Imari-yaki – la porcellana che conquistò le corti d'Europa

Nelle vetrine dei castelli europei si trovano ancora oggi fianco a fianco: vasi con coperchio, piatti da parata e brocche in un blu cobalto intenso, rosso ruggine e oro, dipinti così fittamente che quasi nessun punto del fondo bianco rimane libero. Il nome sotto cui questi pezzi vengono commerciati da oltre trecento anni non designa né una bottega né uno smalto, bensì un piccolo porto sulla costa nordoccidentale di Kyūshū: Imari. Come da uno scalo di imbarco sia nato un nome di marca, e come la porcellana giapponese sia salita nel giro di pochi decenni al rango di bene di lusso più ambito d'Europa, è una storia fatta di guerra, di caso e di un fiuto straordinariamente acuto per il gusto altrui.

Che cos'è l'imari-yaki?

L'imari-yaki (伊万里焼) indica la porcellana giapponese proveniente dalla regione intorno ad Arita, nella prefettura di Saga, sull'isola di Kyūshū, che veniva imbarcata dal vicino porto di Imari. Il termine descrive dunque, in origine, non una fornace né una tecnica, ma una via commerciale. In Europa se ne è sviluppato un secondo significato, più ristretto: per decoro Imari si intende qui una decorazione fitta, spesso estesa a coprire l'intera superficie, in blu sottosmalto, integrata da colori soprasmalto in rosso ferro e oro, talvolta con linee di contorno nere. Il corpo ceramico è vera porcellana dura – a parete sottile, dal suono chiaro, leggermente traslucida nei punti più sottili. Il pigmento blu a base di cobalto, applicato prima della cottura dello smalto, si chiama in giapponese gosu (mordente blu cobalto); resiste all'alta temperatura di cottura, mentre il rosso e l'oro vengono applicati sullo smalto già finito solo in una seconda cottura, decisamente più fredda. Entrambi i significati – indicazione di provenienza e denominazione del decoro – procedono tuttora parallelamente e sono il motivo per cui uno stesso pezzo, a seconda del catalogo, viene classificato come Arita o come Imari.

Un porto dà il nome alla porcellana

Tra Arita e Imari corrono circa quindici chilometri. La cottura avveniva nell'entroterra, il carico sulla costa: il prodotto finito veniva trasportato via terra e lungo il fiume Imari fino al porto, dove i mercanti lo trasferivano sulle navi. Per il mercato giapponese proseguiva verso Osaka e altri porti, per l'esportazione verso Nagasaki, dove la Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC) manteneva il suo unico insediamento commerciale in Giappone, sull'isola artificiale di Dejima. Poiché all'epoca le merci venivano solitamente denominate secondo il loro porto d'imbarco, questa porcellana fu presto chiamata semplicemente Imari - anche quando non ne era stato prodotto neppure un metro a Imari stessa. La storia della produzione, invece, dal ritrovamento della roccia adatta alla porcellana presso Arita nel 1616 fino agli stili Kakiemon e Iro-Nabeshima, appartiene al tema correlato dell'Arita-yaki. Da questa duplicità nasce la confusione che ancora oggi accompagna i collezionisti.

Il cambio di dinastia in Cina e il vuoto nel commercio mondiale

Il fatto che la porcellana giapponese sia arrivata in Europa si deve a un crollo avvenuto altrove. Per secoli la Cina aveva dominato il mercato mondiale, prima fra tutte le enormi fornaci di Jingdezhen, la cui ceramica blu e bianca raggiungeva le case europee passando per Lisbona e Amsterdam. Con la caduta della dinastia Ming negli anni 1640 e le lunghe lotte fino al consolidamento del dominio Qing, la produzione lì cadde in disordine, le vie di trasporto divennero insicure e l'esportazione crollò temporaneamente quasi del tutto. La Compagnia delle Indie Orientali, che da decenni riforniva i propri clienti europei con il blu e bianco cinese, si ritrovò senza merce e cercò un'alternativa. La trovò nella provincia di Hizen, l'odierna Saga: le fornaci intorno ad Arita producevano vera porcellana da pochi decenni ed erano già in grado di fornire quantità maggiori con qualità costante.

