Les Sept Dieux du Bonheur – Un bateau au trésor chargé de vœux

Lorsqu'au Nouvel An, au Japon, apparaît sur les cartes de vœux et les rouleaux suspendus une petite embarcation rebondie à la voile gonflée, à son bord sept personnages disparates, tantôt dansants, tantôt riants, il s'agit alors de l'un des motifs picturaux les plus appréciés de la culture japonaise : les Shichifukujin, les Sept Dieux du Bonheur. Peu d'autres symboles réunissent autant de diversité culturelle en un espace aussi restreint - car ces sept dieux proviennent de trois traditions religieuses entièrement différentes et ne furent réunis en un ensemble commun et harmonieux qu'au fil de l'histoire japonaise.

Que sont les Shichifukujin ?

Les Sept Dieux du Bonheur, en japonais Shichifukujin (七福神), forment un groupe de sept divinités de la religion populaire japonaise qui promettent ensemble bonheur, prospérité et une vie accomplie. Ce qui est remarquable dans ce rassemblement de divinités, c'est leur origine : un seul des sept, Ebisu, est d'origine purement shintoïste japonaise. Trois autres – Benzaiten, Bishamonten et Daikokuten – proviennent à l'origine de l'hindouisme, respectivement du bouddhisme indien, tandis que Fukurokuju, Hotei et Jurōjin ont leurs racines dans le taoïsme et le bouddhisme chinois. Cette composition fait des Shichifukujin un exemple parlant du syncrétisme religieux qui marque la culture japonaise depuis des siècles.

Un assemblage tardif

Bien que chacun des sept dieux, pris individuellement, soit déjà nettement plus ancien, ils auraient été réunis, selon la tradition, en un groupe commun vers la fin de l'époque Muromachi (1333–1573) à Kyōto – probablement sous l'influence du récit chinois des « Sept Sages de la forêt de bambous » ainsi que du sūtra bouddhique « Shichinan Sokumetsu Shichifuku Sokushō », qui signifie à peu près « Sept malheurs disparaîtront aussitôt, sept bonheurs adviendront ». Selon une autre tradition, le prêtre bouddhiste Tenkai, conseiller spirituel du shōgun Tokugawa Iemitsu, aurait par la suite systématisé le groupe et attribué à chacun des sept dieux l'une des sept vertus parfaites : la bienveillance, la justice, la prospérité matérielle, la générosité, la renommée, la longévité et la dignité.

Les sept dieux en détail

Ebisu, le seul dieu authentiquement japonais parmi les sept dieux, est considéré comme le dieu de la prospérité, du commerce et des pêcheurs ; il est le plus souvent représenté avec une canne à pêche et une grande daurade rouge, et il est particulièrement populaire auprès des commerçants et des artisans. Daikokuten, à l'origine une redoutable divinité guerrière indienne, s'est transformé au Japon en dieu de la prospérité, de l'agriculture et du commerce ; son attribut caractéristique est un maillet magique avec lequel il répand, selon la légende, la prospérité partout où il frappe, et il est souvent représenté debout sur des sacs de riz, accompagné de rats. Bishamonten, également d'origine indienne, est le dieu des guerriers et un protecteur, représenté en armure avec une lance et une petite pagode, symbole du trésor bouddhique. Benzaiten, le plus souvent appelée simplement Benten, est la seule divinité féminine du groupe et remonte à la déesse hindoue des fleuves Sarasvati ; au Japon, elle est considérée comme la déesse des arts, de la musique, de l'éloquence et de l'eau, et est le plus souvent représentée avec un luth biwa.

Fukurokuju, une divinité taoïste d'origine chinoise, se reconnaît à son front exceptionnellement haut, symbole d'une grande sagesse, et représente le bonheur, la prospérité et la longévité. Jurōjin, également issu de la tradition chinoise, est considéré comme le dieu de la longévité et est souvent représenté accompagné d'un cerf. Hotei enfin, le « bouddha rieur » rondouillard et toujours souriant, représente le contentement et l'abondance ; son grand sac de tissu, dans lequel il porte, selon la légende, des cadeaux pour les enfants, en fait l'une des figures les plus populaires et les plus fréquemment représentées du groupe.

