Tobe-yaki – cómo los residuos de piedra de afilar se convirtieron en porcelana cotidiana

Hay tradiciones cerámicas que nacieron del deseo de belleza – y está Tobe-yaki. Al principio de esta porcelana no hubo maestros del té ni cortes señoriales, sino escombreras: montañas de piedra de cantera que se acumulaban al tallar piedras de afilar y que durante generaciones no dieron a las aldeas más que trabajo. A partir de este desecho se cocinó, desde finales del siglo XVIII, porcelana blanca, y desde el principio muy particular: pesada en la mano, de paredes gruesas, sin fragilidad alguna. Hasta hoy, Tobe-yaki es lo contrario de la porcelana de vitrina. Es vajilla que quiere ser usada.

¿Qué es el tobe-yaki?

El tobe-yaki (砥部焼) es una porcelana japonesa de la pequeña ciudad de Tobe, en el distrito de Iyo, prefectura de Ehime, en la isla de Shikoku. Surgió en el último cuarto del siglo XVIII y desde 1976 está reconocida por el Estado japonés como artesanía tradicional. Son característicos un cuerpo cerámico notablemente grueso y resistente a los golpes, un blanco ligeramente grisáceo y una discreta pintura bajo cubierta en un intenso azul cobalto, llamada en japonés sometsuke (decoración en azul y blanco bajo la cubierta). A diferencia de las célebres porcelanas de Hizen, el tobe-yaki nunca fue en primer lugar una pieza de representación o de exportación, sino vajilla para el uso diario: cuencos de arroz, platos, tazas y sobachoko, las pequeñas tazas para el caldo de fideos. La decoración se realiza hasta hoy a mano, pieza por pieza.

El lugar que lleva el nombre de la piedra de afilar

El nombre del lugar revela su origen: el carácter 砥 en Tobe significa piedra de afilar. Las piedras de amolar de las montañas alrededor de Tobe, llamadas Iyo-to, ya eran conocidas más allá de la región en las épocas Nara y Heian, y figuran en antiguos documentos administrativos entre los productos de la provincia de Iyo. Sin embargo, al serrar los bloques se producía una enorme cantidad de roca de desecho, cuya eliminación suponía una pesada carga para los pueblos. El comerciante de Ōsaka, que tenía en sus manos la distribución de las piedras de afilar de Iyo, sabía que a partir de la piedra porcelanosa de Amakusa, en Kyūshū, se producía porcelana por cocción, y propuso al feudo de Ōzu intentar lo mismo con los residuos de piedra de afilar. En 1775, Katō Yasutoki, noveno señor del feudo, ordenó la fabricación de porcelana, con la esperanza de sanear con ello las arruinadas finanzas de su casa.

Sugino Jōsuke y la primera cocción lograda

Se encargó de la ejecución al alfarero Sugino Jōsuke, quien instaló en el pueblo de Tobe, en un lugar llamado Gohonmatsu, un noborigama (horno de cámaras construido en la ladera de una colina). Los primeros intentos fracasaron; sobre todo el esmalte planteaba dificultades, y hubo que traer conocimientos especializados desde Hizen, en el noroeste de Kyūshū, entonces la única región porcelanera consolidada de Japón. No fue hasta 1777 cuando se logró la primera cocción utilizable de porcelana blanca con decoración azul; ese año se considera desde entonces el año de nacimiento del Tobe-yaki. A partir de ahí, el desarrollo fue rápido: hacia mediados del siglo XIX ya funcionaban en la zona diecisiete talleres de cocción, y la porcelana se había convertido para el feudo en una fuente de ingresos que apenas iba a la zaga del cultivo del arroz. El registro japonés de las artesanías tradicionales cita precisamente este motivo: el señor feudal quiso apuntalar las finanzas del feudo con porcelana hecha de piedra cerámica local, para lo cual trajo alfareros de Hizen.

La roca del lecho fluvial de Kawanobori

La primera porcelana de Tobe estaba lejos de ser de un blanco resplandeciente. Los residuos ferruginosos de piedra de afilar daban lugar a un cuerpo cerámico marcadamente gris, que resultaba modesto junto a los productos de Hizen. El cambio llegó en 1818, cuando Mukai Genji encontró en el lecho fluvial de Kawanobori, en el curso alto del río Tobe, una roca porcelánica más pura. La porcelana cocida con este material poseía un brillo que el antiguo nunca había alcanzado; en Tobe todavía hoy se habla de una revolución de la materia prima. La roca se trituraba con batanes accionados por agua junto a los arroyos del lugar; aún pueden verse restos de estas instalaciones. Sin embargo, el material conservó un fino contenido de hierro, y es precisamente este el que define el blanco del tobe-yaki: más cálido, más suave y un matiz más gris que el frío blanco azulado de Arita.

Por qué la porcelana de Tobe es tan gruesa

Quien toma en sus manos un cuenco de Tobe percibe la diferencia de inmediato. Mientras que la porcelana de Arita se fue refinando a lo largo de siglos hacia paredes cada vez más finas, casi translúcidas, y se exportaba a Europa como artículo de lujo, Tobe siguió deliberadamente el camino opuesto: paredes de gran grosor, un pie anular macizo y estable, un borde que no se astilla al primer contacto con el fregadero. Este peso no es una carencia artesanal, sino un programa. El Tobe-yaki debía ser vajilla que un hogar usara durante décadas, no una mercancía que se trata con cuidado especial. Quien desee comprar cerámica japonesa pensando menos en la vitrina que en la mesa puesta encuentra en esta actitud una de las respuestas más claras que ofrece la historia de la cerámica japonesa.

