L'ère Shōwa – De la guerre au miracle économique

Aucune autre époque de l'histoire japonaise moderne n'a été aussi longue et à la fois aussi contradictoire que l'ère Shōwa. Au cours du règne d'un seul empereur, le Japon a connu une transformation radicale : d'une expansion militaire et d'une défaite militaire dévastatrice à une profonde refonte démocratique, jusqu'à l'un des essors économiques les plus remarquables de l'histoire mondiale. Pour l'artisanat d'art japonais, cette période a signifié à la fois des crises menaçant son existence même et une remarquable vague de redécouverte et de valorisation des techniques traditionnelles.

Le règne le plus long de l'histoire japonaise

L'ère Shōwa a duré de 1926 à 1989 et constitue ainsi, mesurée à l'aune du règne d'un seul empereur, la plus longue période de l'histoire japonaise moderne. Nommée d'après le nom de règne de l'empereur Hirohito, qui signifie « paix éclairée », cette période a englobé deux phases historiques radicalement différentes, que l'on distingue habituellement sous les noms de début et de fin de l'ère Shōwa – séparées par la profonde césure de la Seconde Guerre mondiale.

Début de l'ère Shōwa : militarisme et guerre

Les deux premières décennies de l'ère Shōwa furent marquées par une évolution de plus en plus nationaliste et militariste, qui aboutit finalement à l'implication du Japon dans la Seconde Guerre mondiale. Cette période marqua une rupture spectaculaire avec l'ère Taishō précédente, politiquement plus libérale, et représenta également, pour l'art et l'artisanat, une époque de restrictions considérables : les ressources furent de plus en plus mobilisées pour l'économie de guerre, et de nombreux ateliers artisanaux traditionnels, dont de nombreux ateliers de céramique, durent restreindre drastiquement leur production, voire la cesser entièrement.

Fin de l'ère Shōwa : reconstruction et miracle économique

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, le Japon a connu une profonde transformation sociale et politique : l'empereur a perdu son statut de souverain vénéré comme une divinité, et le Japon s'est développé, sous une nouvelle constitution, en une monarchie constitutionnelle dotée d'un ordre démocratique fondamental. Au cours des décennies suivantes s'est déroulé ce que l'on appelle le miracle économique japonais, une phase de croissance économique exceptionnellement rapide qui a permis au Japon de s'élever, jusque dans les années 1980, au rang de l'une des principales nations industrielles du monde. Cette période est encore aujourd'hui considérée par de nombreux Japonais comme l'ère culturelle la plus marquante du Japon moderne et elle est souvent regardée avec un regard nostalgique : ses traces se retrouvent encore aujourd'hui dans l'architecture, les objets du quotidien et la culture populaire du pays.

Jeux olympiques et Shinkansen : symboles du Japon nouveau

Un signe particulièrement visible du miracle économique japonais fut l'organisation des Jeux olympiques d'été de 1964 à Tokyo, associée à l'inauguration du Shinkansen, le premier train à grande vitesse du monde. Ces événements marquèrent symboliquement le retour complet du Japon sur la scène internationale, à peine deux décennies après la défaite dévastatrice de la guerre. L'art traditionnel et l'artisanat d'art profitèrent eux aussi de ce nouvel intérêt international : les expositions de céramique et de peinture japonaises en Europe et aux États-Unis trouvèrent un public de plus en plus enthousiaste, et de nombreux ateliers traditionnels purent retrouver une nouvelle stabilité économique grâce à l'essor du commerce international. Ce rapprochement avec la communauté mondiale, après les années d'isolement et de guerre, posa en même temps les fondations de l'estime internationale dont jouit encore aujourd'hui l'artisanat d'art japonais.