Le bateau au trésor Takarabune

Selon la légende la plus connue, les sept dieux se transforment au Nouvel An en marchands et voyagent ensemble sur un petit bateau trapu à la voile gonflée, le Takarabune, « bateau au trésor », pour descendre sur terre et apporter le bonheur aux hommes. À bord, ils portent avec eux de nombreux porte-bonheur, dont la composition exacte varie selon les traditions – sont fréquemment cités une bourse inépuisable, un chapeau rendant invisible, un manteau de pluie porte-bonheur ainsi qu'un maillet de bois de la richesse. La nuit du Nouvel An, il est encore aujourd'hui d'usage répandu au Japon de placer une image du bateau au trésor sous son oreiller, dans l'espoir d'obtenir ainsi un rêve particulièrement propice – par exemple du mont Fuji, d'un faucon ou d'une aubergine. La popularité de ce motif se révèle jusque dans les plus petits objets : le Metropolitan Museum of Art conserve plusieurs netsuke du XIXe siècle en ivoire et en bois, spécialement répertoriés sous l'appellation « Netsuke of Pleasure Boat (Takarabune) ».

Pèlerinages vers les sept dieux

Aujourd'hui encore, de nombreux Japonais perpétuent, au début du mois de janvier, la tradition du Shichifukujin-Meguri, un pèlerinage vers les sept temples ou sanctuaires, chacun dédié à l'un des dieux du bonheur. Comme ces sites sont traditionnellement proches les uns des autres, il est souvent possible de les visiter tous les sept en une seule journée ; à chaque étape, les pèlerins reçoivent un tampon ou une petite figurine qui, à la fin du parcours, peut être assemblée en une collection complète des sept dieux. Cette tradition de pèlerinage, qui remonterait au XVIIIe ou au XIXe siècle, jouit aujourd'hui encore d'une grande popularité et est considérée comme un moyen de solliciter, pour toute l'année, le bonheur, la santé et la prospérité.

Les Shichifukujin dans l'art

En tant que l'un des motifs les plus prisés de l'art populaire japonais, les Sept Dieux du Bonheur se retrouvent aussi bien sur des kakemono, dans des gravures sur bois, sous forme de figurines en céramique que dans l'art de la sculpture Netsuke. Particulièrement au Nouvel An, les représentations du bateau au trésor avec les sept dieux à son bord sont un motif apprécié pour la décoration domestique, car elles sont censées apporter bonheur et prospérité au foyer pour la nouvelle année. Ces dieux ont également occupé les plus grands peintres : le Metropolitan Museum of Art conserve des rouleaux suspendus représentant Hotei par Kano Takanobu (1571–1618), datant de 1616, et par Ogata Kōrin (1658–1716).

Daikoku et Ebisu : le couple de divinités préféré

Parmi les sept dieux, Daikokuten et Ebisu occupent une place particulière : comme ils sont conjointement responsables des besoins matériels fondamentaux – nourriture, commerce et prospérité –, ils sont, dans la piété populaire japonaise, particulièrement souvent vénérés et représentés ensemble, faisant ainsi office de représentation compacte de l'assemblée divine tout entière. Dans les régions rurales du Japon, il était longtemps courant de vénérer les deux divinités ensemble sur un petit autel domestique, dans l'espoir d'une bonne récolte et d'un commerce florissant à la fois. Il est intéressant de noter que Daikokuten figurait même sur les tout premiers billets de banque japonais, émis en 1885 – signe manifeste de son ancrage profond dans la conscience quotidienne japonaise en tant que symbole de prospérité.

Les cinq autres dieux ont eux aussi développé, au fil des siècles, des traditions de vénération propres, souvent très spécifiques : Bishamonten, par exemple, était traditionnellement vénéré en particulier par les guerriers, tandis que Benzaiten est encore aujourd'hui la sainte patronne des musiciens et des artistes du spectacle. Cette diversité thématique explique pourquoi les Shichifukujin continuent, aujourd'hui encore, de susciter une estime vivante dans presque toutes les couches de la population japonaise – des hommes d'affaires aux artistes.

Chez densho.art, vous trouverez des kakemono peints à la main représentant les Sept Dieux du Bonheur et leur bateau au trésor – un motif chargé de tradition et de symbolique, évoquant le bonheur, la prospérité et une vie accomplie. Ceux qui souhaitent acheter un kakemono montrant cette assemblée divine séculaire à l'encre et en couleurs trouveront leur bonheur dans notre sélection de peinture japonaise.

Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Netsuke of Pleasure Boat (Takarabune), n° d'inventaire 10.211.816, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Hotei, Ogata Kōrin, n° d'inventaire 2015.300.89, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Hotei, Kano Takanobu, n° d'inventaire 2006.115, metmuseum.org.