El azul del gosu y la mano del pintor

El decorado se realiza siguiendo un proceso fijo. Tras el formado en el torno o sobre el molde, sigue una cocción de bizcocho a una temperatura aproximada de 900 a 950 grados centígrados. Sobre el bizcocho poroso, todavía sin esmaltar, se pinta entonces a mano con gosu (pigmento azul que contiene cobalto); solo después se aplica el esmalte transparente, y en la cocción a alta temperatura, a unos 1.300 grados centígrados, el pigmento, inicialmente de un gris discreto, desarrolla su profundo azul índigo. Los motivos son deliberadamente sencillos y se trazan con pincel ancho en pocos trazos: el motivo de enredadera karakusa, el motivo solar radiante taiyōmon o el motivo rayado tokusa, inspirado en la cola de caballo. Como cada línea debe resolverse en un solo trazo, ninguna pieza es exactamente igual a otra.

Un premio en Chicago y el auge en el Japón de la era Meiji

En el siglo XIX, los talleres experimentaron más allá de la vajilla estándar azul y blanco. El ceramista Mukai Wahei, considerado el renovador del Tobe-yaki, desarrolló hacia 1890 una porcelana de color crema llamada Tan'ōji (porcelana amarillo pálido). Una pieza elaborada con esta porcelana recibió un primer premio en la Exposición Universal de Chicago de 1893, el momento en que el nombre de Tobe se dio a conocer por primera vez más allá de Japón. Para los talleres de la provincia, aquello supuso un impulso enorme: la era Meiji trajo nuevas vías de comercialización, más hornos y un número creciente de pintoras y pintores que aplicaban a mano, día tras día, la decoración azul.

Cómo el movimiento Mingei descubrió Tobe

Sin embargo, la revalorización más importante del Tobe-yaki tuvo lugar en el siglo XX, y vino de fuera. En 1953, Yanagi Sōetsu, fundador del movimiento Mingei (artesanía popular), viajó a Tobe junto con el alfarero británico Bernard Leach y con Hamada Shōji. Lo que encontraron allí correspondía exactamente a lo que Yanagi entendía por la belleza del uso: recipientes de uso cotidiano sin firmar, hechos a mano, de calidad uniforme y nunca pretenciosos, mientras que muchos otros lugares alfareros habían pasado ya hace tiempo a la fabricación mecánica. Su reconocimiento cambió la imagen que el lugar tenía de sí mismo. En 1956 se sumó el ceramista Tomimoto Kenkichi, que animó a la generación más joven a adoptar formas más modernas. Desde entonces, Tobe se concibe expresamente como un lugar de cerámica japonesa hecha a mano, obra única tras obra única, torneada en el torno y pintada a mano. El registro japonés de las artesanías tradicionales describe este cambio con las mismas palabras: tras la guerra, Tobe pasó, bajo la guía de figuras como Yanagi Sōetsu, de ser un lugar de producción en masa a convertirse en un centro de porcelana hecha a mano y pintada a mano.

Un centenar de talleres y una materia prima que empieza a escasear

En 1976, el tobe-yaki fue reconocido oficialmente como artesanía tradicional. Hoy en día trabajan en la localidad, según el recuento, entre ochenta y cien talleres, entre ellos un número llamativo de jóvenes ceramistas que complementan el clásico azul y blanco con diseños de color y de líneas reducidas. Dos veces al año, en abril y en noviembre, el mercado de alfarería convierte la localidad en un único puesto de venta. Lo vulnerable que es esta base quedó de manifiesto a finales de 2025: la última empresa que extraía la piedra de porcelana local y la transformaba en arcilla cesó su actividad, tras lo cual la cooperativa de talleres anunció que asumiría ella misma la extracción. Una porcelana que nació de un problema de residuos lucha ahora por su propia materia prima.

Un cuenco de Tobe en el día a día

El atractivo del Tobe-yaki no se muestra en la vitrina, sino por la mañana en la mesa: el peso perceptible en la palma de la mano, el pie ancho que se asienta con firmeza, el blanco cálido y ligeramente grisáceo sobre el que bastan unas pocas pinceladas azules. Es una porcelana sin miedo a las huellas del uso — y precisamente por eso, una a la que se le toma cariño con los años. En densho.art encontrará cerámica hecha a mano en obras únicas procedentes de Japón, seleccionadas y adquiridas una a una, entre ellas cuencos y recipientes de diversas tradiciones alfareras del país. Quien desee comprar una cuenco de té japonés que no solo se quiera contemplar, sino tomar en la mano a diario, encuentra en la idea del Tobe-yaki justo lo que busca.

Fuentes y bibliografía

Traditional Crafts Aoyama Square (registro japonés de las artesanías tradicionales): TOBE Yaki (Porcelain), kougeihin.jp.

Nicole Coolidge Rousmaniere: Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, Londres 2012.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, Nueva York 1995.