Arita-yaki – La naissance de la porcelaine japonaise

Il existe un moment dans l'histoire de la céramique japonaise que l'on peut dater avec exactitude : l'année 1616. Alors qu'à Bizen, Shigaraki ou Seto les traditions de poterie s'étaient développées depuis des siècles déjà, l'histoire de la porcelaine japonaise commença avec une seule découverte – un gisement de kaolin sur la colline d'Izumiyama, près de la ville d'Arita, sur l'île de Kyūshū. Ce qui suivit fut l'ascension fulgurante d'une tradition céramique qui, en quelques décennies à peine, allait conquérir non seulement le Japon, mais aussi les cours princières d'Europe.

Qu'est-ce que l'Arita-yaki ?

L'Arita-yaki (有田焼) désigne la porcelaine dure japonaise produite dans la région autour de la ville d'Arita, dans la préfecture de Saga, au nord de l'île de Kyūshū. Elle est considérée comme la première porcelaine fabriquée au Japon et constitue encore aujourd'hui l'un des centres les plus importants de l'art de la porcelaine japonaise. Elle se caractérise par l'utilisation d'une argile kaolinique fine et blanche, cuite à des températures très élevées, environ 1 300 degrés Celsius, ce qui donne une surface dure, lisse, souvent légèrement translucide – un contraste net avec les traditions de grès terreux telles que le Bizen ou le Shigaraki.

Un potier coréen et le début d'une ère

Les origines de l'Arita-yaki sont étroitement liées aux campagnes de Corée menées par Toyotomi Hideyoshi à la fin du XVIe siècle. Au cours de ces guerres, de nombreux artisans coréens, dont des potiers expérimentés, furent amenés au Japon. L'un d'eux, le potier connu sous le nom de Yi Sam-pyeong (en japonais : Ri Sanpei), découvrit en 1616 sur la colline d'Izumiyama, près d'Arita, un kaolin de haute qualité – le minéral blanc nécessaire à la fabrication de la porcelaine. Cette découverte mit fin à un monopole séculaire de la Chine sur la fabrication de la porcelaine en Asie de l'Est, et Arita devint le premier lieu du Japon où l'on put cuire de la véritable porcelaine dure.

Ascension au rang de marque mondiale : le commerce via le port d'Imari

De nombreux grands fours se sont rapidement établis autour d'Arita, et la production a considérablement augmenté. Comme la Chine, en raison des troubles politiques liés à la transition entre la dynastie Ming et la dynastie Qing vers le milieu du XVIIe siècle, n'était pratiquement plus en mesure d'exporter, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) chercha une alternative — et la trouva à Arita. À partir de 1659, de grandes quantités de porcelaine d'Arita furent expédiées via le port voisin d'Imari vers Nagasaki, puis de là vers l'Europe. Comme les marchandises étaient commercialisées sous le nom de leur port d'embarquement, le nom de porcelaine d'Imari s'imposa en Occident — une circonstance qui prête encore aujourd'hui à confusion, car l'Arita-yaki et l'Imari-yaki désignent au fond la même région d'origine, mais mettent historiquement l'accent sur des aspects différents : Arita sur la région de fabrication, Imari sur la voie commerciale. Cette double dénomination s'est maintenue jusque dans les catalogues de musées : le Metropolitan Museum of Art répertorie des pièces provenant de la même chambre de four, selon leur décor, sous « Arita ware, Imari type » ou sous « Hizen ware, Arita type ».

Diversité des styles : de Ko-Arita à Kakiemon

Au fil des siècles, plusieurs traditions picturales distinctes se sont développées à Arita. Ko-Arita, l'« ancien Arita », est apparu au début du XVIIe siècle et se caractérise par un bleu de cobalt intense sur fond blanc, souvent complété par des motifs de paysages et de nature. Au milieu du XVIIe siècle, le potier Sakaida Kakiemon développa un style propre, nettement plus sobre : une palette de couleurs fine composée d'orange kaki, de jaune, de turquoise et de bleu sur un fond blanc largement laissé libre, souvent avec des motifs naturels asymétriques. Le style Kakiemon est perpétué par les descendants du potier jusqu'à aujourd'hui et a fortement influencé les manufactures de porcelaine européennes telles que Meissen ; le Metropolitan Museum of Art répertorie les pièces de ce groupe sous l'appellation « Arita ware ; Kakiemon type » et les décrit comme de la porcelaine avec bleu de cobalt sous glaçure et couleurs d'émail sur glaçure transparente. Parallèlement est apparu le style Iro-Nabeshima, nommé d'après la maison princière Nabeshima, sur les terres de laquelle se trouvaient les gisements de kaolin et les manufactures. La porcelaine Nabeshima était à l'origine exclusivement fabriquée pour l'usage de la cour et reste considérée aujourd'hui comme l'une des expressions techniquement les plus exigeantes de l'Arita-yaki.

