Cerámica de Bizen – cuando el fuego y el barro completan la forma por sí solos

Hay cerámica que vive de su esmalte, brillante, colorida, impecablemente lisa. Y existe la cerámica de Bizen. En ella, la belleza surge completamente sin esmalte, únicamente del juego entre la arcilla ferruginosa, las llamas y la ceniza en un horno de leña encendido durante días. Quien sostiene por primera vez un cuenco de té de Bizen en las manos percibe de inmediato la diferencia: la superficie rugosa y terrosa, el intenso rojo pardo, las pequeñas irregularidades que no son azar en el sentido peyorativo, sino el registro de una cocción que no se deja controlar. Pocas tradiciones cerámicas japonesas muestran de manera tan directa lo que significa el trabajo artesanal en el sentido más propio de la palabra: el resultado de un diálogo directo, a menudo de varios días, entre el ser humano, la tierra y el fuego.

¿Qué es la cerámica de Bizen?

La cerámica de Bizen (japonés 備前焼, Bizen-yaki) es una cerámica de gres tradicional japonesa procedente de la región de Bizen, en la prefectura de Okayama, que se elabora completamente sin esmalte. Su colorido característico —desde un cálido tono rojizo-marrón, pasando por el naranja, hasta tonos grises y azulados— se genera exclusivamente por la reacción de la arcilla rica en hierro con la llama, la ceniza y el aporte de oxígeno durante una cocción de varios días en el horno de leña. Con ello, el Bizen-yaki pertenece a los Six Ancient Kilns (Rokkoyo), las seis regiones alfareras de mayor tradición de Japón, entre las que, además de Bizen, se cuentan Seto, Tokoname, Shigaraki, Tamba y Echizen —un término colectivo acuñado en 1948 por el investigador de cerámica Koyama Fujio, y bajo el cual las seis ciudades se presentan conjuntamente desde su reconocimiento como Japan Heritage en el año 2017—. A diferencia de la mayoría de estas otras seis tradiciones, en Bizen se prescinde hasta hoy, en gran medida, tanto del esmalte aplicado como de la pintura decorativa; el brillo que se aprecia se forma en el propio horno a partir de ceniza volante fundida.

La arcilla: hiyose de los arrozales de Imbe

La base de cada pieza de Bizen es una arcilla especial, rica en hierro, llamada hiyose, que tradicionalmente se extrae de los arrozales y los alrededores de Imbe, el centro histórico de la cerámica de Bizen. Tras la extracción, esta arcilla se expone a la intemperie durante meses, con frecuencia incluso años: la lluvia, el sol y las heladas disgregan los componentes gruesos y hacen el material más flexible. A continuación, la arcilla se tritura, se pone en suspensión en agua y se decanta para obtener únicamente las partículas más finas y homogéneas. Las capas de arcilla gruesa y fina se mezclan después con frecuencia y se dejan reposar durante meses adicionales, antes de que la arcilla sea siquiera lo bastante moldeable para trabajarla en el torno de alfarero. Este considerable esfuerzo, ya solo en la preparación del material, explica por qué una sola pieza de Bizen tarda a menudo años en convertirse, a partir de la materia prima, en un objeto terminado.

Yakishime: cocción sin esmalte

El núcleo técnico de la cerámica de Bizen es la denominada técnica yakishime (焼締め): una cocción a alta temperatura sin esmalte aplicado, en la que la arcilla se compacta a temperaturas de entre 1.200 y 1.300 grados Celsius de tal manera que se vuelve por sí misma impermeable al agua y extraordinariamente resistente. Tradicionalmente se cuece en un noborigama, un horno de cámaras múltiples construido en la ladera de una colina, que se alimenta exclusivamente con leña de pino. Una sola cocción puede durar, según el taller y el tamaño del horno, desde varios días hasta dos semanas, de forma ininterrumpida, ya que el fuego no debe apagarse durante ese tiempo. Por esta razón, los hornos tradicionales suelen encenderse solo una o dos veces al año, dado que cada cocción exige un enorme esfuerzo en leña, tiempo y atención constante.