Le renouveau de l'artisanat d'art traditionnel

C'est précisément dans l'après-guerre de l'époque Shōwa que l'artisanat d'art traditionnel japonais connut une renaissance remarquable. En réaction à l'industrialisation croissante et à la menace de disparition de techniques artisanales historiques, naquit le mouvement Mingei, consacré à la valorisation de l'art populaire anonyme et fonctionnel. Parallèlement, l'État japonais instaura, avec le système Ningen-Kokuhō, les « Trésors nationaux vivants », une distinction officielle pour les dépositaires de techniques culturelles immatérielles particulièrement importantes – une reconnaissance qui échut à de nombreux maîtres de la céramique, notamment dans les traditions de Bizen, Shino ou Hagi, et qui contribua de manière déterminante à préserver pour les générations futures un savoir vieux de plusieurs siècles. Des techniques que l'on croyait perdues, comme la glaçure Shino, reconstituée par le potier Arakawa Toyōzō, ou l'art de cuisson Hidasuki du maître de Bizen Kaneshige Tōyō, furent elles aussi systématiquement redécouvertes et développées durant cette période. L'ampleur de cet élan se mesure à un détour par le Metropolitan Museum of Art : on y trouve un masque en grès de Bizen non émaillé, créé par Isamu Noguchi en 1952, exposé aux côtés d'un bol à thé Oni-Hagi de Miwa Kyūsetsu XI, réalisé en 1988/89 – tous deux rattachés à l'époque Shōwa (1926–1989).

L'art entre tradition et société de consommation

Le développement économique fulgurant de la fin de l'ère Shōwa a également transformé en profondeur le rapport à l'art traditionnel et à l'artisanat d'art : l'essor de la prospérité a permis à une couche plus large de la population d'accéder à une céramique, une peinture et une calligraphie de haute qualité, auparavant souvent réservées aux collectionneurs fortunés. Dans le même temps, l'essor de la production de masse a conduit à une distinction plus nette entre les objets fabriqués industriellement et l'artisanat d'art authentique et fait main – une distinction qui marque encore aujourd'hui l'appréciation portée à la céramique japonaise traditionnelle. Que cette époque ait également donné naissance à de nouveaux formats, un shikishi encadré du maître d'ikebana Teshigahara Sōfū (1900–1979) conservé au Metropolitan Museum of Art en atteste.

Un héritage plein de contrastes

L'ère Shōwa demeure ainsi une époque pleine de contrastes : marquée aussi bien par les catastrophes de la guerre que par l'essor économique sans précédent des décennies d'après-guerre, par la destruction des structures traditionnelles que par leur renaissance délibérée. Pour l'art japonais et l'artisanat d'art, cette longue époque a finalement signifié les deux à la fois : une crise existentielle et, en même temps, les impulsions décisives pour l'estime qui, aujourd'hui encore, entoure l'artisanat traditionnel.

Yanagi Sōetsu et la philosophie du mouvement Mingei

Une figure centrale du renouveau de l'artisanat d'art traditionnel de l'époque Shōwa fut le philosophe de l'art Yanagi Sōetsu, qui fonda dans les années 1920 et 1930, avec des potiers tels que Hamada Shōji, le mouvement Mingei. Yanagi était convaincu que la vraie beauté ne résidait pas dans des chefs-d'œuvre savamment signés par des artistes célèbres pris individuellement, mais dans des objets du quotidien simples et fonctionnels, fabriqués par des artisans anonymes selon une tradition séculaire. Cette philosophie constituait un contre-modèle délibéré face à l'industrialisation et à la production de masse croissantes, et a influencé de manière déterminante la façon dont la céramique japonaise traditionnelle est perçue et appréciée encore aujourd'hui - non comme un simple objet de collection, mais comme un objet qui ne déploie sa véritable beauté que dans l'usage quotidien.

Le mouvement Mingei a rayonné bien au-delà du Japon : le potier britannique Bernard Leach, qui collabora étroitement avec Yanagi et Hamada, porta les idéaux du mouvement en Occident et y influença de manière déterminante le mouvement de la céramique de studio du XXe siècle - un exemple remarquable de la façon dont la pensée artisanale japonaise s'est répandue à l'international, précisément dans une phase politiquement et économiquement difficile de l'époque Shōwa.

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Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Work (Mask), Isamu Noguchi, n° d'inv. 2021.401, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Oni (Devil) Hagi Teabowl, Miwa Kyūsetsu XI, n° d'inv. 2015.508, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : White Clouds, Teshigahara Sōfū, n° d'inv. 2021.398.38, metmuseum.org.

Penelope Mason, révisé par Donald Dinwiddie : History of Japanese Art. 2e édition. Pearson Prentice Hall, Upper Saddle River 2005.