Satsuma-yaki – Ivoire, craquelé et or de Kagoshima

On reconnaît le plus souvent un vase Satsuma avant même de le prendre en main : ce fond chaud, couleur ivoire, parcouru d'un réseau de craquelures les plus fines, et par-dessus des fleurs, des feuilles et des lignes d'or, disposées si densément que l'on croirait que le peintre n'a voulu laisser inutilisé aucun centimètre carré. Lorsqu'on soulève ensuite la pièce, le poids surprend. Le Satsuma-yaki n'est pas de la porcelaine, mais de la faïence – opaque, terreuse, dense dans la main. C'est de cette tension même entre un tesson terrien et une peinture d'une finesse toute courtisane que la céramique de l'extrême sud du Japon tire son attrait. Et d'une histoire qui commence par une déportation et mène, à travers les expositions universelles du XIXe siècle, jusque dans les vitrines européennes.

Qu'est-ce que le Satsuma-yaki ?

Le Satsuma-yaki (薩摩焼) est une tradition céramique japonaise originaire de l'ancienne province de Satsuma, au sud de l'actuelle préfecture de Kagoshima, sur l'île de Kyūshū. Elle remonte à des potiers coréens amenés au Japon à la fin du XVIe siècle, dans le sillage des campagnes de Corée menées par Toyotomi Hideyoshi. Contrairement aux célèbres fours à porcelaine du Japon, le Satsuma travaille la faïence, c'est-à-dire un tesson opaque et terreux. Deux lignées principales se font face : le Shiro-Satsuma (« Satsuma blanc »), au corps couleur ivoire, à la glaçure claire, au fin craquelé et au décor sur glaçure coloré rehaussé d'or, à l'origine réservé à la maison princière Shimazu — et le Kuro-Satsuma (« Satsuma noir »), fait d'une argile riche en fer et recouvert d'une glaçure sombre, la vaisselle de tous les jours du peuple.

Des potiers coréens à l'origine d'une tradition

Les débuts de la céramique de Satsuma peuvent être datés avec une précision inhabituelle. Lorsque les troupes du seigneur Shimazu Yoshihiro revinrent en 1598 des campagnes menées sur la péninsule coréenne, elles ramenèrent avec elles des potiers – la tradition évoque le plus souvent une quantité d'environ quatre-vingts personnes, les indications variant selon les sources. Ils débarquèrent en plusieurs points de la côte de Satsuma et y établirent des fours là où l'on trouvait une argile utilisable. De ces débuts se développèrent plusieurs lignées de fours, dont trois subsistent encore aujourd'hui : Naeshirogawa, Tateno et Ryūmonji. Le registre japonais des métiers d'art traditionnels fait lui aussi remonter le Satsuma-yaki aux potiers de l'époque Joseon amenés de Corée par la maison Shimazu, et mentionne trois écoles transmises jusqu'à aujourd'hui. À Naeshirogawa, aujourd'hui quartier de Miyama dans la ville de Hioki, s'installa entre autres la famille Shim, d'origine coréenne, qui, sous le nom japonisé de Chin Jukan, fabrique de la céramique jusqu'à la quinzième génération, formant ainsi l'une des plus longues lignées ininterrompues de potiers du Japon.

Shiro-Satsuma – le blanc qui appartenait aux seigneurs

Shiro-Satsuma, le Satsuma blanc, est la lignée qui s'est rendue célèbre hors du Japon. Son tesson provient d'une argile levigée, largement pauvre en fer, qui après la cuisson ne reste pas d'un blanc crayeux, mais prend une teinte ivoire clair à paille. Par-dessus s'étend une glaçure transparente qui, en refroidissant, se contracte plus lentement que l'argile sous-jacente et forme ainsi ce fin réseau de craquelures que l'on appelle Kannyū en japonais et craquelé en Europe. La cuisson se fait traditionnellement en deux étapes : une première cuisson de dégourdi vers 750 à 850 degrés, suivie de la cuisson de la glaçure vers 1 250 degrés environ. Comme la préparation de ce matériau était laborieuse, le Shiro-Satsuma est longtemps resté réservé à la maison Shimazu ; les meilleures pièces étaient offertes en cadeaux officiels au shogunat et aux maisons princières alliées.

