Tamba-yaki – Huit siècles de feu, de cendre et de récipients du quotidien

Il existe une céramique japonaise inventée pour le salon de thé, et il existe une céramique qui vient de la cuisine. Le Tamba-yaki appartient à la seconde catégorie. Pendant des siècles, dans une vallée étroite de la préfecture de Hyōgo, on a produit avant tout des objets que personne n'aurait exposés : des jarres de réserve pour les céréales, des pots pour les légumes en saumure, des mortiers, des bouteilles à saké. Et c'est précisément parce que ces récipients ne cherchaient à rien représenter qu'ils ont développé une surface qui attire les collectionneurs jusqu'à aujourd'hui – une surface déposée non par la main de l'homme, mais par la cendre qui traverse le four pendant des jours entiers.

Qu'est-ce que le Tamba-yaki ?

Le Tamba-yaki (丹波焼), également orthographié Tanba-yaki et officiellement désigné sous le nom de Tamba-Tachikui-yaki (丹波立杭焼), est une céramique japonaise de grès provenant du village de Tachikui, dans l'actuelle Tamba-Sasayama, préfecture de Hyōgo. Ses débuts sont datés de la fin de l'époque Heian et du début de l'époque Kamakura, soit de la fin du XIIe siècle ; le village de potiers peut ainsi se prévaloir de plus de huit cents ans de production quasiment ininterrompue. Le Yakishime, la cuisson à haute température sans glaçure, en est caractéristique : l'argile ferrugineuse se densifie par frittage à des températures d'environ 1 250 à 1 300 degrés Celsius, sans qu'une glaçure ne soit appliquée. Ce qui, sur les pièces anciennes, ressemble néanmoins à une glaçure est le Shizen-yū – un dépôt naturel de cendres, c'est-à-dire de la cendre de bois fondue qui se lie au tesson lors de la cuisson. En 1978, le Tamba-yaki a été reconnu par l'État japonais comme artisanat d'art traditionnel.

Un des Six Anciens Fours du Japon

Le Tamba-yaki compte parmi les Rokkoyō, les Six Anciens Fours du Japon – ces six centres céramiques qui produisent sans interruption depuis le Moyen Âge : Seto, Tokoname, Shigaraki, Bizen, Echizen et Tamba même. Le terme lui-même est plus récent qu'on ne le supposerait. Il ne fut forgé que vers 1948 par l'historien de la céramique Koyama Fujio, qui voulait ainsi mettre en avant la lignée propre à la céramique japonaise, non issue de modèles chinois. Ce qui relie les six fours, c'est qu'ils ont d'abord cuit un grès grossier et non émaillé destiné à l'usage quotidien, et que ce n'est que bien plus tard qu'ils furent considérés comme de l'artisanat d'art. Techniquement, le Tamba est proche du Shigaraki-yaki et du Bizen-yaki, mais se distingue nettement des deux par sa couleur et son langage des formes. En 2017, les Six Anciens Fours ont été conjointement désignés Patrimoine culturel japonais (Nihon Isan).

Les débuts à Tachikui

Les premiers fours de Tamba étaient des anagama (fours-tunnels) : des conduits creusés à flanc de colline, coiffés d'une voûte d'argile, dans lesquels on brûlait du bois durant des jours entiers. On y produisait ce dont les villages environnants avaient besoin – des kame (grandes jarres de stockage), des tsubo (pots) et des suribachi (mortiers). La tradition attribue l'origine de cette technique de four à des influences venues de la région du Tōkai ; ce qui est attesté, c'est que des fouilles menées en 1977 sur le four de Sanbontōge-Kita ont mis au jour des pièces datant du début de l'époque Kamakura. Pendant environ quatre cents ans, jusqu'à la fin de l'époque Momoyama, l'anagama est resté l'unique mode de cuisson du lieu. Des sources plus anciennes désignent également la production de cette période ancienne sous le nom d'Onohara-yaki, d'après l'un des lieux de production de l'époque.

Dépôt de cendres – la glaçure que personne n'applique

Les premières pièces de Tamba entraient au four sans aucune glaçure. Ce qui marque leur surface ne naît que dans le feu : la cendre du bois de pin brûlé est portée par le courant d'air à travers la chambre du four, se dépose sur les épaules et les bords des pièces et fond à cet endroit avec le fer contenu dans l'argile pour former une couche vitreuse. Au Japon, ce dépôt de cendres naturel s'appelle Shizen-yū ; les zones particulièrement claires et aux reflets verdâtres sont appelées Bidoro – un mot qui remonte au portugais vidro, « verre ».