El aspecto final de una pieza depende en gran medida de dónde se colocó exactamente dentro del horno: la cercanía a la llama, el contacto con la ceniza o la posición respecto a otras vasijas influyen de manera decisiva en el color y el veteado. Estos efectos naturales de la cocción se denominan en Japón yōhen (窯変), literalmente «transformación del horno», y constituyen el verdadero sello distintivo de la cerámica de Bizen. Algunos de estos efectos tienen nombres propios y fijos: sangiri designa las zonas que quedaron enterradas en ceniza o protegidas del contacto directo con la llama, adquiriendo así tonos grises hasta azulados. Goma –literalmente «sésamo»– describe un motivo fino, que recuerda al sésamo tostado, producido por el depósito natural de ceniza durante la cocción. Un tercer efecto, especialmente conocido, es hidasuki, en el que las vasijas se envuelven antes de la cocción con paja de arroz salada; en los puntos de contacto surgen así unas características franjas de un rojo intenso sobre un fondo, por lo demás, más claro. Esta técnica fue rescatada y desarrollada de manera decisiva en el siglo XX por el alfarero Kaneshige Tōyō. Puesto que ninguna cocción puede repetirse exactamente, ni siquiera dos piezas de la misma hornada llegan a ser completamente iguales entre sí, una circunstancia que, desde una perspectiva industrial, podría considerarse un defecto, pero que en la estética japonesa se entiende precisamente como un valor.

Del período Heian al redescubrimiento en el siglo XX

Las raíces de la cerámica de Bizen se remontan al período Heian (794–1185), cuando en la región de Imbe se cocía por primera vez cerámica de uso cotidiano con arcilla local. Su forma reconocible hasta hoy se desarrolló en el período Kamakura (1185–1333), cuando Bizen se convirtió en uno de los seis grandes centros cerámicos de Japón. Su verdadero apogeo lo vivió la tradición en el período Momoyama (1573–1603), del que proceden también los primeros cuencos de Bizen del Metropolitan Museum of Art, catalogados allí como gres con vidriado natural de ceniza: maestros del té como Sen no Rikyū, quien marcó de forma decisiva la filosofía de la ceremonia japonesa del té, apreciaban precisamente el efecto sencillo y sin adornos de las vasijas de Bizen como contrapropuesta consciente frente a la elaborada cerámica vidriada china y coreana. Bajo la protección del feudo de Bizen se establecieron en esta época seis familias de alfareros —Kimura, Kaneshige, Mori, Ōhae, Tōgu y Terami—, que transmitieron el oficio a lo largo de generaciones y cuyos descendientes en parte siguen trabajando hoy en Imbe.

Con la aparición de la porcelana vidriada en el período Meiji (1868–1912), la cerámica de Bizen sin vidriar cayó progresivamente en el olvido; solo unos pocos talleres alfareros pequeños mantuvieron viva la tradición. El giro decisivo llegó en el siglo XX de la mano del alfarero Kaneshige Tōyō (1896–1967), quien se dedicó a la recuperación sistemática de las técnicas, que se creían perdidas, del «Momoyama-Bizen» —desde la preparación de la arcilla hasta la construcción del horno, pasando por técnicas de cocción como el hidasuki—. Por esta labor de toda una vida, en 1956 fue nombrado, como primer alfarero de Bizen, Ningen Kokuhō, «Tesoro Nacional Viviente» de Japón, la más alta distinción otorgada por el Estado japonés a los depositarios de importantes técnicas culturales inmateriales. Tras él le siguieron otros maestros de Bizen, como Fujiwara Kei y Yamamoto Tōshū, con la misma distinción; el Victoria and Albert Museum, que reúne obras del maestro de Bizen Isezaki Jun, lo considera el quinto poseedor de Bizen de este título, introducido en 1955, y sitúa el origen de la tradición de Bizen en conjunto en el siglo XII. En 1982, el Bizen-yaki fue reconocido además oficialmente como Dentō Kōgeihin, artesanía tradicional de Japón, y desde 2017 la tradición de los seis antiguos hornos forma parte del patrimonio cultural japonés (Japan Heritage).