Il 1659 e il primo grande ordine della Compagnia delle Indie Orientali

Il 1659 è comunemente considerato l'anno chiave del commercio con l'Europa. Zacharias Wagenaer – nato nel 1614 nella Dresdner Neustadt, al servizio degli olandesi – dirigeva allora per la seconda volta la factory di Dejima e commissionò un ordine che doveva essere realizzato espressamente secondo il gusto europeo: un servizio di circa duecento pezzi, blu e bianco e riccamente decorato a fiori. Nello stesso anno lasciarono il paese forniture dell'ordine di grandezza di diverse decine di migliaia di pezzi. Da soluzione di ripiego, questo divenne rapidamente un modello di business: la Compagnia inviava campioni e indicazioni di misura ad Arita, e le botteghe locali lavoravano di conseguenza. Nacquero così, in porcellana giapponese, forme di vasellame che in Giappone non esistevano affatto – lavori su commissione per un mercato che i vasai non videro mai. Le indicazioni relative all'anno e all'entità di questo primo ordine variano, nella letteratura specialistica, da una fonte all'altra.

Vasi sontuosi per l'Europa, vasellame quotidiano per il Giappone

Il periodo di massimo splendore dell'esportazione fu l'ultimo terzo del XVII secolo. In Europa non erano richieste ciotole da tè, bensì pezzi di rappresentanza: alti vasi con coperchio, allineati in serie di tre o cinque su caminetti e cornici di armadi, piatti da parata di notevole diametro, brocche e zuppiere. Per il mercato giapponese nacque parallelamente un assortimento completamente diverso: ciotole da riso, piatti in serie da cinque, tokkuri (bottiglie da sake), guinomi (piccole coppe da sake) e yunomi (tazze da tè per l'uso quotidiano) - vasellame destinato a essere usato e non esposto in serie. Questo duplice orientamento caratterizza l'immagine ancora oggi: chi desidera acquistare una coppa da sake giapponese si muove nello stesso universo formale sviluppato già nel XVII secolo per l'uso domestico, mentre il pesante decoro dorato era concepito soprattutto per lo sguardo dall'esterno. Chi osserva le due linee affiancate riconosce rapidamente che il ricco decoro dorato non nacque dall'uso quotidiano giapponese, bensì dalla domanda di un mercato molto lontano.

Kinrande: il blu sotto, il rosso e l'oro sopra lo smalto

Il decoro che l'Europa associa a Imari si chiama in Giapponese Kinrande (金襴手, «stile broccato d'oro») – così denominato in riferimento ai tessuti di seta intessuti con fili d'oro. Dal punto di vista tecnico nasce in due cotture. Dapprima il pezzo formato e biscottato viene dipinto con il gosu in blu cobalto, ricoperto con uno smalto trasparente e cotto a circa 1.300 gradi Celsius; il blu affonda così nello smalto e acquisisce la sua caratteristica profondità. Sulla superficie finita, dura come il vetro, vengono poi applicati i colori sopra smalto, soprattutto un caldo rosso ferro, insieme all'oro, che vengono fissati in una seconda cottura, decisamente più fredda. La combinazione di blu sotto smalto e decoro colorato sopra smalto si chiama Somenishiki; solo l'aggiunta dell'oro la trasforma in Kinrande. Questo stile è documentabile ad Arita verso la fine del XVII secolo, in richiamo alle più antiche porcellane cinesi a broccato d'oro dell'epoca Ming. Il Metropolitan Museum of Art descrive i suoi pezzi Imari del XVIII secolo esattamente secondo questa stratificazione: porcellana dura con smalti colorati sopra uno smalto trasparente e doratura.

