Dragones en el arte japonés: señores del agua y del cielo

Quien piensa en dragones suele tener primero en mente la imagen de los seres fabulosos occidentales: que escupen fuego, alados, casi siempre representados como una amenaza. El dragón japonés, en cambio, cuenta una historia muy distinta. Por regla general se representa sin alas, y tampoco las necesita, pues se mueve sin esfuerzo entre el agua, la tierra y el cielo. De vez en cuando aparecen no obstante dragones alados, sobre todo allí donde han influido modelos pictóricos chinos u occidentales. No escupe fuego, sino que gobierna la lluvia y las nubes. Y por lo general no se le considera una amenaza, sino un protector benévolo, una fuerza que recuerda más al agua que fluye que a una violencia destructora. En el arte japonés, desde los techos de los templos hasta los kakemono y la pintura sobre cerámica, el dragón figura desde hace siglos entre los motivos más apreciados y significativos de todos.

Ryū y Tatsu: dos nombres para un mismo ser

En japonés, el dragón se denomina generalmente Ryū (竜 o 龍), el término habitual y más formal, que deriva de la palabra china Lóng y se emplea en textos clásicos, obras de arte y narraciones sintoístas. Junto a este existe la denominación más antigua, hoy menos utilizada, de Tatsu, que se escribe con el mismo carácter, pero se emplea más bien en el lenguaje cotidiano y en la poesía. Para distinguirlo del ser fabuloso europeo, en el japonés moderno se ha establecido además el préstamo Doragon (del inglés «dragon»), con el que se designa específicamente a los dragones alados y que escupen fuego propios de la tradición occidental, lo que indica lo conscientemente que la lengua japonesa distingue entre las diferentes imágenes culturales del dragón.

Una mitología de tres fuentes

La mitología del dragón japonés es el resultado de un intercambio cultural que se prolongó a lo largo de siglos. Sus raíces se encuentran en una fusión de concepciones chinas, indias y sintoístas autóctonas. De la India proviene originalmente la idea de los nāga, seres de aspecto serpentino, que llegaron a China a través del budismo y de allí a Japón. El simbolismo chino del dragón —el dragón como símbolo imperial de poder y soberano del agua y del clima— fue adaptado en Japón a lo largo de siglos y se fusionó con divinidades sintoístas autóctonas, como Ryūjin, el dios japonés del mar, que a menudo es representado también en forma de dragón. De esta fusión surgió una imagen del dragón japonés propia y singular, que se distingue de sus parientes chinos y coreanos en un detalle llamativo: los dragones japoneses se representan tradicionalmente con solo tres dedos en cada garra, mientras que los dragones chinos suelen tener cuatro o cinco.

Señor del agua, la lluvia y el cielo

Una característica central del dragón japonés es su estrecha vinculación con el elemento agua. Los dragones son considerados señores de la lluvia, los ríos, los mares y los fenómenos celestes, y se les entiende a menudo como un puente entre el cielo y la tierra. Aunque carecen de alas, según la mitología pueden moverse sin esfuerzo por la tierra, el agua y el aire. Por ello, en el arte japonés las representaciones de dragones se encuentran con especial frecuencia en las inmediaciones de motivos acuáticos: en pinturas de techo sobre estanques de templos, en gárgolas como la del célebre templo Kiyomizu-dera en Kioto, o en kakemono que combinan nubes, lluvia y olas con el dragón como elemento central.

Simbolismo: poder, sabiduría, protección

En el arte y la cultura japoneses, el dragón representa un conjunto de valores estrechamente relacionados entre sí: poder y autoridad imperial, sabiduría espiritual, fuerza y protección contra los malos espíritus. A diferencia de lo que suele suponerse, en la mayoría de las leyendas los dragones japoneses son seres benévolos y positivos hacia el ser humano: armonizadores cósmicos que mantienen las fuerzas de la naturaleza en equilibrio en lugar de amenazarlas. Si bien también existen figuras de dragones malignos en la mitología japonesa, que en las leyendas deben ser vencidos, en las artes plásticas predomina claramente la imagen del dragón protector y sabio. Precisamente en los kakemono, que tradicionalmente se cuelgan en templos y espacios habitados, la representación de un dragón sirve por ello a menudo para mantener alejados a los malos espíritus y conferir protección y fuerza al propio hogar. El motivo se extendió así a través de todos los materiales: el Metropolitan Museum of Art registra, además de rollos pintados, tallas de dragones en marfil fechadas en los periodos Edo y Meiji. El motivo se extendió así a través de todos los materiales: el Metropolitan Museum of Art registra, además de rollos pintados, tallas de dragones en marfil fechadas en los periodos Edo y Meiji.

