Kasama-yaki: el centro alfarero que no conoce un estilo fijo

La mayoría de los nombres de horno japoneses son una promesa. Quien oye Bizen piensa en gres sin esmaltar, de color rojo herrumbre; quien oye Kutani, en pintura de colores vivos. En el caso del kasama-yaki esta promesa se queda en el vacío, y eso no es una debilidad, sino el núcleo del asunto. En la ciudad de Kasama, en la prefectura de Ibaraki, a unos cien kilómetros al noreste de Tokio, trabajan hoy unos trescientos alfareros y alfareras uno junto a otro, y apenas dos de ellos hacen lo mismo. Quien recorre allí las calles de los talleres encuentra tinajas de almacenaje toscamente cocidas junto a tazas de esmalte liso, cenizas de aspecto rústico junto a decoración de trazo riguroso. Kasama no es un estilo. Kasama es un lugar donde se hace cerámica.

¿Qué es el kasama-yaki?

El kasama-yaki (笠間焼) es una cerámica de gres japonesa de la ciudad de Kasama, en la prefectura de Ibaraki, a unos cien kilómetros al noreste de Tokio. Surgió en la era An'ei (1772–1781) y se considera el lugar de cerámica más antiguo de la región de Kantō, es decir, del área metropolitana en torno a la actual capital. Se trabaja con una arcilla ferruginosa, extraordinariamente plástica, procedente de granito meteorizado, que sin esmaltar se cuece en cálidos tonos rojos y marrón oscuro. Durante casi dos siglos, Kasama produjo sobre todo recipientes de uso cotidiano y de almacenamiento; solo tras la Segunda Guerra Mundial el lugar se abrió a la cerámica de estudio libre. A diferencia de la mayoría de las tradiciones alfareras japonesas, el kasama-yaki no conoce por ello un canon estilístico vinculante: no se prescribe ni una forma ni un esmalte. En 1992, el kasama-yaki fue reconocido por el Estado japonés como dentōteki kōgeihin (artesanía tradicional).

Un ceramista de Shigaraki y un jefe de aldea

La tradición remonta el origen a dos hombres. Kuno Han'emon Michinobu, nanushi (jefe de aldea) de la aldea de Hakoda en la antigua provincia de Hitachi, mandó construir un horno en la era An'ei y aprendió el oficio de un ceramista de Shigaraki, cuyo nombre se transmite en las fuentes como Chōemon o bien Chōzaemon. La producción de este primer horno se llamó al principio Hakoda-yaki, en honor a la aldea; como segunda raíz, las publicaciones japonesas mencionan el Shishido-yaki de Yamaguchi Kanbei. El hecho de que fuera precisamente un especialista de Shigaraki quien diera el impulso explica varios rasgos de la cerámica Kasama temprana: pesados recipientes de almacenamiento cocidos a altas temperaturas, de barro basto y rico en hierro, concebidos enteramente para el uso práctico. El feudo de Kasama pronto puso los hornos bajo su protección; en 1861 el señor Makino Sadanao designó seis talleres como shihō-gama (hornos reglamentarios) oficialmente promovidos. El registro japonés de las artesanías tradicionales confirma este origen: la cerámica Kasama se remontaría a artesanos de Hakoda que cocían bajo la dirección de ceramistas de Shigaraki, y habría gozado de la protección del feudo hasta su disolución en la era Meiji. El registro japonés de las artesanías tradicionales confirma este origen: la cerámica Kasama se remontaría a artesanos de Hakoda que cocían bajo la dirección de ceramistas de Shigaraki, y habría gozado de la protección del feudo hasta su disolución en la era Meiji.

Recipientes de almacenaje para la metrópolis de Edo

El verdadero capital de Kasama fue su ubicación. Edo, la futura Tokio, se contaba en los siglos XVIII y XIX entre las ciudades más grandes del mundo, y esta ciudad necesitaba recipientes: kame (tinajas de almacenaje) para miso, salsa de soja y verduras encurtidas, suribachi (cuencos de moler) con la pared interior estriada, dobin (teteras) para el uso diario. Kasama suministraba esta vajilla sencilla y robusta en grandes cantidades. La era Meiji trajo un impulso: en 1869 el comerciante Tanaka Yūzaburō se hizo cargo del horno de la familia Sekine, distribuyó la mercancía bajo el nombre de Kasama-yaki a través del puerto de Yokohama e hizo que la denominación se conociera más allá de la región. En 1877 una jarra de té de Kasama fue galardonada con el primer premio en la Exposición Industrial Nacional. Una segunda vía de venta pasaba por el santuario Kasama Inari, uno de los tres grandes santuarios Inari de Japón, donde los peregrinos se llevaban la cerámica como recuerdo. Cuánto tiempo se mantuvo este perfil lo documenta el registro japonés de las artesanías tradicionales: hasta aproximadamente la década de 1940, Kasama producía sobre todo utensilios de cocina, como botellas y cuencos de moler; solo después pasaron a primer plano la vajilla de mesa, los jarrones y los objetos decorativos. Cuánto tiempo se mantuvo este perfil lo documenta el registro japonés de las artesanías tradicionales: hasta aproximadamente la década de 1940, Kasama producía sobre todo utensilios de cocina, como botellas y cuencos de moler; solo después pasaron a primer plano la vajilla de mesa, los jarrones y los objetos decorativos.