Ko-Imari, il «vecchio Imari» dei collezionisti

In Giappone, Ko-Imari (古伊万里, «vecchio Imari») indica la porcellana storica del periodo Edo proveniente dalla regione di Hizen, in senso stretto la merce da esportazione del XVII e XVIII secolo. Il termine è una categoria da collezionista e non un'indicazione di provenienza: distingue i pezzi antichi dalla produzione successiva, ma non dice nulla sulla singola bottega, poiché le fornaci della regione di Hizen di norma non firmavano la propria merce da esportazione – anche il Metropolitan Museum of Art registra perciò i propri fondi di Imari senza nome di bottega, sotto la sola dicitura collettiva «Hizen ware; Imari type». Per la datazione sono tanto più importanti grandi fondi omogenei. Il Kyūshū Ceramic Museum di Arita conserva, con la collezione Shibata, un insieme di 10.311 oggetti dal XVII al XIX secolo, di cui ogni anno viene esposta a rotazione circa un migliaio di pezzi – una delle basi documentarie più importanti in assoluto per la classificazione del Ko-Imari. Sul mercato europeo il termine viene oggi impiegato spesso in modo più generoso rispetto a quanto avviene nella letteratura specialistica giapponese; qui indica per lo più soltanto che un pezzo è realizzato nell'antico decoro da esportazione.

La febbre della porcellana alle corti principesche d'Europa

Quasi nessuno incarna l'entusiasmo europeo per la porcellana in modo così evidente come Augusto il Forte, principe elettore di Sassonia e re di Polonia. Nel 1717 acquisì a Dresda il Palazzo Olandese e lo fece trasformare in un castello di porcellana; dal 1732 porta il nome di Palazzo Giapponese. Intere sequenze di ambienti dovevano essere rivestite con porcellana dell'Estremo Oriente e di Meissen. La sua collezione comprendeva originariamente più di 29.000 porcellane dell'Estremo Oriente, di cui circa 8.000 si sono conservate fino a oggi nella Collezione di Porcellane di Dresda; gli inventari del 1721 e del 1779 documentano i fondi. Le ceramiche giapponesi di Arita – tanto il decoro Imari quanto lo stile più sobrio Kakiemon – hanno segnato in modo determinante l'aspetto di questa collezione. Per la passione collezionistica di quegli anni è tramandata, in fonti coeve, l'espressione «malattia della porcellana» – con cui si intendeva la condizione in cui un principe non si accontentava più di un vaso, ma ne pretendeva intere pareti. Anche presso altre corti sorsero in quel periodo dei gabinetti di porcellana, in cui pezzi dell'Estremo Oriente venivano disposti fitti fitti su mensole.

Meissen, Delft e Chantilly rispondono a Imari

Il successo della porcellana giapponese non rimase senza conseguenze per la produzione europea. A Delft, dove il suolo locale non forniva materiale per la vera porcellana, si trasferì il modello sulla maiolica a smalto stannifero – più tenera ed economica, ma sorprendentemente vicina nell'effetto cromatico. A Meissen, dove tra il 1708 e il 1710 si riuscì, prima manifattura europea, nella cottura della porcellana dura, Augusto il Forte fece riprodurre pezzi della sua collezione dell'Asia orientale: il responsabile della pittura Johann Gregorius Höroldt, assunto nel 1720, e la sua bottega crearono negli anni 1720 copie precise di modelli giapponesi e cinesi, tra l'altro per l'allestimento del Japanisches Palais. In Francia, Chantilly si orientò soprattutto sul più raffinato decoro Kakiemon, mentre manifatture inglesi svilupparono proprie decorazioni Imari, in parte prodotte ancora oggi. Il percorso dei motivi passò dunque per tre tappe: dai modelli cinesi ad Arita, da lì ai castelli europei e infine ai campionari delle manifatture europee.

