Ohi-yaki – Le bol à thé couleur ambre de Kanazawa

Il existe des couleurs qui s'impriment immédiatement dans la mémoire. Dans le cas de l'Ohi-yaki, c'est un brun-orangé chaleureux, presque translucide aux endroits fins, qui varie selon la lumière entre le miel, l'ambre et le caramel foncé, et qui court sur la paroi comme s'il venait tout juste de se figer. Cette glaçure ne vient ni de Kyoto ni de l'un des grands villages de fours du Japon central, mais de Kanazawa, sur la côte de la mer du Japon – une ville qui repose sous la neige en hiver et dont l'artisanat est étroitement lié depuis le 17e siècle à la culture du thé de sa maison seigneuriale. L'Ohi-yaki y est né en 1666 et se perpétue aujourd'hui encore au sein de la même lignée familiale – avec les mêmes gestes, le même nom et, pour la plupart des pièces, la même couleur.

Qu'est-ce que le Ohi-yaki ?

Le Ohi-yaki (大樋焼) est une céramique à thé japonaise de Kanazawa, dans la préfecture d'Ishikawa, région de l'ancienne province de Kaga. Elle est apparue en 1666 et est considérée comme un four secondaire de la tradition Raku : les pièces sont montées à la main sans tour de potier, puis, après séchage partiel, taillées à la spatule pour obtenir leur forme définitive, et cuites individuellement à une température comparativement basse. Son signe distinctif est la glaçure ambrée Ame (Ame-yū, littéralement « glaçure au sirop de malt »), une glaçure ferrugineuse qui, selon les pièces, va d'un ton miel clair à un brun-rouge profond. Sont fabriqués principalement des chawan (bols à thé), ainsi que des mizusashi (récipients d'eau fraîche pour la cérémonie du thé), des coupelles à douceurs, des récipients à saké et des vases. Le nom provient du village d'Ōhi, d'où provenait l'argile.

Comment un potier arriva à Kanazawa en 1666

Maeda Tsunanori, cinquième seigneur du fief de Kaga, fit venir en 1666 le maître de thé Senso Sōshitsu de Kyoto à sa cour afin d'y promouvoir la cérémonie du thé. Senso était le quatrième chef de l'école Urasenke et un arrière-petit-fils de Sen no Rikyū. Dans sa suite voyageait un potier qui s'appelait alors encore Haji Chōzaemon : né en 1631 dans la province de Kawachi, dans l'actuelle Fujiidera près d'Osaka, il avait vécu à Kyoto depuis 1656 et y avait appris auprès de Raku Ichinyū, quatrième chef de la famille Raku, dont il fut le meilleur élève. À Kanazawa, il installa un four et apporta ainsi dans la région une méthode de travail qui n'y existait pas jusqu'alors. Chōzaemon resta dans la ville jusqu'à sa mort en 1712. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan relate l'événement de la même manière : en 1666, Sen Sōshitsu, fondateur de l'école Urasenke, fut appelé à Kanazawa pour une réunion de thé du clan Kaga - le premier Chōzaemon vint avec lui et y fonda le Ōhi-yaki. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan relate l'événement de la même manière : en 1666, Sen Sōshitsu, fondateur de l'école Urasenke, fut appelé à Kanazawa pour une réunion de thé du clan Kaga - le premier Chōzaemon vint avec lui et y fonda le Ōhi-yaki.

D'où vient le nom Ohi

Senso Sōshitsu retourna à Kyoto en 1686. Chōzaemon resta – et l'artisan venu avec lui donna ainsi naissance à une tradition céramique autonome. Au nord de la ville, dans le village d'Ōhi, il trouva une argile particulièrement adaptée à sa façon de travailler. C'est d'après ce lieu de découverte que la céramique fut nommée, et la famille reçut l'autorisation de porter le nom du lieu comme nom de famille : Haji Chōzaemon devint Ōhi Chōzaemon. Le four fonctionna dès lors comme atelier officiel de la maison Maeda, avec le privilège et l'obligation de fournir en ustensiles à thé la maison princière. Ōhi est aujourd'hui un quartier de Kanazawa ; l'atelier de la lignée principale se trouve dans le quartier de Hashiba-chō, juste à côté de la maison familiale.