Comme chaque pièce est placée différemment dans le four, le dépôt ne se présente jamais deux fois de la même façon. Le côté tourné vers la flamme est généralement plus sombre et plus densément recouvert que le côté opposé, où le tesson nu, brun-rouge, reste visible. C'est précisément ce contraste qui constitue, aujourd'hui encore, le trait auquel prêtent attention beaucoup de ceux qui souhaitent acheter un vase japonais dont la surface est née dans le feu et non dans un bain de glaçure.

De l'anagama au noborigama

Le changement technique le plus radical est survenu à la transition vers l'époque d'Edo. Vers 1611 – les datations des sources varient entre la fin de l'ère Keichō et le début du XVIIe siècle – fut introduit à Tachikui le four à chambres semi-enterré de construction coréenne, le noborigama. Au lieu d'un unique long tube, il se compose de plusieurs chambres disposées les unes derrière les autres, qui gravissent la pente ; la chaleur résiduelle de chaque chambre préchauffe la suivante. Cela raccourcit considérablement la durée de cuisson et permit de cuire des quantités nettement plus importantes en une seule fois. Avec le nouveau four arrivèrent aussi de nouvelles glaçures dans le village : des glaçures cendrées composées artificiellement à partir de cendres de bois, de paille et de balles de riz, puis plus tard des glaçures ferrugineuses et un engobe d'argile rouge, auquel la production doit ses tons chauds de rouge et de brun pourpre. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels décrit la même transition : jusqu'à l'époque Momoyama, on utilisait à Tachikui des anagama, puis, ensuite, les fours à chambres encore en usage aujourd'hui.

Le tour de potier qui tourne vers la gauche

Avec le Noborigama, une seconde innovation est parvenue jusqu'à Tachikui, et elle est encore aujourd'hui considérée comme un signe distinctif de la région : le Keri-rokuro, un tour de potier actionné au pied qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Dans presque tout le Japon, le tour tourne dans le sens des aiguilles d'une montre – Tachikui est l'une des rares exceptions. Pour le potier, cela implique une tenue de la main différente et un point de pression différent, et donc aussi un tracé différent des fines rainures de tournage sur la paroi de la pièce. Qui sait ce qu'il faut observer peut reconnaître cette particularité sur de nombreuses pièces de Tamba. Les ateliers du village ont transmis cette rotation vers la gauche de génération en génération, bien que les tours modernes tournent depuis longtemps dans les deux sens. Le répertoire japonais des métiers d'art traditionnels mentionne ce « Kerokuro » à part, comme un tour de potier à rotation gauche propre à cette région d'origine.

Kobori Enshū et les ustensiles de thé de Tamba

Avec le four à chambre et les nouveaux émaux, Tamba entra pour la première fois dans le champ de vision de la culture du thé. La tradition rapporte que le maître de thé et daimyō Kobori Enshū (1579–1647) exerça, au début de l'époque d'Edo, une influence sur la production à Tachikui ; sous sa direction naquirent des Chaire (boîtes à thé en poudre), des Mizusashi (récipients à eau fraîche) et des Chawan (bols à thé) qui devinrent connus sous le nom d'Enshū-Tamba et qui étaient très prisés par les gens de thé de l'époque. Dans quelle mesure ce contact fut réellement étroit ne peut plus être établi aujourd'hui dans le détail – cette attribution appartient à la tradition bien établie du lieu. Ce qui est certain, c'est qu'à partir de cette époque, Tachikui mena, à côté de la vaisselle grossière du quotidien, une seconde ligne de production nettement plus fine. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels le consigne également ainsi : ce furent d'abord surtout des cruches et des pots qui virent le jour, puis, à l'époque d'Edo, sous la direction de Kobori Enshū, de nombreuses pièces maîtresses des ustensiles de thé.

