Tobe-yaki – Comment des déchets de pierre à aiguiser sont devenus de la porcelaine du quotidien

Il existe des traditions céramiques nées du désir de beauté – et il y a le Tobe-yaki. À l'origine de cette porcelaine, il n'y avait ni maîtres du thé ni cours princières, mais des terrils : des montagnes de pierre de carrière, résidus de la taille des pierres à aiguiser, qui pendant des générations n'ont apporté aux villages que du travail. C'est à partir de ces déchets que fut cuite, dès la fin du XVIIIe siècle, une porcelaine blanche – et d'emblée une porcelaine bien particulière : lourde en main, aux parois épaisses, sans la moindre fragilité. Aujourd'hui encore, le Tobe-yaki est l'antithèse de la porcelaine de vitrine. C'est une vaisselle faite pour être utilisée.

Qu'est-ce que le Tobe-yaki ?

Le Tobe-yaki (砥部焼) est une porcelaine japonaise originaire de la petite ville de Tobe, dans le district d'Iyo, préfecture d'Ehime, sur l'île de Shikoku. Elle est apparue dans le dernier quart du XVIIIe siècle et est reconnue depuis 1976 par l'État japonais comme artisanat d'art traditionnel. Elle se caractérise par un tesson particulièrement épais et résistant aux chocs, un blanc légèrement teinté de gris et un décor sous glaçure discret dans un bleu de cobalt intense – appelé en japonais sometsuke (décor bleu et blanc sous glaçure). Contrairement aux célèbres porcelaines de Hizen, le Tobe-yaki n'a jamais été en premier lieu une porcelaine d'apparat ou d'exportation, mais de la vaisselle destinée à l'usage quotidien : bols à riz, assiettes, tasses et sobachoko, les petits bols pour le bouillon de nouilles. Le décor est peint à la main jusqu'à aujourd'hui, pièce par pièce.

Le lieu qui porte le nom de la pierre à aiguiser

Le nom du lieu révèle son origine : le caractère 砥 dans Tobe signifie pierre à aiguiser. Les pierres à aiguiser des montagnes autour de Tobe, appelées Iyo-to, étaient déjà connues au-delà de la région à l'époque de Nara et à l'époque de Heian, et figurent dans d'anciens documents administratifs parmi les produits de la province d'Iyo. La découpe des blocs produisait cependant une quantité énorme de pierre de rebut, dont l'élimination pesait lourdement sur les villages. Le marchand d'Ōsaka, qui tenait entre ses mains la distribution des pierres à aiguiser d'Iyo, savait que l'on cuisait de la porcelaine à partir de la pierre à porcelaine d'Amakusa sur Kyūshū – et proposa au fief d'Ōzu de tenter la même chose avec les déchets de pierre à aiguiser. En 1775, Katō Yasutoki, neuvième seigneur du fief, ordonna la production de porcelaine ; il espérait ainsi assainir les finances délabrées de sa maison.

Sugino Jōsuke et la première cuisson réussie

La réalisation fut confiée au potier Sugino Jōsuke, qui installa dans le village de Tobe, en un lieu appelé Gohonmatsu, un noborigama (four à chambres construit à flanc de colline). Les premiers essais échouèrent ; c'est surtout l'émail qui posa des difficultés, et il fallut faire venir un savoir-faire de Hizen, dans le nord-ouest de Kyūshū, alors seule région porcelainière établie du Japon. Ce n'est qu'en 1777 que fut obtenue la première cuisson exploitable de porcelaine blanche à décor bleu : cette année est depuis considérée comme l'année de naissance du Tobe-yaki. Par la suite, les choses avancèrent rapidement : vers le milieu du XIXe siècle, dix-sept ateliers de cuisson étaient déjà en activité dans la région, et la porcelaine était devenue pour le fief une source de revenus qui n'avait guère à envier à la riziculture. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels mentionne précisément ce motif : le seigneur du fief aurait voulu soutenir les finances du fief grâce à une porcelaine issue de pierre à poterie locale, et aurait pour cela fait venir des potiers de Hizen.

La roche du lit de la rivière de Kawanobori

La première porcelaine de Tobe n'avait rien d'un blanc éclatant. Le déchet de pierre à aiguiser riche en fer donnait un tesson nettement gris, qui paraissait modeste face aux productions de Hizen. Le tournant survint en 1818, lorsque Mukai Genji découvrit dans le lit de la rivière près de Kawanobori, sur le cours supérieur de la rivière Tobe, une roche à porcelaine plus pure. La porcelaine cuite avec ce matériau possédait un éclat que l'ancienne matière n'avait jamais atteint - à Tobe, on parle encore aujourd'hui d'une révolution des matières premières. La roche était broyée à l'aide de pilons hydrauliques installés sur les ruisseaux du village ; il en subsiste encore des vestiges. Une fine teneur en fer restait néanmoins présente dans le matériau, et c'est précisément elle qui fait le blanc du Tobe-yaki : plus chaud, plus doux et une nuance plus gris que le bleu-blanc froid d'Arita.

