Kasama-yaki – le centre de poterie qui ne connaît pas de style fixe

La plupart des noms de fours japonais sont une promesse. Qui entend Bizen pense à un grès non émaillé, rouge rouille ; qui entend Kutani pense à une peinture aux couleurs éclatantes. Avec le Kasama-yaki, cette promesse reste sans réponse – et ce n'est pas une faiblesse, mais le cœur du sujet. Dans la ville de Kasama, préfecture d'Ibaraki, à environ cent kilomètres au nord-est de Tokyo, quelque trois cents potières et potiers travaillent aujourd'hui côte à côte, et deux d'entre eux ou presque ne font jamais la même chose. Qui parcourt les rues des ateliers y trouve des jarres de conservation cuites grossièrement à côté de gobelets à l'émail lisse, des coulures de cendre rustiques à côté de décors tracés avec rigueur. Kasama n'est pas un style. Kasama est un lieu où l'on fait de la céramique.

Qu'est-ce que le Kasama-yaki ?

Le Kasama-yaki (笠間焼) est une céramique de grès japonaise originaire de la ville de Kasama, dans la préfecture d'Ibaraki, à environ cent kilomètres au nord-est de Tokyo. Elle est née à l'ère An'ei (1772–1781) et passe pour être le plus ancien lieu de céramique de la région du Kantō, c'est-à-dire de la grande région entourant l'actuelle capitale. On y travaille une argile ferrugineuse, particulièrement plastique, issue de granit altéré, qui cuit sans glaçure dans des tons chauds allant du rouge au brun foncé. Pendant près de deux siècles, Kasama a surtout produit des récipients d'usage quotidien et de conservation ; ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que le lieu s'est ouvert à la céramique libre d'atelier. Contrairement à la plupart des traditions de four japonaises, le Kasama-yaki ne connaît donc aucun canon stylistique contraignant : ni forme ni glaçure n'y sont imposées. En 1992, le Kasama-yaki a été reconnu par l'État japonais comme Dentōteki Kōgeihin (artisanat d'art traditionnel).

Un potier de Shigaraki et un chef de village

La tradition fait remonter les débuts à deux hommes. Kuno Han'emon Michinobu, nanushi (chef de village) du village de Hakoda dans l'ancienne province de Hitachi, fit construire un four durant l'ère An'ei et apprit le métier auprès d'un potier de Shigaraki, dont le nom nous est parvenu sous la forme Chōemon ou Chōzaemon. La production de ce premier four s'appela d'abord Hakoda-yaki, du nom du village ; comme seconde racine, les sources japonaises citent le Shishido-yaki de Yamaguchi Kanbei. Que ce soit précisément un spécialiste de Shigaraki qui ait donné l'impulsion explique bien des aspects de la céramique de Kasama des débuts : de lourds récipients de conservation cuits à haute température, en argile grossière et ferrugineuse, entièrement pensés pour l'usage. Le fief de Kasama plaça bientôt les fours sous sa protection ; en 1861, le seigneur Makino Sadanao désigna six ateliers comme Shihō-gama (fours réglementaires) officiellement soutenus. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels confirme cette origine : le Kasama-yaki remonterait à des artisans de Hakoda, qui cuisaient sous la direction de potiers de Shigaraki, et aurait bénéficié de la protection du fief jusqu'à sa dissolution à l'époque Meiji. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels confirme cette origine : le Kasama-yaki remonterait à des artisans de Hakoda, qui cuisaient sous la direction de potiers de Shigaraki, et aurait bénéficié de la protection du fief jusqu'à sa dissolution à l'époque Meiji.

Récipients de stockage pour la ville millionnaire d'Edo

Le véritable capital de Kasama, c'était l'emplacement. Edo, la future Tokyo, comptait aux XVIIIe et XIXe siècles parmi les plus grandes villes du monde, et cette ville avait besoin de récipients : des kame (jarres de stockage) pour le miso, la sauce soja et les légumes marinés, des suribachi (bols à broyer) à paroi intérieure rainurée, des dobin (théières) pour l'usage quotidien. Kasama fournissait cette vaisselle simple et robuste en grandes quantités. L'ère Meiji lui donna un nouvel élan : en 1869, le marchand Tanaka Yūzaburō reprit le four de la famille Sekine, écoula la production sous le nom de Kasama-yaki via le port de Yokohama et fit connaître cette appellation au-delà de la région. En 1877, une cruche à thé de Kasama fut récompensée d'un premier prix à l'Exposition industrielle nationale. Un second débouché passait par le sanctuaire Kasama Inari, l'un des trois grands sanctuaires Inari du Japon, où les pèlerins emportaient la céramique en souvenir. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels retrace la durée de ce profil : jusque vers les années 1940 environ, Kasama produisait surtout des ustensiles de cuisine tels que des bouteilles et des bols à broyer ; ce n'est qu'ensuite que la vaisselle de table, les vases et les objets décoratifs sont passés au premier plan. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels retrace la durée de ce profil : jusque vers les années 1940 environ, Kasama produisait surtout des ustensiles de cuisine tels que des bouteilles et des bols à broyer ; ce n'est qu'ensuite que la vaisselle de table, les vases et les objets décoratifs sont passés au premier plan.

