Tada-yaki – le céladon presque disparu d'Iwakuni

Il existe des traditions céramiques japonaises sur lesquelles des bibliothèques entières ont été écrites, et il en existe d'autres pour lesquelles à peine quelques paragraphes sont disponibles. Le Tada-yaki appartient résolument à la seconde catégorie. Qui a devant soi un bol issu de ce four voit un vert-jaune sourd et chaud, traversé d'un réseau de craquelures d'une extrême finesse, avec parfois une libellule gravée dans la terre à l'aide d'un outil pointu. Ce que l'on ne voit pas, c'est l'histoire qui se cache derrière : un petit four à l'extrême est de la préfecture de Yamaguchi, qui produisit autrefois pour le shogunat, se tut ensuite pendant près de deux siècles, et ne retrouva le feu qu'à la fin du XXe siècle. Beaucoup de cela peut être attesté ; certains points se perdent dans des lacunes qu'il convient, en toute honnêteté, de laisser telles quelles.

Qu'est-ce que le Tada-yaki ?

Le Tada-yaki (多田焼) est une céramique japonaise originaire du quartier de Tada, dans la ville d'Iwakuni, préfecture de Yamaguchi. Elle est née en 1700 comme four de la maison Kikkawa, qui régnait sur Iwakuni, et fut dès l'origine orientée vers les ustensiles de thé – en particulier les chawan (bols à thé) et les hanaire (vases à fleurs), qui étaient offerts en cadeau au shogunat. Elle se caractérise par un tesson clair sous une seiji-yū (glaçure céladon), dont la surface est recouverte d'un fin réseau de craquelures ; ce réseau de craquelures se nomme en japonais kannyū. Le four historique s'éteignit vers la fin du XVIIIe siècle. Ce n'est que dans les années 1970 que le potier Tamura Unkei reprit la tradition à partir d'anciens documents ; aujourd'hui, la deuxième génération portant le même nom d'artiste poursuit le four Unkeizan-gama – la ville d'Iwakuni elle-même désigne Tamura Unkei de deuxième génération comme celui qui perpétue le Tada-yaki, et décrit l'Unkeizan-gama comme un four à chambres (noborigama).

Un four pour la maison Kikkawa à Iwakuni

La fondation est datée de l'année Genroku 13, soit 1700. Le seigneur d'Iwakuni de l'époque fit venir des potiers de Kyōto et les chargea de transmettre leur art aux habitants du quartier de Tada, en contrebas du château. La maison Kikkawa constituait un cas particulier dans l'ordre de l'époque Tokugawa : issue d'une branche cadette des Mōri, elle administrait Iwakuni depuis le début du XVIIe siècle avec un revenu nominal de 30 000 koku et disputa sur plusieurs générations son rang - Iwakuni ne fut officiellement reconnu comme fief autonome qu'en 1868. Pour une maison dans cette situation, les présents offerts au shogunat étaient plus qu'une simple politesse. Il ressort des archives familiales qu'au cours des quelque cent années qui précédèrent l'extinction du four, près de mille pièces de Tada-yaki furent offertes en présent - bols à thé, vases à fleurs et ustensiles de thé d'une facture censée résister au regard exigeant des maîtres de thé. La ville d'Iwakuni date la fondation de ce four seigneurial de Genroku 13, soit 1700, et raconte ainsi ses débuts : la maison princière des Kikkawa fit venir des potiers de Kyōto, qui transmirent leur art aux habitants de la région de Tada ; on y fabriquait surtout des bols à thé et des vases à fleurs destinés à être offerts en tribut à la maison du Shōgun. La ville d'Iwakuni date la fondation de ce four seigneurial de Genroku 13, soit 1700, et raconte ainsi ses débuts : la maison princière des Kikkawa fit venir des potiers de Kyōto, qui transmirent leur art aux habitants de la région de Tada ; on y fabriquait surtout des bols à thé et des vases à fleurs destinés à être offerts en tribut à la maison du Shōgun.

