Come leggere firma, sigillo e tomobako: come verifico provenienza e autenticità?

Il fascino comincia quasi sempre con una rotazione. Si prende una ciotola da tè con entrambe le mani, la si inclina delicatamente in avanti e si osserva il piede. Lì, nell'argilla ruvida vicino al bordo dello smalto, si trova un segno inciso o un piccolo timbro rettangolare, non più grande di un'unghia. Accanto si trova di solito una semplice scatola di legno, il cui coperchio e le cui pareti laterali sono coperti di scrittura a pennello, legata con un cordoncino piatto. Insieme, questi due elementi raccontano da dove proviene un pezzo. Solo che questo racconto non si legge come un testo, ma come una traccia: si raccolgono indizi, li si soppesa e alla fine si sa più di prima – ma raramente tutto.

Dove si trova, nella ceramica giapponese, una firma

Il punto più frequente è il kōdai (高台), il piede tornito o tagliato sul lato inferiore. Alcuni vasai appongono il proprio segno al centro dell'incavo del piede, altri sulla parete esterna dell'anello, altri ancora subito accanto, sul fondo. Più raro, ma comunque diffuso, è un contrassegno laterale sulla parete, per lo più poco appariscente e vicino al bordo inferiore: su vasi e bottiglie da sakè lo si trova più spesso che sulle ciotole da tè.

Si riscontrano tre tecniche. Una firma incisa viene tracciata con uno strumento appuntito nell'argilla ancora dura come cuoio, prima della cottura; appare spigolosa e presenta ai bordi sottili sbavature in rilievo. Un timbro viene premuto nell'argilla morbida e lascia un'incavatura di profondità uniforme, dai contorni netti. Infine c'è la firma dipinta sotto smalto, spesso in bruno di ferro o blu cobalto, che si trova sotto lo strato di smalto e per questo appare morbida e leggermente sfumata. Chi vi passa sopra con l'unghia percepisce subito la differenza: l'inciso e il timbrato hanno rilievo, il dipinto no.

Timbri del vasaio e sigilli di fornace: cosa indica davvero un timbro

Un timbro nell'argilla sembra allettantemente univoco - e nella maggior parte dei casi non lo è. In molte fornaci giapponesi il sigillo non indica la singola mano, bensì la bottega, il cognome di famiglia o la fornace. Un'attività in cui lavorano più persone utilizza lo stesso timbro per anni; un maestro può trasmetterlo a un successore; e in alcune regioni più botteghe di uno stesso luogo utilizzano segni simili, perché si rifanno alla stessa tradizione.

Ne consegue una lettura sobria: un sigillo del vasaio risponde in modo più affidabile alla domanda «da quale ambiente proviene questo pezzo?» che alla domanda «chi lo ha tornito?». Per la maggior parte dei collezionisti non si tratta di una perdita. Un sigillo di fornace colloca un pezzo in un territorio, in un'argilla, in una tecnica di cottura - ed è proprio questo a fare la differenza tra un recipiente qualsiasi e un pezzo con un'origine precisa. Solo quando entra in gioco un nome che porta con sé un valore di mercato, la distinzione diventa economicamente rilevante.

Il gō: perché un vasaio nel corso della sua vita porta più nomi

Molti ceramisti giapponesi non firmano con il proprio nome anagrafico, ma con un gō (号), un nome d'artista. Viene spesso assunto al termine del periodo di apprendistato, talvolta conferito dal maestro, e può cambiare nel corso di una carriera – ad esempio nel passaggio a un'altra bottega, nell'assunzione di un nome di famiglia, o dopo una cesura nella propria opera. Due firme che a prima vista non hanno nulla in comune possono quindi provenire dalla stessa persona.

Nella pratica ciò significa: un nome è un termine di ricerca, non un documento d'identità. Se non si trova subito un segno, ciò dipende spesso dal fatto che la persona in questione è registrata sotto un altro nome. Chi acquista una ciotola da matcha firmata di un maestro vasaio, acquista di regola l'opera di una bottega concreta in un momento concreto – e non un marchio immutabile nel corso dei decenni. Questa mobilità dei nomi non è una carenza del sistema, ne è parte integrante.

Cosa significa «sesta generazione» su una scatola di legno

Nelle dinastie di vasai giapponesi il nome della linea viene tramandato attraverso le generazioni. Il capofamiglia porta il nome della casa, il predecessore si ritira o assume un nome del ritiro. Nell'iscrizione questo compare come cifra prima del nome – «sesta generazione», «ottava generazione» – e questa indicazione è la vera chiave per la collocazione temporale, poiché il nome da solo può abbracciare secoli. La più nota di queste linee è la famiglia Raku a Kyoto, la cui tradizione viene fatta risalire al XVI secolo; strettamente legata ad essa è la linea Ohi a Kanazawa, che secondo la tradizione sarebbe sorta nel XVII secolo.

Chi desidera acquistare ceramica Raku si imbatte quasi inevitabilmente in questi nomi di generazione, così come nel caso della ceramica Ohi. È importante qui la distinzione tra la casa principale di una linea e le numerose botteghe che lavorano con la stessa tecnica e portano un nome dal suono simile. Entrambe le cose sono legittime, entrambe producono buona ceramica – solo che non indicano la stessa cosa.