Ce que le sol entre Kasama et le Tsukuba a à offrir

La matière première du Kasama-yaki provient du granit décomposé qui forme les collines entre Kasama et le mont Tsukuba. Cette décomposition donne naissance à l'argile Gairome, littéralement « argile aux yeux de grenouille » – nommée ainsi d'après les grains de quartz inclus qui, à l'état humide, semblent regarder hors de la masse comme de petits yeux. Cette argile est étonnamment plastique et se laisse étirer largement et finement sur le tour, ce qui la rendait particulièrement idéale pour les grandes jarres de conserve. Mais surtout, elle contient beaucoup de fer. Celui-ci fait que le tesson, sans glaçure, prend en cuisant une teinte allant du brun rougeâtre au sombre, et que les glaçures claires appliquées par-dessus ne paraissent jamais tout à fait pures, mais se trouvent teintées depuis le dessous. Cette chaleur issue du matériau lui-même est l'une des raisons pour lesquelles les pièces de Kasama semblent apparentées entre elles, bien que leur façon puisse être totalement différente.

De l'émail Kaki à tout ce qui est concevable

À l'époque d'Edo, on travaillait à Kasama surtout avec le Kaki-yū, l'« émail Kaki », nommé d'après le fruit brun-rouge du kaki : un roux ferrugineux qui se pose de façon dense et calme sur le tesson sombre. À l'époque de Meiji sont venus s'y ajouter l'Ame-yū, l'« émail caramel » couleur ambre, ainsi que des émaux bleus. Ce qui est caractéristique jusqu'à aujourd'hui, ce n'est pas tant une teinte précise qu'une façon de travailler : les émaux sont superposés, coulés en bandes ou laissés à couler sur l'épaule de la pièce, de sorte que les bords se fondent les uns dans les autres et que la cuisson produit des transitions imprévisibles. Qui apprécie l'allure silencieuse et irrégulière de la céramique Wabi Sabi la trouvera ici plutôt dans ces hasards de l'application de l'émail que dans une forme volontairement laissée rugueuse. L'ensemble du spectre est ouvert aux ateliers d'aujourd'hui : de l'émail de cendres à l'émail industriel aux couleurs franches.

Kasama et Mashiko – deux lieux, une seule histoire

À une bonne vingtaine de kilomètres au nord-ouest, déjà dans la préfecture de Tochigi, se trouve Mashiko, le voisin le plus connu. Les deux lieux sont directement liés l'un à l'autre : Ōtsuka Keizaburō (1828–1876) apprit la poterie dans sa jeunesse au four de Kuno à Kasama et fonda en 1853 le premier four de Mashiko – avec le soutien de Tanaka Chōhei, un potier de Kasama qu'il connaissait de là-bas. Ce qui était cuit à Mashiko au début, c'étaient les mêmes objets : théières, mortiers et cruches destinés aux besoins de la capitale. Mashiko devint plus tard célèbre grâce au mouvement Mingei autour de Hamada Shōji, tandis que Kasama suivit sa propre voie. En 2020, les autorités japonaises ont distingué conjointement les deux lieux en tant que Nihon Isan (patrimoine culturel japonais) sous le titre « Kasamashiko », les décrivant expressément comme des régions sœurs.

La rupture après 1945

Pour un lieu qui vivait des récipients de stockage, l'après-guerre fut une catastrophe. Les récipients en plastique, les réfrigérateurs et les habitudes domestiques changeantes firent chuter en quelques années à peine la demande de lourdes jarres à miso et de mortiers à râper ; les ateliers se trouvèrent plongés dans une crise existentielle. La réponse ne vint pas d'une seule famille de potiers, mais de l'extérieur : en 1950, la préfecture d'Ibaraki créa, à la demande de la profession, un institut public de céramique qui testait des procédés, vérifiait des recettes et formait la relève. En 1956, huit ateliers s'unirent pour former la coopérative céramique de Kasama. Ces deux évolutions déplacèrent ensemble le centre de gravité de l'article anonyme produit en série vers des pièces portant une signature stylistique – une transition que beaucoup de lieux de four à la tradition plus ancienne n'ont jamais accomplie de manière aussi radicale.