Lo que da la tierra entre Kasama y el Tsukuba

La materia prima para la cerámica Kasama procede del granito meteorizado que forma las colinas entre Kasama y el monte Tsukuba. De esta descomposición surge la arcilla gairome, literalmente «arcilla de ojos de rana» — llamada así por los granos de cuarzo incluidos que, en estado húmedo, asoman de la masa como pequeños ojos. Esta arcilla es inusualmente plástica y se deja estirar en el torno de forma amplia y fina, lo que la hacía prácticamente ideal para grandes recipientes de almacenaje. Pero, sobre todo, contiene mucho hierro. Este hace que el cuerpo cerámico, sin esmaltar, se cueza en tonos que van del rojo pardo al oscuro, y que los esmaltes claros aplicados sobre él nunca resulten del todo puros, sino que se tiñan desde abajo. Esta calidez propia del material es una de las razones por las que las piezas de Kasama parecen emparentadas entre sí, aunque su factura pueda ser completamente distinta.

Del esmalte kaki a todo lo imaginable

En el periodo Edo, en Kasama se trabajaba sobre todo con kaki-yū, el «esmalte kaki», llamado así por el fruto rojizo del caqui: un rojo óxido ferruginoso que, sobre el cuerpo cerámico oscuro, resulta intenso y sereno. En el periodo Meiji se sumaron el ame-yū, el «esmalte caramelo» de tono ámbar, así como esmaltes azules. Hasta hoy, lo característico no es tanto un tono determinado como una forma de trabajar: los esmaltes se superponen, se vierten en bandas o se dejan correr sobre el hombro de la vasija, de modo que los bordes se funden entre sí y durante la cocción surgen transiciones imprevisibles. Quien aprecie el aspecto sereno e irregular de la cerámica wabi sabi lo encontrará aquí más bien en tales azares del esmaltado que en una forma deliberadamente dejada tosca. Los talleres actuales tienen a su disposición todo el espectro, desde el esmalte de ceniza hasta el esmalte industrial de color uniforme.

Kasama y Mashiko: dos lugares, una historia

Unos veinte kilómetros al noroeste, ya en la prefectura de Tochigi, se encuentra Mashiko, el vecino más conocido. Ambos lugares están directamente relacionados: Ōtsuka Keizaburō (1828–1876) aprendió el oficio de la cerámica de joven en el horno Kuno de Kasama y en 1853 construyó en Mashiko el primer horno, con el apoyo de Tanaka Chōhei, un ceramista de Kasama a quien conocía de allí. Lo que se cocía inicialmente en Mashiko eran las mismas cosas: teteras, morteros y jarras para las necesidades de la capital. Mashiko se hizo famoso más tarde gracias al movimiento Mingei en torno a Hamada Shōji, mientras que Kasama siguió su propio camino. En 2020, las autoridades japonesas distinguieron conjuntamente ambos lugares como Nihon Isan (Patrimonio Cultural de Japón) bajo el título de «Kasamashiko», describiéndolos expresamente como regiones hermanas.

La ruptura después de 1945

Para un lugar que vivía de las vasijas de almacenaje, la posguerra fue una catástrofe. Los recipientes de plástico, los frigoríficos y los hábitos domésticos cambiados hicieron que la demanda de pesados tarros de miso y morteros de fricción se desplomara en pocos años; los talleres entraron en una crisis existencial. La respuesta no vino de una sola familia de alfareros, sino de fuera: en 1950, la prefectura de Ibaraki creó, a petición del sector, un instituto estatal de cerámica que ensayaba procedimientos, comprobaba recetas y formaba a las nuevas generaciones. En 1956, ocho talleres se unieron para formar la Cooperativa de Cerámica de Kasama. Ambas cosas juntas desplazaron el centro de gravedad del artículo anónimo de producción masiva hacia piezas que llevan una firma personal, una transición que muchos lugares de horno con más tradición nunca llevaron a cabo de forma tan radical.

