Tomobako – la caja de madera que certifica origen y valor

Quien adquiere por primera vez una pieza de alta calidad de cerámica japonesa, a menudo se sorprende por la sencilla caja de madera que se encuentra junto a ella, a veces casi más discreta que el propio objeto que contiene. Pero quien deja de lado esta caja demasiado deprisa, considerándola un mero embalaje, pasa por alto una parte central de la cultura artesanal japonesa. La tomobako es mucho más que un envoltorio protector: es certificado de autenticidad, prueba de procedencia y, al mismo tiempo, un pequeño objeto de arte independiente, y en Japón se trata con el mismo esmero que la obra que alberga.

¿Qué es una tomobako?

Tomobako (共箱), literalmente «caja que acompaña», designa una caja de madera tradicional japonesa que sirve para guardar y proteger objetos de arte como cerámica, porcelana, laca, caligrafías o pequeñas esculturas. Consta habitualmente de dos partes -cuerpo y tapa- que se mantienen unidas mediante un cordón tejido o trenzado, el sanadahimo. Emparentado, aunque no siempre idéntico, es el término kiribako (桐箱), «caja de paulonia», que hace referencia al material empleado; en la práctica, ambos términos se usan a menudo como sinónimos, si bien tomobako subraya la relación más estricta y oficial con la obra y su creador. Que la caja transporta con ello mucho más que un nombre lo muestra un ejemplo del Cleveland Museum of Art: sobre la tapa de un cuenco para dulces, el museo señala que describe de forma resumida los elaborados procedimientos con los que se decoró la superficie de la vasija.

¿Por qué madera de paulonia?

Para la fabricación de una tomobako se utiliza tradicionalmente la madera del árbol kiri, la paulonia, también conocida como «árbol de la princesa», ya que en Japón antiguamente era costumbre plantar un árbol de paulonia con motivo del nacimiento de una niña y convertirlo, para su boda, en una pieza de mobiliario para el ajuar. La madera de paulonia posee varias propiedades que la hacen especialmente adecuada para la conservación de objetos de arte valiosos: es extraordinariamente ligera, pero a la vez estable en su forma, apenas tiende a agrietarse o deformarse, y gracias a su capacidad de aislamiento natural ofrece una buena protección frente a las fluctuaciones de humedad. Estas propiedades del material explican por qué la madera de paulonia se emplea tradicionalmente en Japón para toda una serie de objetos de calidad, desde la tomobako, pasando por los arcones de ropa (tansu), hasta la caja de resonancia del koto, la cítara japonesa tradicional de tabla arqueada.

Firma, sello y certificado de autenticidad

El verdadero núcleo de una tomobako de alta calidad es la inscripción en la tapa y en la parte inferior. Habitualmente, en la cara superior de la tapa aparece una denominación caligráfica de la obra, como el tipo de objeto, el nombre del horno o del taller, una designación especial del esmalte o un año de creación. En el interior de la tapa o en la parte inferior de esta, el artista suele firmar de su puño y letra con su nombre de pila o su nombre artístico, a menudo complementado con un sello rojo (hanko). En los casos especialmente valiosos, esta firma manuscrita se protege además con un papel de arroz superpuesto. Para coleccionistas y expertos, la tomobako constituye así un elemento central para la seguridad de la procedencia: confirma que un objeto proviene realmente del taller o del artista mencionado, y contribuye de manera decisiva al valor de una pieza. Por ello, una tomobako separada del original o intercambiada reduce considerablemente el valor de un objeto entre los coleccionistas. Cómo se presenta esto en la práctica lo documenta el Cleveland Museum of Art en un kakemono del ceramista y pintor Seifū Yohei III (1851–1914): su hijo Yohei IV confirmó la autoría de su padre en una inscripción en la tapa de la caja correspondiente, fechada en el verano de 1919.

Diversidad artesanal, desde la pieza sencilla hasta la exclusiva

No todas las tomobako están trabajadas con el mismo esmero. Las versiones sencillas consisten en tablas simplemente encoladas con una tapa de ajuste holgado, a menudo sin cordel, y llevan como mucho una inscripción estampada en lugar de escrita a mano. Las tomobako de mayor calidad, en cambio, se distinguen por uniones de espiga trabajadas con precisión, listones de tapa ajustados con exactitud para un cierre casi hermético, así como por ensambles de esquina de gran exigencia artesanal. Para piezas únicas de especial relevancia se fabrica en ocasiones una tomobako hecha expresamente, en una tirada limitada de exactamente un ejemplar, a veces incluso con una denominación propia dada a la obra en lugar de una descripción genérica del objeto. En casos excepcionales se emplean, en lugar de paulonia, otros materiales, como madera de castaño, madera de morera, ébano o superficies lacadas con delicada caligrafía en oro.