Kuro-Satsuma – la face sombre de la même tradition

Alors que le blanc restait dans les résidences, c'est le Kuro-Satsuma qui trônait sur les tables du peuple. Pour le Satsuma noir, on utilise une terre riche en fer, d'origine volcanique, propre à la région, qui est travaillée sans être décantée et donne au récipient une peau sensiblement plus rugueuse et grenue. Des émaux allant du brun foncé au noir profond, souvent accompagnés de coulures de cendre claires, remplacent la peinture ; le décor procède davantage d'entailles en relief et de traces de spatule que d'un travail au pinceau. Le récipient le plus célèbre de cette lignée est le Kuro-jōka, une théière plate et sans anse dans laquelle le Shōchū – l'eau-de-vie typique de Kagoshima – est coupé avec de l'eau et réchauffé. Le Kuro-Satsuma n'est donc pas une céramique de collection, mais une céramique utilitaire qui occupe encore aujourd'hui une place bien établie dans le quotidien de Kagoshima.

Nishikide et Kinrande : couleur et or sur l'émail

L'image que la plupart des gens se font de la céramique de Satsuma ne date que d'environ 1800. C'est à cette époque que s'imposa à Satsuma la peinture Nishikide, le « décor brocart », dans laquelle le tesson déjà émaillé est peint avec des émaux colorés – un rouge de fer, un bleu profond, du vert, du jaune et un violet sourd. Peu après vint s'ajouter le décor doré, appelé Kinrande. Cette peinture sur émail nécessite une nouvelle cuisson, nettement plus froide, le plus souvent en dessous de 900 degrés, au cours de laquelle les couleurs se lient à l'émail sans le faire couler. Comme elles reposent en surface, les lignes sont légèrement en relief – on reconnaît un bon décor de Satsuma au toucher avant même de l'examiner de plus près. Sous sa forme la plus poussée, cette technique d'application en relief s'appelle Moriage.

Pourquoi le Satsuma n'est pas de la porcelaine

Le Satsuma est encore aujourd'hui souvent proposé dans le commerce comme porcelaine, ce qui est factuellement erroné. Le Metropolitan Museum of Art répertorie logiquement une aiguière à vin Satsuma de 1820 non pas comme porcelaine, mais comme faïence à pâte dure, à glaçure brillante et craquelée. La différence peut se vérifier à l'œil nu et du bout des doigts : un tesson de Satsuma est opaque, même tenu devant une lampe, rend un son mat plutôt que clair lorsqu'on le frappe et présente presque toujours ce fin craquelé. La porcelaine d'Arita ou la vaisselle d'exportation expédiée par le port d'Imari est en revanche dure, blanche, fine et légèrement translucide, le réseau de craquelures y est absent. C'est la porcelaine de Kutani qui se rapproche le plus visuellement du Satsuma, travaillant elle aussi fortement les émaux sur couverte et l'or – la règle empirique chez les collectionneurs est la suivante : si cela ressemble à du Satsuma mais qu'il s'agit de porcelaine, c'est le plus souvent du Kutani. Quiconque souhaite acheter de la céramique japonaise devrait connaître cette différence, car elle détermine l'aspect, le poids et l'usage.

Paris 1867 et Vienne 1873 : le chemin vers l'Europe

Le Satsuma s'est fait connaître en Europe grâce aux expositions universelles. Lors de l'Exposition universelle de Paris de 1867, la principauté de Satsuma s'est présentée avec une exposition propre, distincte de la délégation du shogunat – le registre japonais des métiers d'art traditionnels date précisément de cette apparition le fait que le nom Satsuma soit devenu connu dans le monde entier – un geste politique peu avant le bouleversement de la restauration de Meiji, qui a en même temps fait que le nom Satsuma soit resté immédiatement présent à l'oreille du public européen. La véritable percée est venue de l'Exposition universelle de Vienne de 1873, où le Japon s'est présenté pour la première fois de manière complète en tant que nation et qui a fortement attisé l'engouement pour l'art japonais, le japonisme. Parmi les pièces venues de Satsuma s'y trouvaient notamment des vases d'apparat de la hauteur d'un homme au décor nishikide, provenant de l'atelier du douzième Chin Jukan, qui ont été très remarqués. À partir de ce moment, « Satsuma » était un nom connu en Occident.

Le boom de l'exportation et son prix

Le succès entraîna une production qui n'eut bientôt plus de commun avec Kagoshima que le nom. À Kyoto, Tokyo, Nagoya, Yokohama et Kōbe naquirent des ateliers de peinture qui se procuraient des pièces blanches brutes ou les fabriquaient eux-mêmes, et les décoraient dans le style Satsuma ; des centaines de peintres travaillaient pour l'exportation. Selon certaines estimations, seule une petite partie des pièces vendues dans le monde sous le nom de « SATSUMA » provenait réellement de la province de Satsuma. Pour répondre au goût occidental, les décors devinrent toujours plus denses – des motifs comme le Hanazume, le « remplissage de fleurs », recouvrent des pièces entières sans laisser aucune surface libre. À partir du milieu des années 1880, la qualité pâtit visiblement de la fabrication en masse, et dans les années 1890, le jugement des critiques occidentaux sur la production d'exportation devint de plus en plus sévère. Jusqu'à aujourd'hui, chez Satsuma, le travail de maître et la production de masse se côtoient donc de manière inhabituelle.

