L'ère Meiji – Quand le Japon s'ouvrit au monde

Peu d'époques de l'histoire japonaise marquent une rupture aussi brutale que l'ère Meiji. En quelques décennies, un royaume féodal largement isolé pendant des siècles s'est transformé en une nation industrielle moderne, agissant d'égal à égal avec les grandes puissances occidentales. Pour l'art japonais et l'artisanat d'art, cette époque a représenté un bouleversement ambivalent : d'une part, de nombreuses techniques traditionnelles ont subi une pression économique, d'autre part, le monde extérieur au Japon a découvert l'esthétique japonaise dans une ampleur jusque-là inconnue.

De la Restauration à la puissance mondiale

L'ère Meiji dura de 1868 à 1912 et débuta avec ce que l'on appelle la restauration de Meiji, au cours de laquelle l'empereur retrouva le pouvoir de gouvernement effectif après des siècles d'impuissance de fait, mettant fin au shogunat Tokugawa de l'époque d'Edo. L'empereur Mutsuhito adopta le nom de règne Meiji, ce qui signifie à peu près « gouvernement éclairé ». Au cours des décennies suivantes, le Japon mena une campagne systématique, dirigée par l'État, pour reprendre et adapter le savoir occidental en matière de technologie, de droit, de science et d'art. À la fin du XIXe siècle, le Japon s'était hissé au rang de nation la plus puissante d'Asie, ce qui se manifesta notamment par des succès militaires tels que la guerre sino-japonaise (1894–1895) et la guerre russo-japonaise (1904–1905).

La rupture avec l'isolement

L'impulsion extérieure décisive pour ce changement radical fut l'ouverture forcée du Japon par les États-Unis en 1853, qui marqua le début de la fin de la politique de Sakoku, en vigueur depuis des siècles durant l'époque d'Edo. En l'espace de quelques décennies, le Japon adopta des structures administratives occidentales, un système juridique moderne, une économie industrielle ainsi qu'un système éducatif de type occidental – un rythme de modernisation sans équivalent dans l'histoire mondiale. Cette ouverture rapide toucha pratiquement tous les domaines de la société, du vêtement à l'architecture en passant par les beaux-arts. Même le système éducatif fut fondamentalement réformé : un système scolaire généralisé, organisé selon le modèle occidental, permit en l'espace de quelques décennies d'atteindre l'un des taux d'alphabétisation les plus élevés du monde de l'époque, créant ainsi le fondement social du développement industriel et culturel fulgurant qui caractérisa l'époque Meiji. Ce lien étroit entre la réforme de l'éducation et l'essor économique demeure aujourd'hui encore, pour de nombreux historiens, l'une des explications essentielles de la raison pour laquelle le Japon a réussi sa modernisation tellement plus vite et avec tellement plus de succès que les autres pays asiatiques de l'époque.

Nihonga contre Yōga : une lutte pour l'identité culturelle

C'est précisément dans l'art que la confrontation soudaine avec les techniques picturales et les formes d'expression occidentales a suscité un débat intense sur la propre identité culturelle. Les styles de peinture occidentaux, les techniques graphiques et les formes architecturales trouvèrent un accès croissant au Japon, incarnés par la peinture à l'huile alors émergente, appelée Yōga. En réaction consciente à cela naquit le terme Nihonga, « image japonaise », par lequel les artistes se référaient explicitement à la tradition picturale nationale avec ses techniques, pigments et supports traditionnels, se positionnant ainsi délibérément face à la peinture occidentale importée. Ce débat entre Nihonga et Yōga a marqué le monde artistique japonais pendant des décennies et illustre de façon exemplaire comment l'ère Meiji a su trouver un équilibre entre modernisation radicale et préservation de l'identité culturelle propre. Le fait que les thèmes picturaux traditionnels n'aient nullement disparu pour autant est attesté par un feuillet d'album représentant le Fuji, conservé au Metropolitan Museum of Art, de Kawanabe Kyōsai (1831–1889), réalisé vers 1887 et attribué là-bas à l'ère Meiji (1868–1912).

Japonisme : comment l'Europe a découvert l'art japonais

Avec l'ouverture du Japon, des objets d'art japonais parvinrent pour la première fois en grande quantité en Europe et aux États-Unis – estampes Ukiyo-e, laques, textiles et surtout céramique et porcelaine. Cette vague déclencha en Europe un véritable engouement pour l'esthétique japonaise, qui entra dans l'histoire de l'art sous le nom de japonisme et influença durablement, entre autres, l'impressionnisme européen et l'Art nouveau. Pour les producteurs de céramique japonais, par exemple d'Arita ou de Kutani, cette demande représenta un essor économique considérable : après une phase de recul des exportations au XVIIIe siècle, de nombreux centres de céramique traditionnels connurent, à l'époque Meiji, un second essor exportateur vigoureux.