Des flacons à saké par milliers

Au XVIIIe siècle, Tachikui devint le village du flacon à saké. Les tokkuri – les flacons pansus dans lesquels on verse le saké – y connurent leur plus grande diffusion ; plus de cinquante types différents nous sont parvenus, du petit récipient de table au grand flacon de transport. Une forme particulière était le kayoi-tokkuri, flacon de prêt portant le nom du marchand de saké imprimé au feu, que le client rapportait pour le faire remplir à nouveau ; ces flacons restèrent en usage de la fin de l'époque d'Edo jusque dans les années 1930. Vers la fin de l'époque d'Edo apparut en outre, avec le shiro-tamba, une variante à glaçure blanche qui se distingue nettement du grès sombre couvert de cendres des débuts. Qui souhaite aujourd'hui acheter des tasses à saké japonaises rencontre donc, dans cette tradition, des récipients qui n'ont jamais accompagné le saké comme un luxe, mais comme un objet du quotidien.

De la terre venue des environs du village

Le matériau du Tamba-yaki provient aujourd'hui encore d'un rayon d'environ quinze kilomètres autour de Tachikui. On utilise principalement l'argile Yotsuji, extraite dans les montagnes, et la terre noire Benten, un matériau prélevé dans les rizières. Toutes deux sont riches en fer, grossières et peu malléables : une terre qui ne se laisse pas conduire vers une élégance aux parois fines, mais qui exige des formes robustes et stables. La cuisson se fait traditionnellement au Noborigama ou à l'Anagama, à une température de 1 250 à 1 300 degrés Celsius, pendant plusieurs jours. Le Haikaburi qui en résulte, littéralement le « recouvrement de cendres », explique que deux pièces issues de la même cuisson puissent avoir un aspect totalement différent : l'emplacement dans le four, la conduite des flammes et la quantité de cendres déterminent la couleur et la texture de chaque pièce.

Le mouvement Mingei découvre l'ordinaire

Au début du XXe siècle, le Tamba-yaki attira l'attention d'un mouvement qui cherchait précisément la beauté dans ce qui ne prétendait à rien : le Mingei, le mouvement japonais des arts populaires. Son fondateur, le philosophe Yanagi Sōetsu (1889–1961), appréciait dans les récipients de Tamba exactement ce qu'ils n'avaient jamais voulu être : de l'art. Leur beauté, selon sa conviction, naissait sans intention, de l'usage et du geste répété mille fois par des artisans anonymes. Les potiers Kawai Kanjirō (1890–1966) et Hamada Shōji (1894–1978), ainsi que l'Anglais Bernard Leach (1887–1979), s'inspirèrent eux aussi des formes et des techniques décoratives de Tamba. Cette nouvelle reconnaissance déplaça, au cours du XXe siècle, le centre de gravité du village : de producteur de récipients de conservation, il devint peu à peu un lieu voué à la vaisselle de table, aux vases à fleurs et aux ustensiles pour le thé.

Tachikui aujourd'hui : une soixantaine d'ateliers à flanc de colline

Qui se rend aujourd'hui à Tachikui trouve un village comptant environ soixante ateliers actifs, dont beaucoup sont depuis des générations entre les mains d'une même famille, mais de plus en plus aussi dirigés par de jeunes céramistes venus d'ailleurs. À flanc de colline se dresse le noborigama de Kami-Tachikui, édifié en 1895 : 47 mètres de long, neuf chambres, le plus ancien four à chambres conservé de la région, protégé en tant que bien culturel folklorique matériel de la préfecture de Hyōgo. Après une restauration de grande ampleur menée en 2014 et 2015, il est de nouveau allumé – environ une fois par an, au bois, sur plusieurs jours.

C'est peut-être là l'essentiel de cette tradition : un lieu de cuisson qui, en huit cents ans, ne s'est jamais attaché à un style, mais à une terre, un feu et un paysage. Un guinomi de Tamba est plus rugueux au toucher qu'il n'y paraît ; la croûte de cendres sur la paroi se saisit presque comme de la pierre, tandis que le bord, au contact des lèvres, se révèle étonnamment doux. Chez densho.art, vous trouverez des pièces uniques tournées à la main, venues du Japon, qui portent cette signature. Qui souhaite acheter une céramique japonaise dont la surface est née dans le feu et non dans le moule trouvera ici des pièces où le passage de la cendre reste encore lisible.

Sources et bibliographie

Traditional Crafts Aoyama Square (registre japonais des métiers d'art traditionnels) : TAMBA TACHIKUI Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Consortium Japan Heritage des six villes de potiers : The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

Richard L. Wilson : Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.