Céramique japonaise Bizen

Une céramique sans émail

Le Bizen-yaki vient de la région de Bizen, dans la préfecture d'Okayama ; son centre historique est la localité d'Imbe. Contrairement à la plupart des céramiques japonaises, le Bizen renonce aujourd'hui encore en grande partie à l'émail appliqué et au décor peint. Ses couleurs, du brun-rouge chaud à l'orangé jusqu'aux gris et aux bleus, naissent exclusivement de la réaction de l'argile avec la flamme, la cendre et l'apport d'air dans le four. Là où une surface brille, de la cendre volante fondue s'est déposée pendant la cuisson en un émail de cendre naturel.

L'un des six anciens fours

Le Bizen fait partie des Six Ancient Kilns (Rokkoyo), les six anciens centres potiers du Japon, avec Seto, Tokoname, Shigaraki, Tamba et Echizen ; le céramologue Koyama Fujio a forgé cette appellation en 1948. Ses racines remontent à l'époque de Heian, et la production a pris sa forme reconnaissable à l'époque de Kamakura. À l'époque Momoyama, des maîtres de thé comme Sen no Rikyū appréciaient justement la sobriété sans ornement des récipients Bizen. En 1982, le Bizen-yaki a été reconnu artisanat traditionnel du Japon, et depuis 2017 les six anciens fours font partie du Japan Heritage.

L'argile et la longue cuisson

La base est une argile riche en fer appelée hiyose, extraite traditionnellement des rizières autour d'Imbe. Elle est souvent exposée aux intempéries pendant des mois, délayée, décantée et stockée avant de pouvoir être travaillée. La cuisson suit la technique yakishime, vers 1 200 à 1 300 degrés, traditionnellement dans un noborigama à plusieurs chambres chauffé au bois de pin. Une cuisson peut durer de plusieurs jours à deux semaines. L'argile se densifie au point de devenir étanche et très robuste, même sans émail.

Yōhen : sangiri, goma et hidasuki

L'aspect final d'une pièce dépend de sa place dans le four : la proximité de la flamme, le contact avec la cendre et le voisinage d'autres récipients déterminent couleur et dessin. Ces effets de cuisson s'appellent yōhen, « transformation dans le four ». Le sangiri désigne des zones grises à bleutées restées dans la cendre ou protégées de la flamme. Le goma, « sésame », décrit de fins dépôts de cendre rappelant des graines de sésame grillées. Pour le hidasuki, les récipients sont enveloppés de paille de riz ; aux points de contact naissent des traînées rouge feu sur un fond plus clair.

Redécouverte au XXe siècle

Avec l'essor des céramiques émaillées à l'époque Meiji, le Bizen non émaillé passa de plus en plus au second plan. Le tournant vint du potier Kaneshige Tōyō (1896–1967), qui redécouvrit méthodiquement les techniques du Bizen de Momoyama, de la préparation de l'argile à la construction des fours jusqu'au hidasuki. En 1956, il fut le premier potier de Bizen nommé Ningen Kokuhō, « Trésor national vivant ». D'autres maîtres de Bizen, comme Fujiwara Kei et Yamamoto Tōshū, reçurent ensuite la même distinction.

Récipients à saké, bols à thé et vases

Outre les chawan, l'argile de Bizen sert traditionnellement aux guinomi et coupes à saké, aux tokkuri, aux vases et à la vaisselle du quotidien. On prête à la surface poreuse et non émaillée la faculté d'adoucir le saké ; ce n'est pas démontré, mais cela contribue à l'estime des connaisseurs. On dit de même que les vases Bizen gardent les fleurs coupées fraîches plus longtemps. Un tokkuri accompagné de son guinomi convient au saké du soir comme à un ensemble paisible sur une étagère ou dans un tokonoma. Beaucoup de collectionneurs apprécient particulièrement les petites formes, qui montrent les traces de cuisson sur une surface réduite.

Reconnaître et entretenir

Une céramique Bizen faite main présente une forme jamais tout à fait symétrique, des traces de tournage ou de façonnage et des motifs de cuisson individuels impossibles à reproduire. Beaucoup de potiers signent le dessous d'un cachet ou d'une signature incisée, et les belles pièces sont souvent livrées dans une boîte en bois inscrite. Pour l'entretien, l'eau claire suffit : le liquide vaisselle pénètre la surface ouverte et donne ensuite un goût au saké ou au thé ; lave-vaisselle et trempage prolongé sont à éviter. Laissez bien sécher après rinçage ; à l'usage se forme une fine patine.

Ce que regardent les collectionneurs

Le Bizen n'a pas d'émail pour masquer quoi que ce soit ; il vaut donc la peine d'observer le jeu entre forme et traces de cuisson : où se trouve la cendre fondue, y a-t-il des zones sangiri ou goma, les couleurs s'accordent-elles ? Viennent ensuite le cachet, la signature et la boîte en bois inscrite par le potier, qui documente l'attribution. Pour les services à saké, il est utile de regarder flacon et coupe ensemble : tous deux sont faits de la même matière, mais chacun porte ses propres traces du feu.