L'artisanat traditionnel sous pression

L'industrialisation rapide et la disponibilité croissante de produits occidentaux fabriqués en série ont mis simultanément de nombreuses techniques artisanales japonaises traditionnelles en difficulté économique. De nombreux petits fours de poterie locaux, qui avaient auparavant travaillé sous la protection d'un seigneur féodal, ont perdu leur protection avec la fin du régime féodal et ont dû désormais s'affirmer en tant qu'entreprises indépendantes évoluant selon les lois du marché – un bouleversement qui a touché directement, par exemple, les traditions de céramique de Hagi ou de céramique de Karatsu et qui a entraîné, dans certaines régions, un net recul de la production. Dans le même temps, c'est de ce défi qu'est née, parfois seulement au cours du XXe siècle, une nouvelle reconnaissance des techniques artisanales traditionnelles, que certains maîtres et mouvements, comme le mouvement Mingei ultérieur, ont cherché à faire revivre délibérément.

Un pays en mutation

L'ère Meiji constitue ainsi un exemple par excellence d'une double nature culturelle qui marque encore aujourd'hui la société japonaise : la capacité à adapter l'innovation occidentale avec une rapidité remarquable, sans pour autant abandonner totalement sa propre identité culturelle. Cette tension entre tradition et modernité, entre préservation et renouveau, traverse toute l'histoire de l'art japonais de l'ère Meiji et a posé en même temps les fondements de la reconnaissance internationale dont l'artisanat d'art japonais bénéficie encore aujourd'hui.

Les expositions universelles, vitrines de l'art japonais

Les grandes expositions universelles de cette époque, comme celles de Vienne en 1873 ou de Paris en 1878 et 1889, ont joué un rôle central dans la reconnaissance internationale de l'art japonais durant l'ère Meiji : le Japon y a présenté pour la première fois à grande échelle son artisanat d'art et sa céramique à un public international. Ces expositions ont déclenché en Europe et aux États-Unis une véritable passion de collectionneur pour l'artisanat d'art japonais et ont largement contribué à la diffusion du japonisme. Parallèlement, le gouvernement japonais faisait produire de manière ciblée des pièces d'apparat particulièrement virtuoses, souvent destinées à l'exportation, qui devaient démontrer l'artisanat d'art japonais au plus haut niveau technique – une diplomatie culturelle délibérée, destinée à asseoir la réputation internationale du Japon en tant que nation de haute culture. L'aspect de ces pièces de représentation peut être observé au Metropolitan Museum of Art : sur une paire de vases de présentation impériaux en émail cloisonné par Kawade Shibatarō (1861–1921), datant d'environ 1906, ornés de branches d'érable et du blason impérial au chrysanthème.

Cette nouvelle attention internationale a également eu des répercussions sur la scène artistique japonaise elle-même : les jeunes artistes et artisans se sont de plus en plus orientés vers les attentes d'un marché international, ce qui a conduit dans de nombreux domaines à un perfectionnement technique, mais aussi, dans d'autres cas, à une certaine adaptation des formes traditionnelles au goût occidental – une tension entre succès commercial et authenticité culturelle qui a accompagné l'histoire de l'art japonais bien avant dans le XXe siècle.

Chez densho.art, vous trouverez de la céramique et de la peinture japonaises fait main, dont les traditions ont survécu aux bouleversements de l'ère Meiji. Découvrez dans notre sélection d'art japonais comment un savoir-faire artisanal vieux de plusieurs siècles s'est préservé jusqu'à aujourd'hui. Ainsi, l'ère Meiji demeure encore aujourd'hui une clé pour comprendre comment l'artisanat d'art japonais est devenu connu à l'échelle internationale. Ce double mouvement d'ouverture et d'affirmation de soi reste encore aujourd'hui un thème central lorsqu'on évoque la modernité japonaise. Peu de pays ont surmonté une mutation sociale aussi profonde en si peu de temps que le Japon durant cette époque remarquable. Cette expérience demeure encore aujourd'hui un point de référence important lorsqu'on discute de la manière dont tradition et progrès peuvent se combiner utilement. Ceux qui souhaitent acheter un rouleau suspendu japonais trouveront dans notre sélection un art qui reflète cette époque mouvementée.

Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Imperial Presentation Vase with Maple Branches and Imperial Chrysanthemum Crest, Kawade Shibatarō, n° d'inventaire 1976.320.2, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Mount Fuji, Kawanabe Kyōsai, n° d'inventaire 14.76.61.3, metmuseum.org.

Penelope Mason, révisé par Donald Dinwiddie : History of Japanese Art. 2e édition. Pearson Prentice Hall, Upper Saddle River 2005.