Terre claire sous glaçure verte

Le céladon – en japonais seiji – ne désigne pas une recette unique, mais toute une famille de glaçures dont le vert provient d'une faible teneur en fer. L'atmosphère du four est déterminante : ce n'est que lorsque la cuisson se déroule en manque d'oxygène, en atmosphère réductrice, que le fer se transforme en ce vert froid à olivâtre que cette tradition recherche depuis ses modèles chinois et coréens. Pour le Tada-yaki, on utilise une terre claire, blanchâtre ; elle fait rayonner la glaçure appliquée en couche mince, au lieu de l'assombrir. Le four lui-même décrit sa teinte par le nom de couleur classique Kikujin – un vert-gris sourd, réservé dans le vêtement de cour au Tennō. Le choix du mot rend bien l'effet obtenu : le vert n'est jamais criard, il repose plutôt comme un voile sur le tesson clair et varie selon la lumière entre l'olive, le vert-jaune et un gris presque pur.

Kannyū : le réseau de craquelures dans la glaçure

La deuxième caractéristique qui apparaît dans chaque description de la céramique Tada est le Kannyū (貫入) – le fin réseau de craquelures qui recouvre la surface de la glaçure. Il se forme lors du refroidissement, parce que la glaçure et le tesson se contractent à des degrés différents : la glaçure se rétracte plus vite que la terre en dessous et se fissure. Ce qui, dans la production industrielle, est considéré comme un défaut, est recherché délibérément depuis des siècles dans la céramique à thé japonaise et contrôlé par la composition de la glaçure. Dans la céramique Tada, le craquelé est particulièrement fin, un réseau dense que l'œil remarque à peine à un mètre de distance et qu'il ne peut plus ignorer à trente centimètres. Qui souhaite acheter un chawan dont la surface retient le regard sans être distrait par un décor trouvera précisément cela dans cette alliance d'une forme paisible et d'une peau de glaçure vivante.

Mille cadeaux et une poignée de pièces conservées

Aussi soigneusement que le nombre de présents soit consigné dans les archives familiales, aussi restreint est le fonds tangible : du Tada-yaki historique, il ne subsisterait à Iwakuni même que peu de pièces. Dans la région, on parle ainsi d'une céramique qui a frôlé la disparition – un four dont les productions sont passées presque intégralement en mains étrangères et y ont perdu, au fil du temps, leur attribution d'origine. Les circonstances de la fin ne sont, elles non plus, pas entièrement élucidées. La plupart des sources situent l'extinction à l'ère Kansei, soit les années entre 1789 et 1801 ; on trouve ça et là des indications divergentes, qui ne concordent pas avec la date de fondation. Les noms des potiers de la période historique ne sont, quant à eux, transmis par aucune des sources accessibles. Qui s'intéresse au Tada-yaki travaille donc sur un fil très ténu – et se doit de le dire ouvertement.

Le four rallumé après près de deux siècles

Plusieurs tentatives pour faire revivre le four sont restées sans suite. C'est finalement le potier Tamura Unkei (1931–1985), né à Tada, qui mena le projet à son terme : au début des années 1970, il reconstitua le procédé de fabrication de l'ancien four à partir de documents transmis et reprit la production à Iwakuni. Les dates varient selon les sources entre 1972 et 1973. Son atelier reçut le nom de Unkeizan-gama, d'après son propre nom d'artiste. Après sa mort, la deuxième génération poursuivit l'activité et conserva le nom - un usage répandu au Japon, où un nom d'artiste désigne moins une personne unique qu'une lignée d'atelier. Celui qui a devant lui une pièce portant ce cachet ne peut donc pas savoir, sur cette seule base, quelle génération l'a façonnée.

