L'époque Taishō – Un bref intermède moderne

Entre la modernisation tumultueuse de l'ère Meiji et les bouleversements spectaculaires de l'ère Shōwa se situe une période comparativement courte et souvent négligée de l'histoire japonaise : l'ère Taishō. Elle n'a duré que quatorze ans, mais durant ce court laps de temps s'est opérée une transformation culturelle remarquable : vers davantage de liberté civile, une modernité urbaine et une nouvelle visibilité des femmes dans la vie sociale. Pour l'art et le design, l'ère Taishō marque un style autonome et singulier, entre esthétique traditionnelle et modernité occidentale naissante.

Un nouvel empereur, un nouveau nom

L'ère Taishō a duré de 1912 à 1926 et a débuté avec la mort de l'empereur Meiji et l'accession au trône de son fils, qui adopta le nom de règne Taishō, ce qui signifie à peu près « grande droiture ». Contrairement à son père, qui avait personnellement conduit la modernisation spectaculaire du Japon, l'empereur Taishō était fortement limité sur le plan de la santé et n'exerçait dans la pratique guère d'influence politique. Ce déplacement du pouvoir, qui s'éloignait de la maison impériale pour se rapprocher du parlement, la Diète, a marqué de manière déterminante la culture politique de l'époque et est communément désigné sous le nom de « démocratie Taishō » — une phase d'ouverture démocratique croissante après les structures plus autoritaires de l'ère Meiji.

La démocratie de Taishō

Particulièrement après la Première Guerre mondiale, le Japon a connu, durant l'ère Taishō, une phase de prospérité économique relative et de libéralisation politique. Le Parlement gagnait de plus en plus d'influence face à la maison impériale, les partis politiques s'affirmaient davantage, et les débats sur le droit de vote et les réformes sociales marquaient la discussion publique. Cette évolution, désignée comme la démocratie de Taishō, ne devait certes pas se poursuivre sans rupture durant l'ère Shōwa suivante, mais elle marque une étape importante, souvent sous-estimée, dans le développement politique du Japon moderne.

Transformation de la société : femmes, mode, vie urbaine

Un trait particulièrement marquant de l'ère Taishō fut la transformation visible du rôle des femmes dans la société japonaise. Les femmes assumaient de plus en plus la responsabilité des décisions du foyer et acquéraient un pouvoir d'achat propre jusqu'alors inconnu – une évolution qui se reflétait nettement dans la publicité de cette époque ainsi que dans le passage rapide de la mode traditionnelle du kimono vers des vêtements d'inspiration occidentale. Parallèlement, une culture urbaine grandissante marquait le paysage des grandes métropoles telles que Tokyo et Ōsaka : cafés, grands magasins, architecture moderne et une culture populaire naissante transformaient le quotidien de manière de plus en plus sensible. Le fait que les formes traditionnelles aient continué à subsister en parallèle est illustré par un obi de mariage conservé au Metropolitan Museum of Art, que l'institution date de l'ère Meiji ou Taishō : soie en armure toile avec un motif de fils de trame en soie et en or.

L'esthétique Taishō dans l'art et le design

Cet élan de renouveau social trouva son expression directe dans une esthétique artistique propre, encore aujourd'hui désignée sous le nom de « roman Taishō » ou romantisme Taishō : une fusion du langage visuel traditionnel japonais avec des influences de l'Art nouveau européen et de l'Art déco. Ce courant stylistique se manifeste aussi bien dans les illustrations, le graphisme publicitaire, les motifs textiles que dans la conception de livres de cette époque, et se caractérise par une association, nouvelle pour le Japon, entre un langage visuel délicat, souvent mélancolique, et des éléments modernes d'inspiration géométrique. Dans la peinture traditionnelle et l'art de la céramique également, se poursuivit le dialogue prudent avec les influences occidentales déjà entamé à l'époque Meiji, sans que les traditions artisanales fondamentales ne soient pour autant abandonnées. Le Metropolitan Museum of Art conserve, pour ces années, une gravure sur bois de Kawase Hasui (1883–1957) datant de 1925 – datée « Taishō 14 » – issue de la série « Vingt vues de Tokyo », ainsi qu'un coffret à écriture en forme de section de bambou, entièrement recouvert de laque noire.