Wabi-sabi cocido en barro

Pocas formas cerámicas encarnan el principio del wabi-sabi –la apreciación de lo imperfecto, lo efímero y lo discreto– de manera tan directa como la cerámica Bizen. No hay pintura, ni superficie brillante que distraiga del material. Lo que queda es el barro mismo, honesto y sin embellecer, con todas sus grietas, gradaciones de color y huellas del fuego. Esta reducción no es una renuncia, sino una decisión consciente: dirige la mirada hacia la forma, la textura y la silenciosa presencia del objeto en el espacio –ya sea como chawan (cuenco de té) en la ceremonia del té, como jarrón en el tokonoma o simplemente como recipiente para beber de uso diario en la mesa. Precisamente porque cada pieza es imperfecta a su manera, nunca resulta arbitraria: la pequeña irregularidad, la mancha de ceniza, el contorno ligeramente torcido son justamente los detalles en los que la mirada se detiene una y otra vez durante el uso cotidiano.

Cerámica de Bizen en la vida cotidiana: de la copa de sake al jarrón

Aunque el Bizen-yaki está estrechamente vinculado a la ceremonia del té, la variedad de formas fue y sigue siendo mucho mayor. Además de chawan, tradicionalmente se elaboran guinomi y copas de sake, tokkuri (botellas de sake), jarrones y vajilla de uso cotidiano con arcilla de Bizen. Precisamente en el caso de los recipientes de sake, se atribuye desde antiguo a la superficie porosa y sin esmaltar la propiedad de influir positivamente en el sabor del sake y suavizarlo, un efecto que no se puede demostrar científicamente con exactitud, pero que contribuye al especial aprecio de estas piezas entre los conocedores. También como jarrón se aprecia tradicionalmente la cerámica de Bizen: su estructura porosa y sin esmaltar mantendría las flores cortadas frescas durante más tiempo, ya que regula la humedad de forma distinta a los recipientes esmaltados.

En el uso cotidiano, la superficie sin esmaltar merece cierta atención: la cerámica de Bizen es, gracias a la cocción a alta temperatura, muy resistente e impermeable al agua, pero debido a su ligera porosidad es más sensible a los detergentes fuertes o a un remojo muy prolongado que la vajilla esmaltada. Por lo general basta con un enjuague suave con agua clara; con el tiempo, un cuenco de Bizen usado con regularidad desarrolla así una fina pátina que muchos coleccionistas consideran un proceso de maduración propio de la pieza.

¿Cómo se reconoce la cerámica de Bizen hecha a mano?

Dado que el Bizen-yaki lleva décadas siendo apreciado también fuera de Japón, merece la pena observar con atención al comprar. Las obras únicas hechas a mano muestran típicamente una forma irregular, nunca del todo simétrica, finas huellas del torno en el interior, así como motivos de cocción individuales e irrepetibles, como Sangiri, Goma o Hidasuki. Muchos talleres firman sus piezas en la base con un sello propio o con una firma grabada; las piezas de alta calidad suelen entregarse en una caja de madera rotulada (tomobako) con la firma del ceramista. Quien desee distinguir una obra única original de Japón de un artículo decorativo fabricado a máquina debería fijarse precisamente en estos detalles: los productos de fabricación en serie suelen resultar llamativamente uniformes y rara vez presentan huellas de cocción individuales e irrepetibles.

En densho.art encontrará obras únicas de cerámica japonesa hechas a mano que hacen visible precisamente esta tradición: cada pieza adquirida individualmente en Japón, con las pequeñas irregularidades que la hacen inconfundible. Quien haya tenido alguna vez un cuenco de Bizen entre las manos comprende rápidamente por qué este oficio se impone desde hace más de mil años frente a cualquier producto en serie. Quien desee comprar cerámica de Bizen encontrará en nuestra selección cuencos, jarrones hechos a mano y también la copa de sake japonesa adecuada, que hablan de la fuerza silenciosa del barro cocido.

Fuentes y bibliografía

Consorcio Japan Heritage de las seis ciudades alfareras: The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

The Metropolitan Museum of Art: Serving Dish (Hirabachi) with Circular Patterns (Botan-mochi), n.º de inventario 2015.300.264, metmuseum.org.

Victoria and Albert Museum, Londres: Kuro Fusetsu, Isezaki Jun, n.º de inventario FE.1-2014, collections.vam.ac.uk.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, Nueva York 1995.