Un four dans une vallée minière désaffectée

En 1981, l'atelier a transféré son noborigama (four à chambres construit à flanc de coteau) à Kawayama, dans l'actuel quartier de Mikawa à Iwakuni – une vallée qui, jusque peu de temps auparavant, vivait de l'exploitation minière. La mine de cuivre et de pyrite de Kawayama remontait à près de trois siècles et employait, à son apogée, bien plus d'un millier de personnes ; l'exploitation cessa en 1971. Le four lui-même joue de ce contraste et décrit son emplacement comme une renaissance dans le village de la mine. On y cuit aujourd'hui encore surtout des ustensiles à thé et des vases à fleurs – précisément les catégories que le four historique fournissait au shogunat –, ainsi que des coupes à saké et des bols d'usage quotidien. Les visiteurs peuvent façonner la céramique dans l'atelier ou participer à une cérémonie du thé avec des pièces de Tada.

La libellule gravée et son surnom

Comme la glaçure céladon se dépose en couche fine et translucide, elle convient particulièrement bien au décor gravé : les lignes, incisées avant la cuisson dans la terre encore cuir, retiennent davantage de glaçure au moment de l'émaillage et apparaissent ensuite plus sombres que la surface environnante – le dessin naît ici non pas de la couleur, mais de la profondeur. Un motif qui revient sans cesse dans cette technique est la libellule. Au Japon, elle porte le surnom de Katsumushi (勝虫), littéralement « insecte de la victoire » : parce qu'elle ne se déplace en vol que vers l'avant et jamais vers l'arrière, elle était considérée par les guerriers comme le symbole de la marche en avant inébranlable, et ornait les cimiers de casque, les pièces d'armure et les accessoires de sabre. Lorsque la boîte en bois d'une teeschale porte l'inscription à l'encre Katsumushi-Chawan, c'est précisément cette lecture qui est visée : non pas un joli insecte, mais un vœu adressé à celui qui boit dans le bol.

Ce que signifie un four local dans le système céramique japonais

Qui souhaite acheter un bol à thé japonais rencontre d'abord les grands noms : Bizen, Hagi, Karatsu, Arita. Ils sont la pointe visible d'un système composé de centaines de petits fours. Une partie d'entre eux étaient des Han'yō, ou Goyō-gama, des fours de fief et des fours de cour qui travaillaient pour un commanditaire unique et ne vendaient rien sur le marché libre. C'est précisément cela qui les rendait vulnérables : lorsque le commanditaire disparaissait, l'atelier s'éteignait souvent en l'espace d'une génération, et avec lui le savoir sur l'argile, la glaçure et la conduite de la cuisson. Le Tada-yaki en est un exemple typique. Le fait qu'une telle tradition existe encore aujourd'hui dépend de trois choses : si des documents écrits ont subsisté, si des pièces se sont conservées, et si quelqu'un s'est trouvé pour entreprendre la reconstruction. Dans le cas du Tada-yaki, c'est surtout ce dernier point qui fut déterminant.

Un bol à thé issu d'un four que presque personne ne connaît

Un chawan en céramique Tada-yaki n'apporte pas avec lui l'aura d'un grand nom. Il apporte autre chose : un vert-jaune sourd, un réseau de craquelures qui se réorganise sans cesse à la lumière lorsqu'on le fait tourner, un pied cerclé de rouge cuit où l'on voit à l'œil nu l'endroit que le feu a touché sur la terre nue – et l'histoire d'un four qui n'a pas existé pendant deux cents ans. Chez densho.art, vous trouverez de la céramique japonaise fait main, œuvre unique après œuvre unique, chacune achetée séparément au Japon, dont des bols à thé de petits fours régionaux qui ne figurent dans aucun ouvrage de synthèse. Placez un tel bol à côté d'une pièce portant un nom célèbre : vous constaterez combien la notoriété en dit peu sur la qualité de la main qui l'a façonné.

Sources et bibliographie

Ville d'Iwakuni, service de promotion du tourisme : 多田焼き「雲渓山窯」陶芸体験レポート, kankou.iwakuni-city.net.

Ville d'Iwakuni, service de promotion du tourisme : 陶芸体験 多田焼き「雲渓山窯」, kankou.iwakuni-city.net.

The Metropolitan Museum of Art : Gourd-Shaped Sake Bottle (Tokkuri) with Carved Floral Design and Jewel, n° d'inventaire 79.2.805, metmuseum.org.