Céramique japonaise Seto

Origines : l’un des six anciens fours

Le Seto-yaki vient de la ville de Seto et de sa voisine Owariasahi, dans la préfecture d’Aichi, près de Nagoya. Seto fait partie des six anciens fours (rokkoyō), les six régions potières les plus riches en tradition du Japon, et y occupe une place à part : alors que la plupart des anciens fours cuisaient une céramique yakishime non émaillée, Seto fut pendant des siècles le centre de la céramique émaillée. Cette avance technique fonda son importance bien au-delà de la région.

Katō Shirozaemon et les modèles chinois

Selon la tradition, l’essor de Seto remonte au potier Katō Shirozaemon, qui se rendit en Chine au XIIIe siècle, sans doute dans les années 1220, pour y étudier la fabrication de la céramique. Le céladon aux reflets verdâtres et le grès tenmoku brun foncé à l’éclat ferrugineux devinrent des modèles pour la première production de Seto. Après plusieurs tentatives, Shirozaemon parvint à établir à Seto un four prospère ; d’autres potiers suivirent, et Seto devint l’un des principaux centres céramiques du Japon.

Une diversité de glaçures plutôt qu’un style unique

Contrairement aux traditions reconnaissables à un aspect unique, Seto se distingue par sa diversité. Au fil des siècles, on y a mis au point et affiné des glaçures vertes, bleues, jaunes et brunes, d’abord d’après des modèles chinois, puis avec un langage formel proprement japonais. Les pièces contemporaines présentent des glaçures ivoire au craquelé fin, des surfaces sombres aux reflets métalliques, des glaçures de cendre olive et ambre ou de doux gris bleutés sous lesquels la pâte chaude apparaît au pied. Collectionner la céramique Seto, c’est donc moins suivre un style qu’une attitude : le goût de l’expérimentation sur la glaçure.

Sometsuke et porcelaine

Avec le temps, Seto développa son propre style de peinture, le sometsuke : une céramique blanche peinte au gosu, un pigment bleu profond à base de cobalt, puis émaillée. On utilisait des matières premières locales comme les argiles Motoyama kibushi et Motoyama gairome et le feldspath de Sanage. Au début du XIXe siècle, le potier Katō Tamikichi rapporta de Kyūshū des techniques de fabrication de la porcelaine, et la production s’élargit à une porcelaine fine et peinte.

Seto et Mino : ce que révèle le nom

Le mot setomono, « les choses de Seto », qui désigne familièrement la céramique en général, montre combien Seto a marqué la céramique japonaise. Mais le nom peut aussi tromper : pendant les guerres du XVIe siècle, de nombreux potiers de Seto se réfugièrent dans la région voisine de Mino, où ils fondèrent des styles comme le Shino, l’Oribe et le Ki-Seto. Le Ki-Seto (« Seto jaune ») et le Setoguro (« Seto noir ») portent donc Seto dans leur nom, mais furent cuits à Mino – ce que le potier Arakawa Toyozō ne démontra qu’après 1930, grâce à des découvertes sur d’anciens sites de fours.

Reconnaître une céramique Seto faite main

Seto reste l’une des régions céramiques les plus productives du Japon et alimente aussi bien l’artisanat d’art que la fabrication industrielle de vaisselle courante. On reconnaît une pièce faite main à la conduite individuelle de la glaçure : elle coule, s’épaissit ou s’amincit, et les passages de couleur naissent à la cuisson sans jamais se répéter. Sur les pièces peintes, le geste du pinceau présente de légères irrégularités. S’y ajoute la signature du potier, souvent sur la boîte en bois jointe.

Usages : thé, saké et intérieur

La gamme va de la simple vaisselle à thé aux vases peints et aux objets du quotidien – ce qui distingue Seto de traditions plus spécialisées, concentrées surtout sur la céramique de thé. Un chawan de Seto sert à battre le matcha ; tokkuri et guinomi servent à chauffer et à servir le saké. À l’ère Meiji (1868–1912), la céramique Seto fut appréciée en Occident et influença même l’Art nouveau européen ; ses glaçures calmes s’accordent aujourd’hui encore aux intérieurs traditionnels comme modernes.

Entretien et critères des collectionneurs

Rincez les pièces Seto à l’eau chaude avec une éponge douce, sans liquide vaisselle et jamais au lave-vaisselle. Le pied non émaillé et les glaçures craquelées absorbent l’humidité : laissez donc la pièce sécher entièrement à l’air. Une légère teinte brunâtre dans le craquelé est un vieillissement voulu, non un défaut. Les collectionneurs regardent la profondeur de la glaçure, les traces de la cuisson et le tomobako signé, qui atteste la provenance et l’artiste.