Comment un lieu d'artisanat est devenu un lieu de potiers ouvert

Dans les années 1960, cette réorientation a rencontré le boom du Mingei, qui a conduit un grand nombre de jeunes gens vers la poterie. Kasama a réagi par quelque chose que les lieux de four japonais font rarement : elle s'est ouverte. La ville a créé un village d'artistes, en 1963 une cité de la céramique et en 1972 une cité de potiers, et a activement recruté des personnes venant s'y installer. Quiconque voulait venir pouvait venir – indépendamment de la famille dont il était issu, de l'endroit où il avait appris et du style dans lequel il voulait travailler. Ailleurs, l'appartenance à une lignée de potiers détermine qui en fait partie ; à Kasama, elle ne le déterminait pas. Aujourd'hui, environ trois cents céramistes et ateliers y travaillent, et la grande majorité des entreprises sont dirigées par des créateurs individuels plutôt que par des familles de four établies de longue date.

Un prêtre, un four de temple, un trésor national

Jusqu'où va cette ouverture, la biographie céramique la plus connue du lieu le montre bien. Matsui Kōsei (1927–2003) est né dans la préfecture de Nagano, est venu à Kasama comme religieux et a pris en 1957 la direction du temple Gessōji. Ce n'est qu'en 1960 qu'il s'est construit un four sur le terrain du temple et a commencé à se consacrer à une technique que presque plus personne ne pratiquait alors au Japon : le neriage, la superposition et la torsion de terres de couleurs différentes en motifs qui ne se trouvent pas à la surface, mais traversent toute l'épaisseur de la paroi. En 1993, il a été reconnu à ce titre comme Ningen Kokuhō, « trésor national vivant ». Un prêtre de temple venu d'ailleurs, sans famille de potiers derrière lui, devenu le céramiste le plus célèbre de Kasama : il est difficile de trouver une illustration plus juste du caractère de ce lieu.

La fête de la céramique dans la forêt d'art

Qui veut découvrir Kasama dans toute sa diversité se rend au Himatsuri, la « fête du feu » de la céramique. Tout a commencé en 1982 comme une petite expérience : 36 ateliers exposaient leurs pièces sur un terrain vague du village d'artistes, autour de fours de campagne construits par leurs soins, à l'image des foires d'art américaines. Aujourd'hui, le marché occupe pendant la Semaine dorée, du 29 avril au 5 mai, le terrain de fête du parc forestier d'art de Kasama ; environ deux cents ateliers et céramistes indépendants y vendent directement, sans intermédiaire. Pour les visiteurs, c'est peut-être la manière la plus honnête de comprendre ce lieu : on se tient devant deux cents stands et l'on voit au premier coup d'œil qu'il n'existe pas un style de Kasama unique. Dans le même parc, le musée de la céramique de la préfecture d'Ibaraki présente la céramique japonaise moderne.

Comment juger une pièce sans canon stylistique

Puisque, pour la céramique Kasama, aucun canon stylistique ne prend en charge le classement, le regard se déplace de l'étiquette d'origine vers l'objet lui-même – et c'est là un bon critère pour la céramique japonaise en général. Prenez un récipient en main et observez comment le poids se répartit : une pièce tournée sur le tour s'allège vers le bord, tandis qu'une pièce moulée conserve partout la même épaisseur. Regardez l'anneau non émaillé sur lequel repose le récipient ; c'est là que se révèle le scherben nu, avec sa coloration et la trace du couteau de tournassage. Et cherchez les endroits où la glaçure s'amincit en coulant ou s'accumule dans un creux. Qui recherche une céramique japonaise fait main comme œuvre unique trouvera dans ces trois détails des indices plus fiables que dans n'importe quel nom de four.

Du pot de conservation à l'écriture personnelle

Pendant près de deux siècles, Kasama fut un lieu qui fabriquait des choses que personne ne regardait : des cruches où le miso mûrissait, des bols où l'on broyait le sésame. Que cela ait pu devenir un lieu pour une céramique très personnelle et libre tient notamment au fait que personne là-bas n'avait de style à défendre. C'est précisément cette attitude – c'est la pièce qui compte, pas l'étiquette – qui marque aussi la sélection de densho.art : des chawan tournés à la main (bols à thé), des guinomi (coupes à saké), des tokkuri (flacons à saké) et des vases provenant de différentes régions de fours japonais, chaque pièce achetée séparément au Japon et façonnée par une seule main. Qui souhaite acheter de la céramique japonaise devrait donc d'abord prendre un récipient en main, et ne regarder le nom qu'ensuite. Découvrez, dans notre sélection de céramique japonaise, les pièces pour lesquelles ce second regard vaut particulièrement la peine.

Sources et bibliographie

Traditional Crafts Aoyama Square (registre japonais des métiers d'art traditionnels) : KASAMA Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Traditional Crafts Aoyama Square (registre japonais des métiers d'art traditionnels) : SHIGARAKI Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Richard L. Wilson : Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.