Tomobako – la boîte en bois qui atteste l'origine et la valeur

Celui qui acquiert pour la première fois une pièce de céramique japonaise de qualité s'étonne souvent de la simple boîte en bois qui l'accompagne – parfois presque plus discrète que l'objet même qu'elle renferme. Mais celui qui écarte trop vite cette boîte en la prenant pour un simple emballage passe à côté d'un élément central de la culture de l'artisanat d'art japonais. La tomobako est bien plus qu'un simple écrin protecteur : elle est à la fois certificat d'authenticité, preuve de provenance et petit objet d'art à part entière – et elle est traitée au Japon avec le même soin que l'œuvre qu'elle abrite.

Qu'est-ce qu'un tomobako ?

Tomobako (共箱), littéralement « boîte accompagnante », désigne une boîte en bois japonaise traditionnelle qui sert à conserver et à protéger des objets d'art tels que céramiques, porcelaines, laques, calligraphies ou petites sculptures. Elle se compose généralement de deux parties – le corps et le couvercle – maintenues ensemble par un cordon tissé ou tressé, le sanadahimo. Apparenté, mais pas toujours identique, est le terme kiribako (桐箱), « boîte en paulownia », qui se réfère au matériau utilisé ; dans la pratique, les deux termes sont souvent employés comme synonymes, tomobako soulignant toutefois le lien plus étroit et officiel avec l'œuvre et son créateur. Qu'une telle boîte transporte bien plus qu'un nom, un exemple issu du Cleveland Museum of Art le montre : à propos du couvercle d'un bol à sucreries, le musée précise qu'il décrit sous une forme condensée les procédés élaborés par lesquels la surface du récipient a été décorée.

Pourquoi le bois de paulownia ?

Pour la fabrication d'une Tomobako, on utilise traditionnellement le bois de l'arbre Kiri, le paulownia – également connu sous le nom d'« arbre des princesses », car il était autrefois courant au Japon de planter un paulownia à la naissance d'une fille et de le transformer, pour son mariage, en un meuble destiné au trousseau. Le bois de paulownia possède plusieurs propriétés qui le rendent particulièrement adapté à la conservation d'objets d'art précieux : il est exceptionnellement léger, tout en étant stable dans sa forme, ne présente que peu de tendance aux fissures ou au gauchissement, et offre, grâce à sa capacité d'isolation naturelle, une bonne protection contre les variations d'humidité. Ces propriétés du matériau expliquent pourquoi le bois de paulownia est traditionnellement utilisé au Japon pour toute une série d'objets de qualité, de la Tomobako aux coffres à vêtements (Tansu), en passant par la table d'harmonie du Koto, la cithare japonaise traditionnelle à table bombée.

Signature, sceau et preuve d'authenticité

L'élément central d'une Tomobako de qualité est l'inscription figurant sur le couvercle et sa face inférieure. Habituellement, on trouve sur la face supérieure du couvercle une désignation calligraphiée de l'œuvre – par exemple le type d'objet, le nom du four ou de l'atelier, une désignation particulière de la glaçure ou une année de création. Sur la face intérieure du couvercle ou sur la face inférieure de celui-ci, l'artiste appose souvent lui-même sa signature, avec son prénom ou son nom d'artiste, fréquemment complétée par un sceau rouge (Hanko). Dans les cas particulièrement précieux, cette signature manuscrite est en outre protégée par un papier de riz apposé dessus. Pour les collectionneurs et connaisseurs, la Tomobako constitue ainsi un élément central de la sécurisation de la provenance : elle confirme qu'un objet provient effectivement de l'atelier ou de l'artiste mentionné, et contribue de manière déterminante à la valeur d'une pièce. Une Tomobako séparée de l'original ou échangée diminue donc considérablement, aux yeux des collectionneurs, la valeur d'un objet. La façon dont cela se présente concrètement est documentée par le Cleveland Museum of Art à propos d'un rouleau suspendu du céramiste et peintre Seifū Yohei III (1851–1914) : son fils Yohei IV a confirmé la paternité de son père par une inscription sur le couvercle de la boîte correspondante, datée de l'été 1919.