Cómo un lugar de artesanía se convirtió en un centro alfarero abierto

En la década de 1960, esta reorientación coincidió con el auge del Mingei, que llevó a un gran número de jóvenes hacia la alfarería. Kasama respondió con algo que los centros alfareros japoneses rara vez hacen: se abrió. La ciudad creó un pueblo de artistas, en 1963 un asentamiento de cerámica y en 1972 un asentamiento de alfareros, y buscó activamente atraer a personas de fuera. Quien quería venir, podía venir, independientemente de la familia de la que procediera, dónde hubiera aprendido y en qué estilo quisiera trabajar. En otros lugares, la pertenencia a un linaje alfarero determina quién forma parte de la comunidad; en Kasama no fue así. Hoy trabajan aquí alrededor de trescientas ceramistas, ceramistas y talleres, y la gran mayoría de los negocios están dirigidos por creadores individuales en lugar de por familias de horno arraigadas desde antiguo.

Un sacerdote, un horno de templo, un tesoro nacional

Hasta qué punto llega esta apertura lo demuestra la biografía ceramista más conocida del lugar. Matsui Kōsei (1927–2003) nació en la prefectura de Nagano, llegó a Kasama como religioso y en 1957 asumió la dirección del templo Gessōji. No fue hasta 1960 cuando construyó un horno en el recinto del templo y comenzó a dedicarse a una técnica que en Japón apenas practicaba ya nadie por entonces: el neriage, el apilado y retorcido de arcillas de distintos colores para crear motivos que no se sitúan en la superficie, sino que atraviesan todo el grosor de la pared. En 1993 fue reconocido por ello como Ningen Kokuhō, «Tesoro Nacional Viviente». Un sacerdote de templo llegado de fuera, sin familia de alfareros a sus espaldas, que se convirtió en el ceramista más famoso de Kasama: difícilmente se pueda encontrar una ilustración más certera del carácter de este lugar.

El festival alfarero en el bosque de arte

Quien quiera ver Kasama en toda su amplitud debe acudir al Himatsuri, el «festival del fuego» de la cerámica. Comenzó en 1982 como un pequeño experimento: 36 talleres expusieron su producción en un terreno baldío del pueblo de artistas, en torno a hornos de campo construidos por ellos mismos, siguiendo el modelo de las ferias de arte estadounidenses. Hoy el mercado ocupa, durante la Semana Dorada, del 29 de abril al 5 de mayo, el recinto festivo del parque forestal de arte de Kasama; unos doscientos talleres y ceramistas independientes venden allí directamente, sin intermediarios. Para los visitantes, esta es quizá la manera más honesta de entender el lugar: uno se planta ante doscientos puestos y advierte a primera vista que no existe un único estilo Kasama. En el mismo parque, el Museo de Cerámica de la prefectura de Ibaraki muestra cerámica japonesa moderna.

Cómo valorar una pieza sin canon estilístico

Puesto que en el kasama-yaki ningún canon estilístico se encarga de la clasificación, la mirada se desplaza de la etiqueta de procedencia hacia el objeto individual, y este es un buen criterio para la cerámica japonesa en general. Tome una vasija en la mano y observe cómo se distribuye el peso: una pieza torneada en el torno se vuelve más ligera hacia el borde, mientras que una pieza moldeada mantiene un grosor uniforme en toda su superficie. Observe el anillo sin esmaltar sobre el que se asienta la vasija; ahí se muestra el barro desnudo con su coloración y la huella de la cuchilla de torneado. Y busque los lugares donde el esmalte corre más fino o se acumula en una hondonada. Quien busque cerámica japonesa hecha a mano como obra única encontrará en estos tres detalles indicios más fiables que en cualquier nombre de horno.

Del tinajero a la caligrafía personal

Durante casi dos siglos, Kasama fue un lugar que fabricaba cosas que nadie miraba: tinajas en las que maduraba el miso, cuencos en los que se molía el sésamo. Que de ahí pudiera surgir un lugar para una cerámica muy personal y libre se debió, entre otras cosas, a que allí nadie tenía un estilo que defender. Precisamente esa actitud –lo que cuenta es la pieza, no la etiqueta– marca también la selección de densho.art: chawan (cuencos de té), guinomi (copas de sake) y tokkuri (botellas de sake) torneados a mano, y jarrones de diversas regiones japonesas de hornos, cada pieza adquirida individualmente en Japón y formada por una persona. Quien desee comprar cerámica japonesa debería, por tanto, tomar primero una vasija en la mano y solo después fijarse en el nombre. Descubra en nuestra selección de cerámica japonesa las piezas en las que esta segunda mirada merece especialmente la pena.

Fuentes y bibliografía

Traditional Crafts Aoyama Square (registro japonés de las artesanías tradicionales): KASAMA Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Traditional Crafts Aoyama Square (registro japonés de las artesanías tradicionales): SHIGARAKI Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, Nueva York 1995.