L'imari cinese e la fine dell'esportazione

Non appena le fornaci di Jingdezhen tornarono in attività, copiarono il decoro giapponese di successo. Questi pezzi sono noti nel commercio antiquario come «imari cinese»; la loro maggiore diffusione si colloca all'incirca tra il 1715 e il 1735. Sono per lo più modellati in modo più fine, più sottili e smaltati in modo più uniforme – ed erano notevolmente più economici. Per il Giappone questo significò la fine del grande commercio: la produzione a Hizen era più laboriosa, e il prezzo della merce non poteva reggere il confronto. L'esportazione verso l'Europa calò fortemente fino a circa il 1740; singole forniture della compagnia sono documentate ancora fino agli anni 1750, poi il commercio si interruppe del tutto. Le fornaci intorno ad Arita continuarono a produrre, ma ormai quasi esclusivamente per il mercato interno giapponese – per circa un secolo la porcellana imari rimase in Europa un ricordo nelle vetrine principesche, senza che arrivassero nuove forniture da Kyūshū.

La seconda fioritura nel periodo Meiji

Solo l'apertura del Giappone riportò in vita l'esportazione. Nel 1873 il governo Meiji partecipò per la prima volta ufficialmente a un'esposizione universale a Vienna, e l'entusiasmo europeo per l'arte giapponese, il giapponismo, procurò alla porcellana di Hizen un secondo pubblico. Ad Arita sorsero aziende fondate appositamente per il mercato mondiale: nel 1875 la Kōransha, nel 1894 l'attuale azienda Fukagawa Seiji, che nel 1900 fu premiata all'Esposizione universale di Parigi e a partire dal 1910 operò come fornitrice ufficiale della casa imperiale giapponese. I pezzi di questi decenni sono tecnicamente spesso più brillanti della vecchia merce da esportazione, ma nella loro precisione risultano anche più freddi. Da questa seconda ondata proviene buona parte di ciò che oggi viene offerto come Imari – chi desidera acquistare ceramica giapponese si imbatte quasi inevitabilmente, nel commercio, in opere di questa epoca, decisamente più spesso, in ogni caso, che in autentica merce da esportazione del periodo Edo.

Cosa significa oggi «Imari» e a cosa si può prestare attenzione

In Giappone il nome viene ormai inteso in senso più ristretto: come Imari-yaki si intende soprattutto la porcellana effettivamente cotta nel territorio comunale di Imari, ad esempio nel villaggio di fornaci di Ōkawachiyama, mentre le opere di Arita vengono designate come Arita-yaki; come artigianato tradizionale, entrambe sono registrate congiuntamente come Imari-Arita-yaki. Nell'uso linguistico europeo, invece, Imari resta soprattutto un nome di decoro. Chi prende in mano un pezzo fa bene a osservare la mano della pittura: pennellate leggermente irregolari, la profondità visibile del blu sottosmalto e il rosso sopra smalto leggermente in rilievo, percepibile al tatto con l'unghia. Sul retro dei piatti più antichi si trovano spesso da tre a cinque piccoli punti non smaltati, tracce dei supporti da cottura nel forno; sono considerati un indizio di fabbricazione giapponese, non una prova.

Da densho.art trova pezzi in porcellana e ceramica giapponese fatti a mano, nei quali questa triade di fondo bianco, pittura colorata e accento dorato risuona ancora oggi – ogni pezzo acquistato singolarmente in Giappone. Che si tratti di stoviglie da tè per l'uso quotidiano o di un'opera d'arte giapponese da regalare: tenga un pezzo simile controluce e lo giri lentamente, allora vedrà quante mani vi hanno lavorato.

Fonti e bibliografia

The Metropolitan Museum of Art: Plate with a vase of flowers, n. inv. 1995.268.37, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Bottle with flowers of the four seasons, n. inv. 1995.268.69, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Plate with Japanese court woman and birds, n. inv. 1995.268.139, metmuseum.org.

Nicole Coolidge Rousmaniere: Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, Londra 2012.