Le Kyō-Satsuma et la question de l'origine

Une partie de cette production mérite cependant plus que de l'indulgence. À Kyoto, où le quartier d'Awata produisait depuis longtemps une céramique finement peinte, s'est développée avec le Kyō-Satsuma une variante propre du style, techniquement très exigeante ; l'atelier Kinkōzan est devenu le plus grand exportateur de cette poterie. Sur le plan pictural, les meilleures pièces de Kyoto n'ont rien à envier aux travaux de Kagoshima, et le marché les évalue aujourd'hui en conséquence. Pour les collectionneurs, cela signifie ceci : Satsuma désigne désormais tout autant une façon de faire qu'un lieu. Qui veut déterminer l'origine d'une pièce s'attache moins aux armoiries des Shimazu, souvent peintes dessus - une croix dans un cercle, devenue une simple convention dans le commerce d'exportation - qu'au tesson, à la glaçure et à l'assurance du geste du pinceau.

Formes et motifs de la céramique de Satsuma

Le répertoire des formes est plus large que ne le laisserait supposer sa réputation de pièces de vitrine. Outre les vases et les récipients à couvercle, on trouve des kōro (brûle-parfums), des okimono figuratifs (figurines décoratives), des assiettes, des bols et – fidèle à la culture du thé de Kagoshima – des chawan (bols à thé) et d'autres ustensiles de thé. Les motifs suivent le cours de l'année : chrysanthèmes, au Japon symbole de longévité et emblème impérial tout à la fois, feuilles d'érable pour l'automne, pin et fleur de prunier, ainsi que des paysages et des scènes figurées. Sur ce fond clair et légèrement chatoyant, ces peintures paraissent plus calmes que sur une porcelaine d'un blanc éclatant – une des raisons pour lesquelles nombre de ceux qui souhaitent acheter un vase japonais se tournent précisément vers le Satsuma : l'ivoire ôte à la couleur sa dureté et la fait remarquablement bien s'accorder avec le mobilier en bois et le papier.

Le Satsuma-yaki aujourd'hui

La tradition n'est nullement devenue chose de musée. En janvier 2002, le Satsuma-yaki a été officiellement reconnu par le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie comme artisanat d'art traditionnel (Dentōteki Kōgeihin) – une distinction liée à un travail manuel vérifiable et à l'usage de matériaux transmis par la tradition. L'association des ateliers de céramique Satsuma de la préfecture de Kagoshima regroupe aujourd'hui près de quarante ateliers, la plupart dans la lignée des trois anciennes lignées de fours Naeshirogawa, Tateno et Ryūmonji. Certains ne travaillent que dans le genre blanc, d'autres dans le genre noir, beaucoup dans les deux. Le village de potiers Miyama, où les descendants des artisans coréens vivent et travaillent encore aujourd'hui, est ainsi plus qu'une adresse – c'est le lieu où cette histoire a commencé.

Un morceau de Kagoshima pour votre étagère

Une belle pièce de Satsuma se révèle au second regard : dans les craquelures que seule une lumière rasante fait apparaître, dans les fins traits d'or légèrement en relief sous le bout des doigts, dans les fleurs peintes une à une et jamais tout à fait identiques les unes aux autres. Chez densho.art, vous trouverez des œuvres uniques de céramique japonaise faites main, importées individuellement du Japon – parmi elles, des pièces qui montrent cette alliance entre un scherben couleur ivoire et un délicat décor sur glaçure. Pour qui cherche une œuvre d'art japonaise à offrir, que l'on puisse exposer aussi bien qu'utiliser, cette tradition offre une marge de manœuvre étonnamment large – du bol à thé silencieux jusqu'au vase qui à lui seul porte toute une pièce.

Sources et bibliographie

Traditional Crafts Aoyama Square (registre japonais des métiers d'art traditionnels) : SATSUMA Yaki (Ceramics), kougeihin.jp.

The Metropolitan Museum of Art : Wine pot, n° d'inventaire 23.225.349a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Miniature Jar with Cover, n° d'inventaire 46.39.12a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art : Cup, n° d'inventaire 17.118.85, metmuseum.org.