Ceramica giapponese – Un viaggio tra argilla, fuoco e secoli

Quasi nessun altro paese ha un rapporto con la ceramica così ricco e allo stesso tempo così articolato come il Giappone. Da rustiche ciotole da tè non smaltate di Bizen fino a raffinati piatti di porcellana dipinti a mano di Arita, si estende uno spettro che difficilmente potrebbe essere più ampio – eppure tutte queste tradizioni sono unite da un atteggiamento comune: il profondo rispetto per il materiale, per l'artigianato e per il tempo che un'opera richiede per prendere forma. Chi si occupa di ceramica giapponese scopre presto che dietro ogni regione, ogni fornace e ogni famiglia si nasconde una storia propria – plasmata dalla geologia, dalle vie commerciali, dalle guerre, dai maestri del tè e dalle singole personalità di vasai che hanno dato origine a interi stili.

Cosa significa «yakimono»?

Il termine collettivo giapponese per la ceramica è yakimono (焼き物), letteralmente «cosa cotta». Comprende sia il tōki (陶器), grès ceramico grezzo in argilla, cotto a temperature più basse, sia il jiki (磁器), fine porcellana dura ottenuta dal caolino, cotta a temperature molto elevate e caratterizzata da una struttura bianca, spesso traslucida. Questa distinzione è fondamentale per comprendere la varietà della ceramica giapponese: le tradizioni di grès terroso e non smaltato come quelle di Bizen o Shigaraki si contrappongono alle tradizioni di porcellana finemente dipinta come quelle di Arita o Kutani – due mondi estetici completamente diversi, entrambi però profondamente giapponesi.

Dal periodo Jōmon ai Six Ancient Kilns

La storia della ceramica giapponese risale più indietro nel tempo di quella di qualsiasi altro paese: la cultura Jōmon, che prende il nome dai caratteristici motivi a impronta di corda dei suoi vasi (Jōmon significa «motivo di corda»), è considerata una delle più antiche tradizioni ceramiche del mondo. Attraverso il periodo Yayoi e l'arrivo delle tecniche vasaie coreane nel periodo Kofun, a partire dal V secolo si svilupparono le prime ceramiche Sueki, cotte ad alta temperatura e non smaltate – le precorritrici delle successive tradizioni Yakishime come Bizen o Shigaraki. Nel medioevo, sei regioni si affermarono come i principali centri ceramici del Giappone: Seto, Tokoname, Echizen, Shigaraki, Tamba e Bizen. Sono note ancora oggi come i Six Ancient Kilns (Rokkoyo) e costituiscono la spina dorsale storica dell'arte ceramica giapponese. Il termine stesso è recente: il consorzio Japan Heritage delle sei città vasaie lo fa risalire allo studioso di ceramica Koyama Fujio, che lo coniò intorno al 1948; nel 2017 i sei luoghi sono stati riconosciuti insieme come Japan Heritage.

La cerimonia del tè come motore dell'arte ceramica

Pochi eventi hanno segnato la ceramica giapponese quanto l'ascesa della cerimonia del tè (Chanoyu) nel XV e XVI secolo. Maestri del tè come Sen no Rikyū cercavano deliberatamente recipienti semplici e irregolari, in contrasto con la preziosa porcellana cinese, che incarnassero l'estetica wabi-sabi – l'apprezzamento dell'imperfetto, del transitorio e del non appariscente. In quest'epoca nacquero o vissero il loro apogeo: la ceramica Raku sviluppata da Chōjirō a Kyoto, le tradizioni yakishime non smaltate di Bizen e Shigaraki, nonché le ceramiche Shino a smalto bianco e Oribe a smalto verde della regione di Mino, nell'odierna prefettura di Gifu. Ancora oggi la cerimonia del tè influenza in modo determinante quali forme ed estetiche siano considerate particolarmente preziose nella ceramica giapponese. Quanto siano strettamente legati recipiente e cerimonia lo dimostrano le collezioni del Metropolitan Museum of Art, che classifica esplicitamente le proprie ciotole da tè del periodo Momoyama provenienti da Mino come ceramica di Mino di tipo Shino o Oribe.

L'arrivo della porcellana

A differenza delle tradizioni del gres secolari, la porcellana giapponese è relativamente giovane: solo nel 1616 il vasaio coreano Yi Sam-pyeong scoprì giacimenti di caolino nei pressi di Arita, nella prefettura di Saga sull'isola di Kyūshū, gettando così le basi per la produzione di porcellana giapponese. Attraverso il vicino porto di Imari, le merci – dipinte in blu cobalto su fondo bianco e successivamente decorate con smalti sovracottura dai colori brillanti – furono esportate in grandi quantità in Europa a partire dalla metà del XVII secolo, dove, con il nome di porcellana Imari, entusiasmarono collezionisti e corti principesche allo stesso modo, influenzando persino lo sviluppo della manifattura di porcellana di Meissen. Poco dopo nacque, nella prefettura di Ishikawa, il Kutani-yaki, un ulteriore stile di porcellana celebre per la sua vivace tavolozza a cinque colori. Il registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali riunisce tuttora i due nomi della porcellana di Hizen in un'unica denominazione: Imari-Arita-yaki.

