Arita-yaki – El nacimiento de la porcelana japonesa

Hay un momento en la historia de la cerámica japonesa que puede fecharse con exactitud: el año 1616. Mientras que en Bizen, Shigaraki o Seto las tradiciones alfareras llevaban ya siglos desarrollándose, la historia de la porcelana japonesa comenzó con un único hallazgo: un yacimiento de caolín en la colina de Izumiyama, cerca de la ciudad de Arita, en la isla de Kyūshū. Lo que siguió fue el vertiginoso ascenso de una tradición cerámica que, en pocas décadas, conquistaría no solo Japón, sino también las cortes principescas de Europa.

¿Qué es el arita-yaki?

El arita-yaki (有田焼) designa la porcelana dura japonesa procedente de la región en torno a la ciudad de Arita, en la prefectura de Saga, al norte de la isla de Kyūshū. Se considera la primera porcelana fabricada en Japón y constituye hasta hoy uno de los centros más importantes del arte cerámico japonés. Es característico el uso de una fina arcilla de caolín blanco, que se cuece a temperaturas muy altas, de unos 1.300 grados centígrados, y que da como resultado una superficie dura, lisa y a menudo ligeramente translúcida, un claro contraste con las tradiciones de gres de carácter más terroso, como la cerámica de Bizen o la cerámica de Shigaraki.

Un alfarero coreano y el comienzo de una era

Los orígenes de la cerámica Arita están estrechamente vinculados a las campañas japonesas de Corea bajo Toyotomi Hideyoshi a finales del siglo XVI. En el transcurso de estas guerras, numerosos artesanos coreanos, entre ellos alfareros experimentados, fueron llevados a Japón. Uno de ellos, el alfarero conocido como Yi Sam-pyeong (en japonés: Ri Sanpei), descubrió en 1616, en la colina de Izumiyama, cerca de Arita, caolín de alta calidad, el mineral blanco necesario para la fabricación de porcelana. Con este descubrimiento terminó un monopolio chino de siglos de antigüedad sobre la fabricación de porcelana en Asia oriental, y Arita se convirtió en el primer lugar de Japón donde pudo cocerse auténtica porcelana dura.

Ascenso a marca mundial: el comercio a través del puerto de Imari

En torno a Arita surgieron rápidamente numerosos grandes hornos, y la producción creció considerablemente. Dado que China, debido a las turbulencias políticas en la transición de la dinastía Ming a la Qing hacia mediados del siglo XVII, apenas podía exportar, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) buscó una alternativa, y la encontró en Arita. A partir de 1659 se embarcaron grandes cantidades de porcelana de Arita a través del cercano puerto de Imari hacia Nagasaki, y de ahí hacia Europa. Como las mercancías se comercializaban bajo el nombre de su puerto de embarque, en Occidente se impuso el nombre de porcelana Imari, una circunstancia que hasta hoy genera confusión, ya que Arita-yaki e Imari-yaki describen en esencia la misma región de origen, aunque históricamente subrayan aspectos distintos: Arita, la región de producción; Imari, la vía comercial. Esta doble denominación ha perdurado incluso en los catálogos de museos: el Metropolitan Museum of Art cataloga piezas de la misma cámara de horno, según el decorado, como «Arita ware, Imari type» o como «Hizen ware, Arita type».

Diversidad de estilos: de Ko-Arita a Kakiemon

A lo largo de los siglos se desarrollaron en Arita varias tradiciones pictóricas diferentes. Ko-Arita, el «viejo Arita», surgió a principios del siglo XVII y se caracteriza por un intenso azul cobalto sobre fondo blanco, a menudo complementado con motivos de paisajes y naturaleza. A mediados del siglo XVII, el ceramista Sakaida Kakiemon desarrolló un estilo propio, notablemente más comedido: una fina paleta de colores compuesta por naranja caqui, amarillo, turquesa y azul sobre un fondo blanco generosamente dejado libre, con frecuencia con motivos asimétricos de la naturaleza. El estilo Kakiemon es continuado hasta hoy por los descendientes del ceramista e influyó de manera decisiva en manufacturas europeas de porcelana como Meissen; el Metropolitan Museum of Art cataloga las piezas de este grupo como «Arita ware; Kakiemon type» y las describe como porcelana con azul cobalto bajo cubierta y esmaltes de colores sobre una glasa transparente. Paralelamente surgió el estilo Iro-Nabeshima, llamado así por la casa señorial Nabeshima, en cuyo territorio se encontraban los yacimientos de caolín y las manufacturas. La porcelana Nabeshima se fabricó originalmente en exclusiva para uso cortesano y se considera hasta hoy una de las expresiones técnicamente más exigentes del arita-yaki.

