Figurines japonaises en céramique

Céramique ou porcelaine : ce qui fait une figurine en céramique

Le terme japonais générique pour la céramique est yakimono, littéralement « chose cuite ». Il recouvre deux grandes familles : le tōki, faïence et grès en argile, et le jiki, porcelaine dure, fine et blanche, à base de kaolin. Les figurines en céramique appartiennent à la première famille. Au lieu de la surface lisse, blanche et souvent vivement peinte de la porcelaine, elles montrent la couleur et la structure de l'argile elle-même – tantôt brute et sans apprêt, tantôt sous une glaçure aux tons de terre. Les figurines en porcelaine, par exemple de la tradition de Kutani, ainsi que celles en bois ou en bronze, forment chacune leur propre groupe dans la boutique.

L'argile détermine le caractère

La grande diversité de la céramique japonaise commence dans le sol : chaque région possède ses propres gisements d'argile, qui marquent la couleur, la texture et le comportement à la cuisson. L'argile hiyose de Bizen, riche en fer, dans la préfecture d'Okayama, donne lors de la cuisson à haute température sans glaçure des tons rouges et bruns profonds ; elle est souvent stockée des mois et soigneusement décantée avant d'être assez souple pour être travaillée. Pour les figurines, c'est décisif, car seule une argile fine et malléable permet de modeler avec précision les sourcils, les mèches de barbe, les mains et les plis du vêtement qui font l'expression d'une figurine.

Non émaillée : le yakishime et la trace du feu

La plupart des figurines japonaises en céramique de Densho proviennent de la tradition de Bizen et ne sont pas émaillées. Lors de la cuisson yakishime, vers 1 200 à 1 300 degrés, l'argile se densifie au point de devenir dure et étanche sans glaçure. Dans le four à bois chauffé pendant des jours, la cendre volante se dépose sur la face tournée vers le feu et y fond en fines mouchetures brillantes, tandis que les zones protégées restent plus sombres ou grisâtres. Il en résulte une face exposée au feu et un dos plus calme – la figurine change d'aspect quand on la tourne.

Émaillée : quand la glaçure souligne la forme

Les figurines en céramique émaillée sont plus rares. Une glaçure mate vert olive, ocre ou grise y recouvre la terre, parfois avec des reflets argentés. Appliquée à la main, la glaçure ne se répartit jamais uniformément : elle s'accumule dans les creux en zones plus denses et plus sombres et s'amincit sur les arêtes, laissant transparaître la couleur de l'argile. Pour une figurine, c'est un véritable atout, car les plis profonds du vêtement et les traits du visage modelés en relief ressortent particulièrement sous la glaçure.

Les sujets : zen, compassion et bonheur

Les sujets des figurines japonaises en céramique viennent principalement du bouddhisme et de la religion populaire. Le plus fréquent est Bodhidharma, Daruma en japonais, fondateur du zen, au regard perçant et à la robe relevée sur la tête. Kannon, la bodhisattva de la compassion, apparaît avec une haute coiffe et les mains jointes. Du cercle des Sept dieux du bonheur viennent le rieur Hotei avec son sac, Fukurokuju au front très haut et Jurōjin, dieu de la longévité, souvent muni d'un rouleau ou d'un récipient.

Reconnaître le travail à la main

Une figurine en céramique faite main se reconnaît à des traces qui ne se répètent jamais. Sur les pièces non émaillées, ce sont les marques de cuisson liées à la place dans le four ; sur les pièces émaillées, des coulures, de petits cratères ou des piqûres dans la glaçure. Les produits industriels paraissent au contraire uniformes : la glaçure projetée au pistolet a partout la même épaisseur, comme un vernis, et une glaçure brune d'imitation semble identique de tous côtés. Le poids donne aussi des indices, car dans un travail manuel la masse est rarement répartie de façon parfaitement égale.

Entretenir la céramique émaillée et non émaillée

Pour les deux surfaces, un pinceau doux ou un chiffon sec suffisent généralement. La céramique non émaillée est robuste grâce à la cuisson à haute température, mais reste légèrement poreuse et réagit plus sensiblement aux produits d'entretien et au trempage prolongé que les pièces émaillées ; elle développe avec le temps une fine patine. Les figurines émaillées peuvent, si besoin, être essuyées avec un chiffon légèrement humide. Un emplacement stable, loin des bords de table, les protège toutes deux des chocs.

Ce à quoi les collectionneurs prêtent attention

Pour les figurines en céramique, les collectionneurs regardent l'expression, la qualité du modelé et l'effet de la surface – traces de cuisson vivantes ou belle coulée de glaçure. Les figurines en céramique de Densho datent des ères Meiji et Shōwa. Certaines portent la signature d'un artiste, d'autres un cachet d'atelier qui désigne plutôt le milieu que la main d'un artisan précis. Une boîte en bois inscrite (tomobako) est un précieux indice de provenance, mais pas à elle seule une preuve d'âge ; les égrenures et éclats doivent être mentionnés dans la description.