Draghi nell'arte giapponese – signori delle acque e del cielo

Chi pensa ai draghi, ha spesso in mente per primo l'immagine delle creature fantastiche occidentali: sputafuoco, alate, per lo più raffigurate come una minaccia. Il drago giapponese racconta invece una storia del tutto diversa. Viene rappresentato di norma senza ali e non ne ha bisogno, poiché si muove senza sforzo tra acqua, terra e cielo. Occasionalmente si incontrano comunque draghi alati – per lo più laddove hanno influito modelli iconografici cinesi o occidentali. Non sputa fuoco, ma governa la pioggia e le nuvole. E di regola non è considerato una minaccia, bensì un protettore benevolo – una forza che ricorda più l'acqua che scorre che una violenza distruttrice. Nell'arte giapponese, dai soffitti dei templi ai kakemono fino alla pittura su ceramica, il drago è da secoli tra i motivi più amati e più ricchi di significato in assoluto.

Ryū e Tatsu: due nomi per un unico essere

In giapponese il drago viene per lo più chiamato Ryū (竜 oppure 龍), il termine più comune e formale, che deriva dalla parola cinese Lóng e viene utilizzato nei testi classici, nelle opere d'arte e nei racconti shintoisti. Accanto a esso esiste la denominazione più antica, oggi usata più raramente, Tatsu, che si scrive con lo stesso carattere ma viene impiegata piuttosto nella lingua quotidiana e nella poesia. Per distinguerlo dalla creatura fantastica europea, nel giapponese moderno si è inoltre affermato il prestito linguistico Doragon (dall'inglese «dragon»), con cui si indicano in particolare i draghi alati e sputafuoco di matrice occidentale – un segno di quanto consapevolmente la lingua giapponese distingua tra le diverse immagini culturali del drago.

Una mitologia da tre fonti

La mitologia giapponese del drago è il risultato di uno scambio culturale durato secoli. Le sue radici risiedono in una fusione di concezioni cinesi, indiane e shintoiste autoctone. Dall'India proviene originariamente l'idea dei Nāga, esseri simili a serpenti, giunti in Cina attraverso il buddhismo e da lì in Giappone. Il simbolismo cinese del drago – il drago come simbolo del potere imperiale e signore delle acque e del tempo atmosferico – è stato adattato in Giappone nel corso dei secoli e fuso con divinità shintoiste autoctone, come ad esempio con Ryūjin, il dio giapponese del mare, spesso raffigurato esso stesso in forma di drago. Da questa fusione è nata un'immagine del drago propriamente giapponese, che si distingue dai suoi parenti cinesi e coreani per un dettaglio vistoso: i draghi giapponesi vengono tradizionalmente raffigurati con solo tre dita per ciascun artiglio, mentre i draghi cinesi ne possiedono per lo più quattro o cinque.

Sovrano delle acque, della pioggia e del cielo

Una caratteristica centrale del drago giapponese è il suo stretto legame con l'elemento acqua. I draghi sono considerati sovrani della pioggia, dei fiumi, dei mari e degli eventi celesti e vengono spesso intesi come ponte tra cielo e terra. Sebbene siano privi di ali, secondo la mitologia possono muoversi senza sforzo sulla terra, nell'acqua e nell'aria. Nell'arte giapponese, le raffigurazioni di draghi si trovano quindi particolarmente spesso in stretta prossimità di motivi acquatici: in dipinti sui soffitti sopra gli stagni dei templi, su doccioni come quello del celebre tempio Kiyomizu-dera a Kyōto, oppure in kakemono che uniscono nuvole, pioggia e onde con il drago come elemento centrale.

Simbologia: potere, saggezza, protezione

Nell'arte e nella cultura giapponese il drago rappresenta un insieme di valori strettamente collegati tra loro: potere e autorità imperiale, saggezza spirituale, forza e protezione dagli spiriti maligni. Contrariamente a quanto spesso si crede, nella maggior parte delle leggende i draghi giapponesi sono esseri benevoli e positivi nei confronti dell'uomo – armonizzatori cosmici che mantengono in equilibrio le forze della natura, invece di minacciarle. Sebbene esistano anche figure di draghi malvagi nella mitologia giapponese, che nelle leggende devono essere sconfitti, nell'arte figurativa prevale nettamente l'immagine del drago protettore e saggio. Proprio nei kakemono, che tradizionalmente vengono appesi nei templi e negli ambienti domestici, la raffigurazione di un drago serve quindi spesso a tenere lontani gli spiriti maligni e a conferire alla propria casa protezione e forza. Il motivo si è diffuso attraverso tutti i materiali: il Metropolitan Museum of Art annovera, oltre a rotoli dipinti, anche intagli di draghi in avorio, datati al periodo Edo e al periodo Meiji. Il motivo si è diffuso attraverso tutti i materiali: il Metropolitan Museum of Art annovera, oltre a rotoli dipinti, anche intagli di draghi in avorio, datati al periodo Edo e al periodo Meiji.