Ame-yū – la glaçure ambrée

La glaçure Ame est ce qui permet de reconnaître le Ohi-yaki au premier coup d'œil. Elle est ferrugineuse, coule sous l'effet du feu et s'accumule dans les creux en zones sombres, presque brun-noir, tandis qu'elle reste fine sur les parties saillantes, où elle apparaît d'un orange lumineux. Sur un seul bol se dessine ainsi un dégradé de couleurs qui va du miel clair jusqu'au brun profond, et qui ne se présente jamais de la même façon selon l'angle de vue. Sur la manière dont la famille est entrée en possession de cette glaçure, les sources ne s'accordent pas : le plus souvent, on raconte que le premier Chōzaemon aurait rapporté la recette de la maison Raku ; d'autres récits racontent qu'en contrepartie, la famille Raku aurait elle-même renoncé à la glaçure ambrée. Ce qui ne fait pas débat, c'est le résultat : le rouge et le noir sont restés réservés aux bols de Kyoto, tandis que la glaçure ambrée est devenue la marque de fabrique de Kanazawa.

Façonné à la main, taillé à la spatule

Les pièces d'Ohi sont réalisées sans tour de potier. La terre est montée à la main (Tebineri) ; le potier la laisse ensuite raffermir et travaille la forme avec des spatules en bois et en métal (Hera), jusqu'à ce que l'épaisseur des parois, la ligne du bord et le pied conviennent. Le résultat est un bol qui n'est jamais exactement rond, qui semble plus léger au soulèvement qu'il n'y paraît, et dont le bord s'adapte à la lèvre au lieu de lui imposer une forme circulaire. Chaque pièce est cuite individuellement et à basse température – les indications mentionnent le plus souvent des températures comprises entre environ 750 et 850 degrés –, la montée en chaleur étant rapide et le refroidissement tout aussi rapide. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan décrit le même procédé en deux phrases : la céramique Ōhi serait montée à la main sans tour de potier, l'excédent de terre étant ensuite retiré au couteau ou à la spatule ; lors de la cuisson, la température serait fortement augmentée en peu de temps, puis la pièce serait retirée pour un refroidissement rapide. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan décrit le même procédé en deux phrases : la céramique Ōhi serait montée à la main sans tour de potier, l'excédent de terre étant ensuite retiré au couteau ou à la spatule ; lors de la cuisson, la température serait fortement augmentée en peu de temps, puis la pièce serait retirée pour un refroidissement rapide. Pour qui recherche un bol à thé japonais tourné à la main et non pas tourné au tour, Ohi représente l'une des rares traditions à suivre cette voie sans exception depuis plus de 350 ans.

Proche du Raku tout en restant singulière

Sur le plan technique, l'Ohi-yaki partage avec le Raku-yaki l'essentiel : le façonnage à la main, la cuisson à basse température, le chauffage et le refroidissement rapides de chaque pièce individuelle. Les différences se situent ailleurs. Le Raku-yaki est né à Kyoto à la fin du XVIe siècle, dans l'entourage de Sen no Rikyū, et reste aujourd'hui encore surtout associé à un noir profond et à un rouge sourd. L'Ohi-yaki est né près d'un siècle plus tard, à un peu plus de deux cents kilomètres au nord-est, à la cour d'un seigneur féodal doté de sa propre culture du thé - et a développé, avec sa glaçure ambrée, un univers chromatique qui n'existait pas dans la maison mère. S'y ajoute un langage des formes souvent un peu plus trapu, plus robuste, dont on sent le poids dans la main et qu'on perçoit déjà sur les bols avant même de les soulever. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan souligne explicitement à quel point le lien avec la maison mère était étroit : le premier Chōzaemon fut le principal disciple du Kyotoïte Raku Ichinyū - selon le Raku Museum, le quatrième porteur du nom, 1640-1696 - et maîtrisait de fond en comble sa technique et ses principes. L'Art Research Center de l'université Ritsumeikan souligne explicitement à quel point le lien avec la maison mère était étroit : le premier Chōzaemon fut le principal disciple du Kyotoïte Raku Ichinyū - selon le Raku Museum, le quatrième porteur du nom, 1640-1696 - et maîtrisait de fond en comble sa technique et ses principes.