Una parte de un sistema mas amplio del arte japones del embalaje

El tomobako representa de forma ejemplar una actitud japonesa fundamental hacia los objetos y su conservacion: la conciencia de que un estuche cuidadosamente elaborado honra el contenido y, al mismo tiempo, lo protege. Principios similares se encuentran en numerosas otras formas tradicionales de cajas japonesas: desde el fubako para cartas y poemas, pasando por el chabako para utensilios de te, hasta el kimono-bako para ropa. En la era Edo, los artesanos que fabricaban estas cajas se situaban socialmente por debajo de los samuráis y los campesinos, pero su trabajo gozaba de gran prestigio debido a las altas exigencias artesanales que conllevaba.

El uso correcto de una tomobako

Dado que la madera de paulonia sin tratar adquiere con el tiempo, por oxidación, una cálida pátina color miel, entre los coleccionistas una tomobako claramente oscurecida se considera con frecuencia un indicio de su edad real. En cuanto al cuidado, se recomienda quitar el polvo en seco; debe evitarse el uso de productos de limpieza fuertes, especialmente en la zona de la inscripción caligráfica, para no dañar la escritura a tinta. Dado que el cordón con el que se cierra una tomobako requiere cierta práctica para anudarlo correctamente, vale la pena familiarizarse con la técnica de atado tradicional antes de abrirla por primera vez, para no someter la caja a un esfuerzo innecesario.

El arte del nudo de cordel

Un detalle a menudo pasado por alto, pero técnicamente exigente, de la tomobako es la forma en que el cordel sanadahimo se ata alrededor de la caja. Este tipo de cinta característico, trenzado a partir de varios hilos, recibe su nombre del clan samurái Sanada, conocido en los siglos XVI y XVII por su uso, entre otras cosas, para asegurar piezas de armadura. El nudo tradicional con el que el cordel se enrolla alrededor de la tomobako sigue una secuencia de lazadas fijada y en absoluto arbitraria, que tanto garantiza una sujeción segura de la tapa como resulta estéticamente atractiva. Si el cordel no se ata de la manera tradicional correcta, esto se considera entre los conocedores de objetos de arte japoneses una ruptura de estilo pequeña, pero perceptible, un detalle que muestra hasta qué punto el principio de la ejecución cuidadosa y correcta está arraigado incluso en los aparentes detalles secundarios de la cultura material japonesa.

Quien posea una tomobako usada o adquirida de anticuario a la que le falte el cordel original puede encargar uno nuevo de forma aproximada a partir de las medidas de la caja mediante una fórmula sencilla; sin embargo, para un manejo respetuoso del objeto merece la pena familiarizarse de antemano con la técnica tradicional de anudado, con el fin de no dañar ni la caja ni su valioso contenido. Quien se toma esta pequeña molestia rinde homenaje también al artesano original, que en su día fabricó la caja con el mismo esmero dedicado a la propia obra de arte. Esta atención a los aparentes detalles secundarios es, en última instancia, en sí misma una expresión de esa valoración japonesa por el detalle y el oficio que recorre toda la cultura material del país.

En densho.art, las obras únicas de cerámica de alta calidad se entregan, cuando están disponibles, con su tomobako original, una prueba adicional del origen y la calidad artesanal de cada pieza. Quien desee comprar cerámica japonesa descubrirá en nuestra selección cuánto esmero puede residir ya en el embalaje de una obra de arte.

Fuentes y bibliografía

Cleveland Museum of Art: Rain Clearing over a Summer's Mountain, Seifū Yohei III., n.º de inventario 2022.151, clevelandart.org.

Cleveland Museum of Art: Sweets Bowl with Chrysanthemums, n.º de inventario 2022.207, clevelandart.org.

Cleveland Museum of Art: Sweets Bowl with Chrysanthemums (segundo ejemplar), n.º de inventario 2022.206, clevelandart.org.