeoise autonome et sûre d'elle-même, qui se fit entendre de plus en plus dans la littérature, le théâtre et les arts plastiques. Cette culture dite Chōnin, nommée d'après les habitants des villes d'Edo et d'Ōsaka, donna naissance à des genres littéraires propres, à un secteur de l'édition florissant ainsi qu'à de nouvelles formes d'art du divertissement, qui allaient bien au-delà des thèmes traditionnels courtois et religieux des siècles précédents. Aujourd'hui encore, cette époque est considérée par de nombreux historiens comme le véritable point de départ d'une culture artistique et de consommation japonaise large, qui n'était plus réservée à la seule élite.

Au sein de cet ordre social, les artisans d'art occupaient une place particulière : les potiers, les maîtres laqueurs et les calligraphes, bien que formellement rattachés à la classe des artisans, jouissaient souvent d'une grande considération personnelle et entretenaient parfois un contact direct avec les seigneurs féodaux locaux, qui plaçaient de nombreux ateliers importants, appelés Goyōgama, fournisseurs officiels de la cour, sous leur protection personnelle - un système qui favorisa notamment directement l'émergence de la céramique de Hagi sous le seigneur féodal Mōri Terumoto.

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Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Under the Wave off Kanagawa (Kanagawa oki nami ura), n° d'inventaire JP2569, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Ishizara with Stylized Human Face, n° d'inventaire 1975.268.604, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Hotei, Ogata Kōrin, n° d'inventaire 2015.300.89, metmuseum.org.

Penelope Mason, révisé par Donald Dinwiddie : History of Japanese Art. 2e édition. Pearson Prentice Hall, Upper Saddle River 2005.