Fabrication : de la carrière à la pièce achevée

La fabrication de la porcelaine d'Arita est un processus qui comporte de nombreuses étapes. Tout d'abord, la roche kaolinique est broyée en une fine poudre, puis travaillée avec de l'eau pour obtenir une pâte malléable. Après le façonnage sur le tour de potier ou dans des moules de coulage, une première cuisson à basse température, appelée dégourdi, confère de la solidité au corps brut. La pièce est ensuite peinte à la main – le plus souvent avec des pinceaux fins et des pigments minéraux –, la peinture au bleu de cobalt étant traditionnellement appliquée avant l'émaillage, tandis que la peinture polychrome sur glaçure est appliquée après une première cuisson de la glaçure. Une seconde cuisson à environ 1 300 degrés Celsius fixe finalement les couleurs et les fait fusionner durablement avec la glaçure. Ce travail manuel minutieux, souvent réparti sur plusieurs semaines, explique pourquoi la porcelaine d'Arita de qualité est encore aujourd'hui produite en premier lieu dans de petites manufactures, et non dans une fabrication industrielle en série.

Essor et déclin au fil des siècles

Le grand succès à l'exportation du XVIIe et du début du XVIIIe siècle prit fin lorsque la Chine reprit sa propre production de porcelaine après les troubles de politique intérieure et que la demande européenne pour la céramique japonaise diminua ; l'exportation vers l'Europe via Imari s'arrêta en grande partie jusqu'au milieu du XVIIIe siècle. Ce n'est qu'avec l'ouverture du Japon à l'ère Meiji (1868–1912) et l'engouement mondial pour l'art japonais, appelé japonisme, que la porcelaine d'Arita connut un second essor et retrouva le chemin des expositions internationales et des collections européennes. Aujourd'hui encore, la tradition est perpétuée à Arita par de nombreuses manufactures, dont certaines existent depuis des siècles.

La porcelaine d'Arita, entre usage quotidien et pièce de collection

Même si l'Arita-yaki est aujourd'hui surtout associé à des pièces d'exposition peintes avec art, l'usage pratique comme vaisselle de table – assiettes, bols, tasses, vases – a été et reste une composante centrale de la tradition. C'est précisément cette alliance entre utilité quotidienne et finesse artisanale qui rend la porcelaine d'Arita si particulière encore aujourd'hui : un original peint à la main se distingue de la vaisselle imprimée industriellement par les traits de pinceau fins et légèrement irréguliers, la profondeur caractéristique des couleurs sous glaçure et, souvent, une signature de manufacture ou d'artiste au fond de la pièce.

Arita aujourd'hui : entre tradition et innovation

La ville d'Arita elle-même reste jusqu'à aujourd'hui indissociable de sa tradition porcelainière. Dans le centre historique se succèdent de nombreuses manufactures et boutiques spécialisées, certaines existant depuis des siècles, tandis que les ateliers proprement dits se trouvent traditionnellement dans les ruelles situées à l'arrière de la ville – une disposition qui servait historiquement aussi à protéger les techniques internes des entreprises face à la concurrence. Aujourd'hui encore, les murs caractéristiques faits de vieilles briques et de tessons de porcelaine laissent lire les traces de cette histoire artisanale séculaire. Chaque année, fin avril jusqu'au début du mois de mai, se tient la fête de la porcelaine d'Arita, l'une des plus grandes fêtes de la céramique du Japon, qui attire aussi bien des visiteurs internationaux que des collectionneurs locaux.

Le jumelage entre Arita et la ville allemande de la porcelaine, Meissen, qui existe depuis 1979, renvoie en outre à un lien historique remontant jusqu'au début de l'époque moderne : dès le XVIIIe siècle, les manufactures de porcelaine européennes s'inspiraient déjà des modèles japonais d'Arita, bien avant que la technique de fabrication de la porcelaine dure ne soit découverte en Europe même. Cette fécondation artistique réciproque entre l'Orient et l'Occident peut se retracer aujourd'hui encore au musée de céramique de Kyūshū à Arita, qui présente une collection complète de pièces historiques comme contemporaines.

Chez densho.art, vous trouverez des œuvres uniques en céramique japonaise faite main, qui rendent tangible cette tradition porcelainière séculaire – chaque pièce étant importée individuellement du Japon. Si vous souhaitez acheter de la céramique japonaise, vous trouverez dans notre sélection des pièces d'Arita faites main, sur lesquelles cet art artisanal se manifeste aujourd'hui encore dans la forme, la couleur et le motif.

Sources et bibliographie

The Metropolitan Museum of Art : Tureen with rocks, flowers, and birds, n° d'inventaire 1975.268.526a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Gourd-Shaped Sake Bottle (Tokkuri) with Carved Floral Design and Jewel, n° d'inventaire 79.2.805, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Vase in Trumpet Shape, n° d'inventaire 23.225.120, metmuseum.org.

Nicole Coolidge Rousmaniere : Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, London 2012.