El dragón en la pintura, la cerámica y la arquitectura

Apenas hay una forma de arte japonés en la que no aparezcan dragones: en la pintura a tinta (sumi-e) aparecen a menudo en composiciones dinámicas envueltas en nubes, cuyo trazo sinuoso capta la movilidad fluida del ser. En la cerámica, por ejemplo en recipientes de sake o jarrones, los motivos de dragones se encuentran con frecuencia combinados con motivos de olas o de nubes. En la arquitectura de templos, esculturas y tallas de dragones adornan vigas del techo y cumbreras, en la creencia de que protegen el edificio del fuego y de la desgracia. También en el arte del grabado en madera (ukiyo-e) y en la cultura popular contemporánea, desde el cine hasta los videojuegos, el dragón sigue siendo uno de los motivos más persistentes de la cultura visual japonesa. Lo en serio que los grandes pintores tomaban el tema lo muestra un par de rollos de 1770 en el Metropolitan Museum of Art: Maruyama Ōkyo (1733–1795) representó en ellos un dragón en tinta sobre seda frente a un tigre. Lo en serio que los grandes pintores tomaban el tema lo muestra un par de rollos de 1770 en el Metropolitan Museum of Art: Maruyama Ōkyo (1733–1795) representó en ellos un dragón en tinta sobre seda frente a un tigre.

Dragones en el kakemono: un motivo atemporal para el hogar

Precisamente como motivo para un kakemono, el dragón goza hasta hoy de una popularidad extraordinaria, no en último lugar porque reúne varios niveles de significado positivo en una sola imagen: protección frente a influencias negativas, fuerza y determinación, así como una profunda conexión con la naturaleza y sus fuerzas. En la decoración tradicional del hogar, un kakemono de dragón se coloca con frecuencia en el tokonoma, el nicho expositivo previsto para ello, donde actúa tanto como punto de atención estético como elemento espiritualmente cargado del espacio.

Representaciones célebres de dragones en templos

La simbología del dragón se manifiesta de forma especialmente impresionante en los llamados «dragones del techo» (Tenjō-ryū), pinturas monumentales de dragones que numerosos grandes templos zen de Japón exhiben en su estructura del techo. Estas obras, a menudo creadas por pintores destacados a lo largo de meses, están destinadas a flotar literalmente sobre los monjes que practican debajo, como una presencia protectora e inspiradora sobre sus cabezas. Ejemplos célebres se encuentran, entre otros, en el templo Kennin-ji de Kyōto y en el templo Tenryū-ji, donde los dragones del techo se cuentan entre las obras de arte más fotografiadas de cada recinto. Esta estrecha conexión entre la simbología del dragón y la arquitectura de los templos zen budistas muestra cuán profundamente arraigado está el motivo en la cultura religiosa y estética de Japón.

También fuera de los contextos religiosos, la fascinación por el dragón japonés ha perdurado hasta la actualidad: desde los desfiles tradicionales, en los que largas figuras de dragón sostenidas por varias personas recorren las calles, hasta el arte contemporáneo, que reinterpreta una y otra vez este motivo centenario. Esta continuidad convierte al dragón en uno de los pocos motivos pictóricos que han permanecido igualmente vivos tanto en el arte religioso más antiguo como en la cultura popular japonesa moderna. Esta presencia ininterrumpida a lo largo de más de un milenio distingue al dragón de muchos otros motivos mitológicos, cuyo significado se ha ido desvaneciendo con el tiempo, y lo convierte en uno de los indicadores más fiables de la continuidad de las tradiciones pictóricas japonesas en general.

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Fuentes y bibliografía

The Metropolitan Museum of Art: Dragon and Tiger, Maruyama Ōkyo, n.º de inv. 2023.583.16a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon King, n.º de inv. 2019.420.20, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon and Tiger, Nemoto Yūga, n.º de inv. 2025.795.25a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon (Elfenbein), n.º de inv. 81.1.104, metmuseum.org.