La culture du thé à la cour des Maeda

Le fait qu'une céramique à thé propre soit née précisément à Kanazawa tient à la position particulière du fief de Kaga. La maison Maeda était, après le shogunat, la maison seigneuriale la plus riche du Japon, et a orienté cette richesse pendant des générations vers la culture et l'artisanat d'art plutôt que vers la puissance militaire – une attitude qui évitait la méfiance à Edo et qui a fait de Kanazawa une ville d'artisanat. La porcelaine Kutani, la teinture Kaga-Yūzen, la feuille d'or et les laques procèdent de cette même politique de mécénat. La cérémonie du thé n'était pas alors un passe-temps, mais une pratique sociale à la cour : avec Senso Sōshitsu, l'école Urasenke est arrivée à Kaga, et avec elle le besoin d'ustensiles correspondant à son goût. Le Ohi-yaki est la réponse céramique à ce besoin.

Onze générations d'Ōhi Chōzaemon

Chez Ohi, ce qui se transmet n'est pas seulement la technique, mais aussi le nom. Chaque successeur porte le titre d'Ōhi Chōzaemon, complété par son numéro de génération ; avec le nom se transmettent les outils fabriqués à la main et le mode de travail. La lignée se poursuit sans interruption depuis le fondateur jusqu'à aujourd'hui. Le dixième Ōhi Chōzaemon (1927–2023) était membre de l'Académie des beaux-arts du Japon et a reçu en 2011 l'Ordre de la culture, la plus haute distinction japonaise pour mérite culturel ; après avoir transmis le nom à son fils en 2016, il a poursuivi son travail sous le nom d'Ōhi Tōyasai. Son fils Toshio, né en 1958, dirige l'atelier depuis lors en tant qu'onzième Ōhi Chōzaemon et expose à l'international. Outre cette lignée principale, d'autres ateliers Ohi, issus de branches secondaires de la famille, travaillent à Kanazawa.

Ce qui naît de la terre d'Ohi

Au centre se trouve le chawan, le bol à matcha. Sa paroi est suffisamment épaisse pour réchauffer les mains, et le tesson poreux, cuit à basse température, ne restitue la chaleur que lentement vers l'extérieur — une caractéristique volontiers associée, au Japon, au climat particulièrement neigeux de la région, et qui a valu à la céramique d'Ohi la réputation d'une poterie particulièrement « chaude ». On y trouve également des mizusashi, des coupelles à douceurs (kashiki), des récipients à saké et des vases. Ceux qui souhaitent acheter de la céramique d'Ohi trouvent le plus souvent les pièces accompagnées d'une boîte en bois portant une inscription, mentionnant l'atelier et souvent aussi le nom de la pièce — dans le commerce d'art japonais, elle fait partie intégrante de l'objet et l'accompagne lors de sa transmission.

Un bol de Kanazawa dans la main

Tenez un jour un bol Ohi devant une fenêtre : là où l'émail est resté fin, la teinte ambrée devient presque transparente, et l'on distingue précisément où la main du potier a laissé la paroi telle quelle et où la spatule l'a retirée. Chez densho.art, vous trouverez des œuvres uniques de céramique japonaise faites main, chaque pièce étant achetée individuellement au Japon. Si vous souhaitez acheter un chawan qui met littéralement cette chaleur dans la main, il vaut la peine de consulter notre sélection de bols à thé japonais – et de comparer deux pièces côte à côte, ce qui montre à quel point le même émail peut varier.

Sources et bibliographie

Art Research Center, université Ritsumeikan : Ōhi Ware, artsandculture.google.com.

Raku Museum, Kyōto : Raku successive generations.

Richard L. Wilson : Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.