Pourquoi la porcelaine de Tobe est si épaisse

Qui prend en main un bol de Tobe en perçoit aussitôt la différence. Tandis que la porcelaine d'Arita s'est affinée au fil des siècles vers des parois toujours plus fines, presque translucides, et s'exportait vers l'Europe comme un produit de luxe, Tobe a délibérément emprunté la voie inverse : des parois épaisses, un pied bien plein et stable, un bord qui ne s'ébrèche pas au premier contact avec l'évier. Ce poids n'est pas un défaut d'exécution, mais un parti pris. La céramique Tobe-yaki devait être une vaisselle qu'un foyer utilise pendant des décennies, non une marchandise que l'on ménage. Qui souhaite acheter de la céramique japonaise en pensant moins à la vitrine qu'à la table dressée trouve dans cette conception l'une des réponses les plus claires qu'offre l'histoire de la céramique japonaise.

Le bleu du gosu et la main du peintre

Le décor suit un déroulement bien établi. Après le façonnage au tour ou sur moule, une première cuisson de dégourdi a lieu à environ 900 à 950 degrés Celsius. Sur le tesson poreux et encore non émaillé, on peint alors à la main avec du gosu (pigment bleu à base de cobalt) ; ce n'est qu'ensuite que vient l'émail transparent, et lors de la cuisson à grand feu à environ 1 300 degrés Celsius, le pigment, d'abord d'un gris terne, développe son bleu indigo profond. Les motifs sont volontairement simples et posés au pinceau large en quelques traits : le motif de rinceaux Karakusa, le motif solaire rayonnant Taiyōmon ou le motif rayé Tokusa d'après la prêle. Comme chaque trait doit être posé d'un seul geste, aucune pièce ne ressemble exactement à une autre.

Un prix à Chicago et l'essor du Japon de l'ère Meiji

Au XIXe siècle, les ateliers expérimentaient au-delà de la vaisselle bleu et blanc traditionnelle. Le potier Mukai Wahei, considéré comme le rénovateur du Tobe-yaki, mit au point vers 1890 une porcelaine crème nommée Tan'ōji (porcelaine jaune pâle). Une pièce ainsi réalisée fut récompensée d'un premier prix en 1893 lors de l'Exposition universelle de Chicago – le moment où le nom de Tobe devint pour la première fois connu au-delà du Japon. Pour les ateliers de la province, ce fut un formidable élan : l'ère Meiji apporta de nouveaux débouchés, davantage de fours et un nombre croissant de peintres, hommes et femmes, qui appliquaient jour après jour le décor bleu à la main.

Comment le mouvement Mingei a découvert Tobe

C'est cependant au XXe siècle que Tobe-yaki a connu sa valorisation la plus importante, et elle est venue de l'extérieur. En 1953, Yanagi Sōetsu, le fondateur du mouvement Mingei (artisanat d'art populaire), se rendit à Tobe accompagné du potier britannique Bernard Leach et de Hamada Shōji. Ce qu'ils y trouvèrent correspondait exactement à ce que Yanagi entendait par la beauté de l'usage : des récipients du quotidien non signés, fabriqués à la main, uniformément bons et jamais prétentieux – alors que de nombreux autres lieux de production potière étaient depuis longtemps passés à la fabrication mécanique. Leur reconnaissance changea l'image que le lieu avait de lui-même. En 1956, le céramiste Tomimoto Kenkichi vint s'y ajouter et encouragea la jeune génération vers des formes plus modernes. Depuis, Tobe se conçoit expressément comme un lieu pour la céramique japonaise fait main, œuvre unique après œuvre unique tournée sur le tour et peinte à la main. Le registre japonais des artisanats d'art traditionnels décrit ce changement dans les mêmes termes : sous l'impulsion de personnalités telles que Yanagi Sōetsu, Tobe serait passé, après la guerre, d'un lieu de production de masse à un centre de porcelaine fait main et peinte à la main.

Une centaine d'ateliers environ et une matière première qui se raréfie

En 1976, le Tobe-yaki a été reconnu par l'État comme artisanat d'art traditionnel. Aujourd'hui, selon les décomptes, quatre-vingts à cent ateliers travaillent dans la localité, parmi lesquels un nombre remarquable de jeunes potières et potiers, qui complètent le classique bleu-blanc par des créations colorées et épurées. Deux fois par an, en avril et en novembre, le marché des potiers transforme la localité en un unique étal de vente. La fragilité de cette base s'est révélée fin 2025 : la dernière entreprise à extraire la pierre à porcelaine locale et à la transformer en terre a cessé son activité, à la suite de quoi la coopérative des ateliers a annoncé qu'elle reprendrait elle-même l'extraction. Une porcelaine née d'un problème de déchets se bat désormais pour sa propre matière première.

Un bol de Tobe dans le quotidien

Le charme du Tobe-yaki ne se révèle pas en vitrine, mais le matin à table : le poids sensible dans la paume, le pied large qui repose avec stabilité, le blanc chaud et légèrement grisâtre sur lequel quelques traits de pinceau bleus suffisent. C'est une porcelaine qui n'a pas peur des traces d'usage – et c'est précisément pour cela qu'on s'y attache au fil des années. Chez densho.art, vous trouverez des céramiques œuvres uniques faites main du Japon, sélectionnées une à une et acquises une à une, dont des bols et récipients issus de différentes traditions de fours du pays. Si vous souhaitez acheter un bol à thé japonais qui ne se contente pas d'être regardé, mais qui se prend en main au quotidien, l'idée du Tobe-yaki est faite pour vous.

Sources et bibliographie

Traditional Crafts Aoyama Square (registre japonais des métiers d'art traditionnels) : TOBE Yaki (Porcelain), kougeihin.jp.

Nicole Coolidge Rousmaniere : Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, Londres 2012.

Richard L. Wilson : Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.