Fabricación: de la cantera a la pieza terminada

La fabricación de la porcelana de Arita es un proceso de varias etapas. En primer lugar, la roca de caolín se muele hasta obtener un polvo fino y se mezcla con agua para obtener una arcilla moldeable. Tras el modelado en el torno de alfarero o en moldes de fundición, sigue una primera cocción a una temperatura más baja, la denominada cocción de bizcocho, que confiere firmeza al cuerpo en bruto. A continuación, la pieza se pinta a mano, generalmente con pinceles finos y pigmentos minerales, aplicándose la pintura en azul cobalto tradicionalmente antes del esmaltado, mientras que la pintura sobreesmalte en color se aplica después de una primera cocción de esmalte. Una segunda cocción a unos 1.300 grados Celsius fija finalmente los colores y los funde de manera permanente con el esmalte. Este laborioso trabajo manual, que a menudo se prolonga durante varias semanas, explica por qué la porcelana de Arita de alta calidad se sigue produciendo hoy en día principalmente en pequeños talleres y no en una fabricación industrial en serie.

Auge y declive a lo largo de los siglos

El gran éxito exportador del siglo XVII y principios del XVIII terminó cuando China retomó su propia producción de porcelana tras las turbulencias de política interna y la demanda europea de mercancía japonesa disminuyó; la exportación a través de Imari hacia Europa se detuvo en gran medida hasta mediados del siglo XVIII. No fue hasta la apertura de Japón en la era Meiji (1868–1912) y el entusiasmo mundial por el arte japonés, el llamado japonismo, cuando la porcelana de Arita vivió un segundo apogeo y volvió a abrirse camino hacia exposiciones internacionales y colecciones europeas. Hasta hoy, la tradición se mantiene en Arita gracias a numerosas manufacturas, algunas de ellas existentes desde hace siglos.

Porcelana de Arita en la vida cotidiana y como pieza de coleccionista

Aunque hoy en día el Arita-yaki se asocia sobre todo con piezas de exposición pintadas con gran arte, el uso práctico como vajilla de mesa —platos, cuencos, tazas, jarrones— fue y sigue siendo un componente central de la tradición. Precisamente esta combinación de utilidad cotidiana y refinamiento artesanal es lo que hace tan especial a la porcelana de Arita hasta el día de hoy: un original pintado a mano se distingue de la vajilla estampada industrialmente por las pinceladas finas y mínimamente irregulares, la profundidad característica de los colores bajo cubierta y, con frecuencia, una firma de manufactura o de artista en la base de la pieza.

Arita hoy: entre tradición e innovación

La ciudad de Arita sigue estando hasta hoy indisolublemente ligada a su tradición porcelanera. En el casco histórico se suceden numerosas manufacturas y comercios especializados, algunos con siglos de existencia, mientras que los talleres propiamente dichos se hallan tradicionalmente en las callejuelas traseras de la ciudad, una circunstancia que históricamente también servía para proteger las técnicas internas de la empresa frente a la competencia. Aún hoy pueden reconocerse en los característicos muros de viejos ladrillos y cascos de porcelana huellas de esta historia artesanal centenaria. Cada año, entre finales de abril y principios de mayo, se celebra el Festival de la Porcelana de Arita, uno de los mayores festivales de cerámica de Japón, que atrae tanto a visitantes internacionales como a coleccionistas locales.

El hermanamiento entre Arita y la ciudad alemana de la porcelana, Meißen, vigente desde 1979, remite además a una conexión histórica que se remonta a la temprana Edad Moderna: ya en el siglo XVIII las manufacturas porcelaneras europeas se inspiraron en los modelos japoneses de Arita, mucho antes de que en la propia Europa se descubriera la técnica de fabricación de la porcelana dura. Esta fecundación artística recíproca entre Oriente y Occidente puede seguirse hasta hoy en el Museo de Cerámica de Kyūshū en Arita, que muestra una amplia colección de piezas tanto históricas como contemporáneas.

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Fuentes y bibliografía

The Metropolitan Museum of Art: Tureen with rocks, flowers, and birds, n.º de inventario 1975.268.526a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Gourd-Shaped Sake Bottle (Tokkuri) with Carved Floral Design and Jewel, n.º de inventario 79.2.805, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Vase in Trumpet Shape, n.º de inventario 23.225.120, metmuseum.org.

Nicole Coolidge Rousmaniere: Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, Londres 2012.