Varietà regionale: una panoramica

La ceramica giapponese può essere suddivisa, a grandi linee, per regioni e tecniche. Tra le tradizioni più conosciute figurano:

• Bizen-yaki (Okayama) – ceramica yakishime non smaltata con motivi naturali di cottura, una delle Six Ancient Kilns.
• Shigaraki-yaki (Shiga) – grès robusto e non smaltato, noto per le figure Tanuki e anch'esso una delle Six Ancient Kilns.
• Seto-yaki (Aichi) – la più antica tradizione ceramica smaltata del Giappone, tanto influente che «Setomono» è diventato il termine colloquiale per indicare la ceramica in generale.
• Mino-yaki (Gifu) – oggi la regione ceramica più grande del Giappone in termini di quantità, luogo d'origine degli stili Shino, Oribe e Ki-Seto.
• Hagi-yaki (Yamaguchi) – tradizione di ciotole da tè fondata da vasai coreani, con caratteristico smalto craquelé.
• Raku-yaki (Kyoto) – ceramica per ciotole da tè fatta a mano e cotta a bassa temperatura, nata direttamente dalla cerimonia del tè di Sen no Rikyū.
• Arita-yaki / Imari-yaki (Saga) – la prima e più celebre porcellana del Giappone, spesso decorata con motivi elaborati.
• Kutani-yaki (Ishikawa) – porcellana dai colori intensi con la famosa tavolozza a cinque colori Gosai-de.

Ognuna di queste tradizioni segue regole proprie per quanto riguarda argilla, smalto e tecnica di cottura – eppure si possono distinguere due grandi famiglie: le tradizioni di grès terroso e non smaltato, la cui bellezza nasce unicamente da argilla, fiamma e cenere, e le tradizioni di porcellana e terraglia finemente smaltate o dipinte, il cui fascino risiede nel colore, nel motivo e nella precisione pittorica.

Artigianato tra tradizione familiare e arte individuale

Molte delle grandi botteghe ceramiche giapponesi sono tuttora guidate da famiglie di vasai, le cui tecniche sono state tramandate per generazioni – spesso interrotte dallo sconvolgimento economico dell'epoca Meiji (1868–1912), quando i prodotti industriali occidentali misero in difficoltà molti kiln tradizionali, e rinate nel XX secolo grazie a singoli maestri che ricostruirono sistematicamente tecniche perdute. Il sistema giapponese dei Ningen Kokuhō, i «Tesori nazionali viventi», riconosce dal 1950 i depositari di tecniche culturali immateriali di particolare importanza – tra cui numerosi maestri ceramisti, il cui sapere viene così tramandato come patrimonio culturale alle generazioni future.

Perché conta un originale

Una caratteristica centrale di quasi tutte le tradizioni ceramiche giapponesi di alta qualità è che ogni pezzo è realizzato singolarmente a mano – lavorato al tornio, cotto in forni a legna tradizionali e portato alla sua forma definitiva solo attraverso l'andamento imprevedibile della cottura. Nessuna stoviglia prodotta industrialmente può riprodurre queste peculiarità: la distribuzione individuale dello smalto, la leggera asimmetria, la firma del vasaio sul fondo. Chi possiede un pezzo di ceramica giapponese tra le proprie mura domestiche non ha quindi soltanto un oggetto d'uso, ma un piccolo frammento di una cultura artigianale secolare.

La geologia come base della varietà

Uno dei motivi dell'enorme varietà stilistica della ceramica giapponese risiede letteralmente nel terreno: i diversi giacimenti di argilla delle singole regioni determinano in modo significativo colore, consistenza e comportamento in cottura della rispettiva ceramica. L'argilla Hiyose ricca di ferro proveniente da Bizen produce, nella cottura non smaltata ad alta temperatura, intense tonalità di rosso e marrone, mentre l'argilla feldspatica a grana grossa di Shigaraki è apprezzata per la sua superficie ruvida, che ricorda il granito. L'argilla caolino fine e bianca della regione di Arita, a sua volta, è addirittura il presupposto per la produzione della vera porcellana dura. Così ogni tradizione ceramica riflette non solo una particolarità culturale, ma anche una particolarità geologica del rispettivo paesaggio – una circostanza che in Giappone viene documentata e tramandata con grande cura.

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Fonti e bibliografia

Japan-Heritage-Konsortium delle sei città di ceramisti: The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese dell'artigianato artistico tradizionale): IMARI-ARITA Yaki (Porcelain), kougeihin.jp.

The Metropolitan Museum of Art: Shino Tea Bowl with Bridge and Shrine, Known as “Bridge of the Gods” (Shinkyō), n. inv. 2015.300.271, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Tureen with rocks, flowers, and birds, n. inv. 1975.268.526a, b, metmuseum.org.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.