Figurines japonaises en céramique de Bizen

Bizen-yaki : l'une des six anciennes traditions potières

La céramique de Bizen provient de la région de Bizen, dans la préfecture d'Okayama, dont le centre historique est la localité d'Imbe. Elle fait partie des Six Ancient Kilns (Rokkoyo), les six régions potières les plus anciennes du Japon, avec Seto, Tokoname, Shigaraki, Tamba et Echizen. Ses racines remontent à l'époque de Heian ; elle connut son apogée à l'époque Momoyama, lorsque des maîtres de thé comme Sen no Rikyū appréciaient la sobriété de cette céramique non émaillée. Depuis 1982, le Bizen-yaki est reconnu comme artisanat traditionnel du Japon. Contrairement à la plupart des traditions apparentées, Bizen renonce aujourd'hui encore largement à la glaçure et au décor peint.

L'argile : le hiyose d'Imbe

Le matériau de base est une argile riche en fer appelée hiyose, extraite traditionnellement des rizières et des environs d'Imbe. Avant d'être travaillée, elle repose souvent des mois, parfois des années, à l'air libre, puis elle est concassée, délayée dans l'eau et décantée jusqu'à ne garder que les particules les plus fines. Ce travail rend l'argile assez souple pour le façonnage – et, pour les figurines, pour des détails finement modelés comme les sourcils, les mèches de la barbe ou les plis d'un vêtement.

Yakishime : la cuisson sans glaçure

Le cœur du procédé est la cuisson yakishime : vers 1 200 à 1 300 degrés Celsius, l'argile se densifie au point de devenir dure et étanche sans aucune glaçure. La cuisson se fait traditionnellement dans des fours alimentés au bois de pin et dure de plusieurs jours à deux semaines. L'emplacement exact d'une pièce dans le four détermine sa couleur et ses marques. Ces effets de cuisson s'appellent yōhen, « transformation du four » : le sangiri désigne des zones grises à bleutées restées dans la cendre, le goma (« sésame ») les fines mouchetures de cendre volante fondue. Sur les figurines, cela se traduit souvent par une alternance de brun rouge chaud et d'ombres plus sombres qui font ressortir les traits du visage.

Des figurines issues d'une tradition de récipients

Le Bizen-yaki est surtout connu pour ses bols à thé, ses récipients à saké et ses vases. À côté de ces pièces naissent des œuvres figuratives dont le charme tient au contraste : la texture rugueuse et terreuse de la cuisson rencontre des visages, des mains et des drapés soigneusement modelés. Comme Bizen renonce à toute peinture, la forme seule porte l'expression – un regard, un sourire, une attitude. La surface terreuse répond en outre aux idéaux zen de simplicité et d'authenticité, ce qui explique pourquoi les figures bouddhiques sont si souvent réalisées en argile de Bizen.

Daruma, Kannon et les dieux du bonheur

Le sujet le plus fréquent est Bodhidharma, Daruma en japonais, fondateur du zen, au regard perçant, à la barbe fournie et à la robe relevée sur la tête – tantôt sévère, tantôt pensif, tantôt presque inquiet. Plus sereine apparaît Kannon, la bodhisattva de la compassion, avec sa haute coiffe, ses yeux baissés ou clos et ses mains jointes ; ces figurines servaient traditionnellement d'objets de dévotion. Joyeux sont les dieux du bonheur du cercle des Shichifukujin : Hotei, le dieu rieur et replet du contentement avec son sac bien rempli, et Fukurokuju, reconnaissable à son front très haut, symbole de sagesse et de longue vie.

Reconnaître une figurine de Bizen

Une véritable pièce yakishime possède une face exposée au feu et un dos plus calme : en tournant la figurine, la couleur et la surface changent, car la flamme et la cendre ne venaient que d'une direction. Les objets à glaçure brune d'imitation, eux, se ressemblent tout autour. Les zones brillantes ne proviennent pas, chez Bizen, d'une glaçure appliquée, mais de la cendre volante fondue. De nombreux ateliers marquent leurs œuvres d'un cachet ou d'une signature incisée ; un cachet désigne souvent l'atelier plutôt que la main d'un artisan précis.

Exposer et entretenir

Les figurines de Bizen prennent toute leur dimension dans le tokonoma, sur une étagère en bois ou à côté de céramiques sobres. Une lumière du jour latérale révèle au mieux les traces de cuisson et le modelé. La surface non émaillée est robuste grâce à la cuisson à haute température, mais légèrement poreuse : retirez la poussière avec un pinceau doux ou un chiffon sec, et évitez les produits d'entretien agressifs comme le trempage prolongé. Beaucoup de collectionneurs considèrent la patine qui se forme avec le temps comme partie intégrante de la pièce.

Ce à quoi les collectionneurs prêtent attention

Pour les figurines de Bizen, comptent avant tout l'expression et le modelé, la qualité des traces de cuisson et l'état de conservation. Les figurines de Densho datent des ères Meiji et Shōwa ; certaines portent la signature de leur artiste, comme une Kannon de Shibaoka Tsukuru, d'autres sont conservées dans une boîte en bois faite sur mesure (tomobako). Une boîte inscrite est un précieux indice de provenance, mais ne constitue pas à elle seule une preuve d'âge. En comparant plusieurs figurines, on mesure vite à quel point la place dans le four et la cuisson façonnent chaque pièce.