Il tomobako: la scatola di legno come parte dell'opera

Un tomobako (共箱) è una scatola di legno che è stata iscritta dall'artista stesso o dal suo atelier. Il carattere «tomo» significa qualcosa come «appartenente, della stessa mano» – la scatola non è quindi un imballaggio, ma parte integrante dell'opera e in Giappone viene trattata di conseguenza. Viene utilizzato per lo più il kiri, il legno leggero e di colore paglierino chiaro dell'albero di paulonia, legato con un cordoncino piatto di cotone o di seta.

Da questa va distinta la semplice cassa non iscritta, che serve unicamente da protezione, così come una scatola aggiunta solo in un secondo momento. Se una scatola proviene da una terza mano – ad esempio da un maestro del tè o da un mercante che ha attribuito un pezzo –, questo non la rende affatto priva di valore, ma è comunque qualcosa di diverso da un tomobako. Occasionalmente si incontra anche un sotobako (外箱), una scatola esterna aggiuntiva intorno alla scatola vera e propria. Regola fondamentale nella gestione: scatola e oggetto restano insieme. Una scatola separata perde gran parte del suo valore informativo, e un pezzo privo della sua scatola può difficilmente essere ricondotto con certezza in seguito.

Hakogaki: cosa c'è scritto sul coperchio, all'interno e sulla parete laterale

Hakogaki (箱書) è il termine con cui si indica l'iscrizione sulla scatola, e segue un ordine sorprendentemente stabile. Sulla superficie superiore del coperchio o sul lato frontale compare di norma la designazione dell'oggetto – ad esempio «chawan» per una ciotola da tè, spesso integrata da un motivo o da un nome poetico dell'opera. Accanto o sopra viene indicato il forno ovvero lo stile, riconoscibile dalla desinenza «-yaki», che significa «cotto». Su un'altra superficie, spesso sul lato sinistro esterno o all'interno del coperchio, segue il nome dell'artista, generalmente concluso dal carattere che significa «realizzato da».

Sotto o accanto al nome si trova la conferma: o un sigillo impresso oppure un kakihan (花押), un monogramma manoscritto sviluppato a partire dal nome e tracciato in un solo tratto. Alcune scatole recano inoltre una data, una dedica oppure, all'interno, una breve nota dell'artista sull'opera. Chi conosce questi quattro elementi – oggetto, forno, nome, sigillo – può inquadrare a grandi linee un'iscrizione, ben prima di aver decifrato un solo carattere.

Shifuku, certificati e cartellini del mercante: gli accompagnamenti silenziosi

Oltre alla scatola, talvolta all'opera appartengono anche altri elementi. Uno shifuku (仕覆) è un sacchetto di stoffa cucito, tradizionalmente in broccato di seta con cordoncino, diffuso soprattutto per i contenitori da tè, ma che occasionalmente protegge anche le ciotole. A questo si aggiungono foglietti stampati o manoscritti della bottega, cartigli piegati con indicazioni sull'argilla o sulla tecnica di cottura, e non di rado l'etichetta di un mercante d'arte giapponese applicata sul fondo della scatola.

Tali accompagnamenti sembrano irrilevanti, ma non lo sono. Insieme formano una catena di trasmissione: oggetto, scatola, sacchetto, carta – ogni elemento conferma gli altri, e più la sequenza è completa, minore è lo spazio che resta al dubbio. Vale anche il contrario: un'opera la cui catena si interrompe da qualche parte non per questo è dubbia, risulta soltanto più difficile da documentare. Non getti via, quindi, nulla di ciò che accompagna un'opera, nemmeno un cartiglio insignificante in una scrittura sconosciuta. Ciò che a Lei appare privo di valore può essere, per il prossimo osservatore, l'indizio decisivo.

Cosa dimostra una firma – e cosa non dimostra

Una firma dimostra innanzitutto questo: che qualcuno ha apposto un segno. Mostra a quale tradizione appartiene un pezzo, fornisce un nome da cui partire per approfondire la ricerca e, in unione con una scatola coerente, diventa un'attribuzione plausibile. Ciò che non fornisce è una prova sull'età di un oggetto, e non sostituisce nemmeno un esame tecnico-materiale. Argilla, smalto, tracce di cottura e segni d'uso spesso raccontano più di qualsiasi segno.

Resta onesto, quindi, chi tiene distinti i concetti. Un'attribuzione è un'ipotesi fondata, non una prova – e resta un'attribuzione anche se proviene da una persona esperta. I venditori seri si esprimono di conseguenza con la dovuta cautela.

Un pezzo che porta con sé la propria storia

C'è un momento che si impara ad apprezzare solo dopo un po': quando si slega il cordoncino, si solleva il coperchio e si scosta la carta che ha avvolto la ciotola dall'ultima volta. Questo piccolo gesto è il motivo per cui un oggetto con la sua scatola sta diversamente sullo scaffale rispetto a uno senza. Ha un luogo in cui tornare, e un'iscrizione che alla prossima apertura dirà di nuovo la stessa cosa. Anche al momento di cederlo questo si rivela un vantaggio: un pezzo documentato con cura trova più facilmente un nuovo proprietario rispetto a uno la cui provenienza è ormai solo un ricordo.

Presso densho.art acquistiamo ceramica singolarmente in Giappone; laddove è presente una scatola di legno originale, questa resta con il pezzo, e laddove possiamo attribuire una firma, lo indichiamo. Se sta cercando una ciotola da tè, al momento di disimballarla la giri una volta. Ciò che scoprirà sul piede è l'inizio di una ricerca che nessuno può fare al suo posto e che, una volta iniziata, non vorrà cedere a nessun altro.