Diversité artisanale, de la pièce simple à la pièce d'exception

Toutes les tomobako ne sont pas travaillées avec le même soin. Les versions simples se composent de planches sobrement collées avec un couvercle ajusté sans serrage, souvent sans cordon, et ne portent au mieux qu'une désignation tamponnée plutôt que manuscrite. Les tomobako de qualité supérieure se distinguent en revanche par des assemblages à tenons travaillés avec précision, des baguettes de couvercle exactement ajustées pour une fermeture quasi hermétique, ainsi que des assemblages d'angle d'une facture exigeante. Pour des pièces uniques particulièrement importantes, il arrive qu'une tomobako soit réalisée spécialement, en une édition limitée à un seul exemplaire, parfois même avec une désignation propre donnée à l'œuvre plutôt qu'une description générale de l'objet. Dans de rares cas, d'autres matériaux que le paulownia sont employés, comme le bois de châtaignier, le bois de mûrier, l'ébène, ou encore des surfaces laquées ornées d'une fine calligraphie dorée.

Un élément d'un système plus vaste de l'art japonais de l'emballage

Le tomobako illustre de manière exemplaire une attitude fondamentale japonaise envers les objets et leur conservation : la conscience qu'un contenant soigneusement conçu témoigne d'une considération pour son contenu tout en le protégeant. Des principes similaires se retrouvent dans de nombreuses autres formes traditionnelles de boîtes japonaises – du fubako pour les lettres et les poèmes au kimono-bako pour les vêtements, en passant par le chabako pour les ustensiles de thé. À l'époque d'Edo, les artisans qui fabriquaient de telles boîtes se situaient certes socialement en dessous des samouraïs et des paysans, mais leur travail jouissait d'un grand prestige en raison des exigences artisanales élevées qu'il impliquait.

Bien prendre soin d'une tomobako

Le bois de paulownia non traité prenant avec le temps, par oxydation, une patine chaude couleur miel, une tomobako nettement assombrie est souvent considérée par les collectionneurs comme un indice de son âge réel. Pour l'entretien, un dépoussiérage à sec est recommandé ; il convient de renoncer aux produits de nettoyage puissants, en particulier au niveau de l'inscription calligraphiée, afin de ne pas endommager l'écriture à l'encre. La cordelette qui sert à fermer une tomobako demandant une certaine habitude du nouage correct, il est conseillé de se familiariser avec la technique de nouage traditionnelle avant la première ouverture, afin de ne pas solliciter inutilement la boîte.

L'art du nœud de cordelette

Un détail souvent négligé, mais techniquement exigeant, du tomobako est la manière dont la cordelette sanadahimo est nouée autour de la boîte. Ce type de ruban caractéristique, tressé à partir de plusieurs fils, tire son nom du clan de samouraïs Sanada, connu aux XVIe et XVIIe siècles pour son usage, notamment pour la fixation d'éléments d'armure. Le nœud traditionnel par lequel la cordelette est enroulée autour du tomobako suit une succession de boucles bien établie et nullement arbitraire, qui assure à la fois un maintien sûr du couvercle et un effet esthétique. Si la cordelette n'est pas nouée selon la méthode traditionnelle correcte, cela est considéré par les connaisseurs d'objets d'art japonais comme une entorse au style, petite mais perceptible – un détail qui montre à quel point le principe de l'exécution soignée et correcte est profondément ancré, jusque dans les aspects apparemment secondaires de la culture matérielle japonaise.

Quiconque possède un tomobako d'occasion ou acquis chez un antiquaire, dont la cordelette d'origine fait défaut, peut la faire refaire approximativement à partir des dimensions de la boîte au moyen d'une formule simple ; pour un traitement respectueux de l'objet, il vaut cependant la peine de se familiariser au préalable avec la technique de nouage traditionnelle, afin de n'endommager ni la boîte ni son précieux contenu. Quiconque prend cette petite peine rend ainsi également hommage à l'artisan d'origine, qui fabriqua autrefois la boîte avec le même soin que celui apporté à l'œuvre d'art elle-même. Cette attention portée aux détails apparemment secondaires est en définitive elle-même une expression de cette estime japonaise pour le détail et l'artisanat, qui traverse l'ensemble de la culture matérielle du pays.

Chez densho.art, les œuvres uniques en céramique de haute qualité sont, lorsque cela est disponible, livrées avec leur tomobako d'origine – une preuve supplémentaire de la provenance et de la qualité artisanale de la pièce concernée. Ceux qui souhaitent acheter de la céramique japonaise découvrent dans notre sélection combien de soin peut déjà résider dans l'emballage d'une œuvre d'art.

Sources et bibliographie

Cleveland Museum of Art : Rain Clearing over a Summer's Mountain, Seifū Yohei III., n° d'inventaire 2022.151, clevelandart.org.

Cleveland Museum of Art : Sweets Bowl with Chrysanthemums, n° d'inventaire 2022.207, clevelandart.org.

Cleveland Museum of Art : Sweets Bowl with Chrysanthemums (deuxième exemplaire), n° d'inventaire 2022.206, clevelandart.org.