Il drago nella pittura, nella ceramica e nell'architettura

Non esiste quasi forma d'arte giapponese in cui non compaiano i draghi: nella pittura a inchiostro (sumi-e) appaiono spesso in composizioni dinamiche avvolte dalle nuvole, la cui linea sinuosa coglie la mobilità fluida dell'essere. Sulla ceramica, ad esempio su recipienti per il sake o vasi, i motivi del drago si trovano spesso in combinazione con motivi di onde o di nuvole. Nell'architettura dei templi, sculture e intagli di draghi decorano travi del soffitto e colmi dei tetti, nella convinzione che proteggano l'edificio dal fuoco e dalla sventura. Anche nell'arte della xilografia (ukiyo-e) e nella cultura popolare contemporanea, dai film ai videogiochi, il drago resta uno dei motivi più costanti della cultura visiva giapponese. Quanto seriamente i grandi pittori prendessero questo tema lo dimostra una coppia di rotoli del 1770 conservata al Metropolitan Museum of Art: Maruyama Ōkyo (1733–1795) vi raffigurò un drago a inchiostro su seta contrapposto a una tigre. Quanto seriamente i grandi pittori prendessero questo tema lo dimostra una coppia di rotoli del 1770 conservata al Metropolitan Museum of Art: Maruyama Ōkyo (1733–1795) vi raffigurò un drago a inchiostro su seta contrapposto a una tigre.

Draghi nel kakemono: un motivo senza tempo per gli spazi abitativi

Proprio come motivo per un kakemono, il drago gode ancora oggi di una straordinaria popolarità – non da ultimo perché riunisce in un'unica immagine più livelli di significato positivi: protezione dalle influenze negative, forza e determinazione, nonché un legame profondo con la natura e le sue forze. Nell'allestimento tradizionale degli spazi abitativi, un kakemono con drago viene spesso collocato nel tokonoma, la nicchia espositiva destinata a questo scopo, dove funge sia da elemento esteticamente d'effetto sia da elemento spiritualmente carico dello spazio.

Celebri raffigurazioni di draghi nei templi

La simbologia del drago si manifesta in modo particolarmente suggestivo nei cosiddetti «draghi del soffitto» (Tenjō-ryū), monumentali dipinti di draghi che numerosi grandi templi zen del Giappone mostrano sulla struttura del soffitto. Queste opere, spesso create nell'arco di mesi da pittori di rilievo, dovrebbero letteralmente aleggiare come presenza protettiva e ispiratrice sopra la testa dei monaci che praticano al di sotto. Esempi celebri si trovano tra l'altro nel tempio Kennin-ji a Kyōto e nel tempio Tenryū-ji, dove i draghi del soffitto sono tra le opere d'arte più fotografate dei rispettivi complessi. Questo stretto legame tra la simbologia del drago e l'architettura templare zen-buddhista mostra quanto profondamente il motivo sia radicato nella cultura religiosa ed estetica del Giappone.

Anche al di fuori dei contesti religiosi, il fascino per il drago giapponese si è conservato fino ai giorni nostri: dalle tradizionali processioni festive, in cui lunghe figure di draghi portate da più persone sfilano per le strade, fino all'arte contemporanea, che reinterpreta continuamente questo motivo secolare. Questa continuità rende il drago uno dei pochi motivi figurativi rimasti vivi allo stesso modo sia nell'arte religiosa più antica sia nella moderna cultura popolare giapponese. Questa presenza ininterrotta per oltre un millennio distingue il drago da molti altri motivi mitologici, il cui significato è sbiadito nel corso del tempo, e ne fa uno degli indicatori più affidabili della continuità delle tradizioni figurative giapponesi in assoluto.

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Fonti e bibliografia

The Metropolitan Museum of Art: Dragon and Tiger, Maruyama Ōkyo, n. inv. 2023.583.16a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon King, n. inv. 2019.420.20, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon and Tiger, Nemoto Yūga, n. inv. 2025.795.25a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Dragon (avorio), n. inv. 81.1.104, metmuseum.org.