Une fin abrupte

L'ère Taishō s'est achevée en 1926 avec la mort de l'empereur et l'accession au trône de son fils Hirohito, qui adopta le nom de règne Shōwa. La libéralisation politique et l'effervescence culturelle de l'ère Taishō allaient, au cours des décennies suivantes du début de l'ère Shōwa, céder la place à une évolution de plus en plus nationaliste et autoritaire – un contraste qui fait souvent apparaître rétrospectivement la période Taishō, relativement courte, comme une phase intermédiaire particulièrement libre et propice à l'expérimentation.

L'héritage de l'ère Taishō

Bien que l'ère Taishō, avec seulement quatorze ans, compte parmi les plus courtes époques de l'histoire japonaise moderne, elle a laissé un héritage culturel remarquablement singulier. La fusion caractéristique entre l'esthétique traditionnelle japonaise et la modernité occidentale, née à cette époque, a influencé les générations suivantes d'artistes et de designers et reste appréciée aujourd'hui encore comme un style à part, immédiatement reconnaissable — un chapitre bref mais intense, situé entre deux époques nettement plus longues et plus lourdes de conséquences de l'histoire japonaise.

Le grand séisme du Kantō

Un événement marquant de l'ère Taishō fut le grand séisme du Kantō de 1923, qui dévasta de vastes parties de Tokyo et de Yokohama et coûta la vie à plusieurs centaines de milliers de personnes. La reconstruction de la capitale qui s'ensuivit marqua durablement le développement urbanistique de Tokyo et accéléra en même temps la modernisation déjà en cours de l'infrastructure urbaine. Pour le paysage de l'art traditionnel, cette catastrophe représenta également une perte douloureuse : de nombreuses collections d'art, ateliers et bâtiments historiques furent victimes du séisme et des incendies qui suivirent, ce qui renforça encore davantage, dans les années suivantes, le rapport conscient au patrimoine culturel restant. Cette expérience de perte et de reconstruction au sein d'une époque déjà courte marqua durablement la conscience collective de la fragilité des biens culturels et influença aussi indirectement la valorisation accrue de l'artisanat traditionnel qui s'affirma plus tard, au XXe siècle.

La période Taishō dans le contexte international

La période Taishō a coïncidé avec la Première Guerre mondiale et ses conséquences immédiates – un conflit auquel le Japon a certes participé aux côtés des puissances de l'Entente, mais qui, contrairement à l'Europe, n'a provoqué aucune action de combat directe sur le sol japonais. Cette distance relative par rapport aux événements de la guerre a permis au Japon de profiter considérablement, sur le plan économique, de la demande internationale accrue de produits industriels, tandis que de nouveaux courants culturels venus d'Europe et des États-Unis pénétraient sans entrave dans le pays. Cette combinaison d'essor économique et d'ouverture culturelle explique en grande partie pourquoi la période Taishō, malgré sa brièveté, a pu laisser une empreinte culturelle aussi singulière.

L'artisanat d'art traditionnel a lui aussi profité de cette phase de prospérité : le pouvoir d'achat croissant de la bourgeoisie a permis à une clientèle plus large d'acquérir des céramiques et des peintures de qualité, tandis que de nouvelles formes et de nouveaux décors, souvent influencés par l'esthétique occidentale, trouvaient leur place dans les ateliers traditionnels – une mutation prudente, mais nettement perceptible, qui a durablement enrichi le paysage artistique traditionnel japonais sans en évincer les principes artisanaux fondamentaux.

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Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : The Temple Zōjōji in Shiba, aus der Serie Twenty Views of Tokyo, Kawase Hasui, n° d'inventaire 1997.255, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Writing Box (Suzuribako) in the Shape of a Piece of Bamboo, n° d'inventaire 1982.244.2a–e, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Wedding obi (sash), n° d'inventaire 1980.53, metmuseum.org.

Penelope Mason, révisé par Donald Dinwiddie : History of Japanese Art. 2e édition. Pearson Prentice Hall, Upper Saddle River 2005.