Ceramica di Bizen – Quando il fuoco e l'argilla da soli completano la forma

Esiste una ceramica che vive del suo smalto – lucida, colorata, impeccabilmente liscia. E poi c'è la ceramica di Bizen. In essa la bellezza nasce interamente senza smalto, unicamente dall'interazione tra un'argilla ricca di ferro, le fiamme e la cenere in un forno a legna alimentato per giorni interi. Chi tiene tra le mani per la prima volta una ciotola da tè di Bizen percepisce subito la differenza: la superficie ruvida e terrosa, il caldo bruno-rossiccio, le piccole irregolarità che non sono casualità nel senso negativo del termine, bensì la testimonianza di una cottura che non si lascia controllare. Quasi nessun'altra tradizione ceramica giapponese rende così immediatamente visibile ciò che l'artigianato significa nel senso più autentico della parola: il risultato di un dialogo diretto, spesso lungo giorni, tra uomo, terra e fuoco.

Che cos'è la ceramica di Bizen?

La ceramica di Bizen (in giapponese 備前焼, Bizen-yaki) è una tradizionale ceramica giapponese di gres proveniente dalla regione di Bizen, nella prefettura di Okayama, realizzata interamente senza smalto. La sua caratteristica cromia – da un caldo bruno-rossiccio all'arancione, fino a tonalità di grigio e blu – nasce esclusivamente dalla reazione dell'argilla ricca di ferro con la fiamma, la cenere e l'apporto di ossigeno durante una cottura di più giorni nel forno a legna. Bizen-yaki appartiene così alle Six Ancient Kilns (Rokkoyo), le sei regioni ceramiche di maggiore tradizione del Giappone, che oltre a Bizen comprendono Seto, Tokoname, Shigaraki, Tamba ed Echizen – una denominazione collettiva coniata dallo studioso di ceramica Koyama Fujio nel 1948, e sotto la quale le sei città si presentano insieme dal riconoscimento come Japan Heritage nel 2017. A differenza della maggior parte delle altre cinque tradizioni, a Bizen si rinuncia ancora oggi in larga misura sia allo smalto applicato sia alla decorazione dipinta – ciò che appare come lucentezza si forma direttamente nel forno, a partire dalla cenere volatile fusa.

L'argilla: hiyose dalle risaie di Imbe

Alla base di ogni pezzo di ceramica di Bizen c'è un'argilla particolare, ricca di ferro, chiamata hiyose, che tradizionalmente viene estratta dalle risaie e dai dintorni di Imbe, il centro storico della ceramica di Bizen. Dopo l'estrazione, questa argilla viene esposta alle intemperie per mesi, spesso addirittura per anni: pioggia, sole e gelo ne sciolgono le componenti grossolane e rendono il materiale più malleabile. In seguito l'argilla viene sminuzzata, messa in sospensione nell'acqua e decantata, per ottenere solo le particelle più fini e omogenee. Gli strati di argilla grossolana e fine vengono poi spesso mescolati e conservati per ulteriori mesi, prima che l'argilla sia abbastanza modellabile da poter essere lavorata al tornio da vasaio. Proprio questo notevole impegno nella sola preparazione del materiale spiega perché un singolo pezzo di ceramica di Bizen diventi spesso, dalla materia prima all'oggetto finito, il risultato di anni di lavoro.

Yakishime: cottura senza smalto

Il cuore tecnico della ceramica di Bizen è la cosiddetta tecnica yakishime (焼締め) – una cottura ad alta temperatura senza smalto applicato, durante la quale l'argilla viene compattata a temperature di circa 1.200-1.300 gradi Celsius al punto da diventare da sé impermeabile all'acqua e straordinariamente resistente. La cottura avviene tradizionalmente in un noborigama, un forno a camere multiple costruito lungo un pendio, alimentato esclusivamente con legna di pino. Una singola cottura può durare, a seconda della bottega e delle dimensioni del forno, da diversi giorni fino a due settimane – ininterrottamente, poiché il fuoco non deve spegnersi durante questo periodo. Per questo motivo, i forni tradizionali vengono spesso accesi solo una o due volte all'anno, poiché ogni cottura richiede un enorme dispendio di legna, tempo e attenzione costante.

L'aspetto finale di un pezzo dipende in misura determinante dalla posizione esatta in cui è stato collocato nel forno: la vicinanza alla fiamma, il contatto con la cenere o la posizione rispetto ad altri recipienti influenzano in modo decisivo colore e motivo. Questi effetti naturali della cottura vengono chiamati in Giappone yōhen (窯変), letteralmente «trasformazione del forno», e rappresentano il vero e proprio marchio distintivo della ceramica di Bizen. Alcuni di questi effetti hanno nomi propri e consolidati: sangiri indica le zone che sono state sepolte nella cenere o protette dalla fiamma diretta, assumendo così tonalità dal grigio al bluastro. Goma – letteralmente «sesamo» – descrive un motivo fine, che ricorda il sesamo tostato, generato dal deposito naturale di cenere durante la cottura. Un terzo effetto, particolarmente noto, è l'hidasuki, in cui i recipienti vengono avvolti prima della cottura con paglia di riso salata; nei punti di contatto si formano così caratteristiche strisce rosso fuoco su uno sfondo altrimenti più chiaro. Questa tecnica fu riscoperta e ulteriormente sviluppata in modo determinante nel XX secolo dal vasaio Kaneshige Tōyō. Poiché nessuna cottura può ripetersi esattamente, anche due pezzi provenienti dalla stessa infornata non sono mai del tutto identici – una circostanza che da un punto di vista industriale potrebbe essere considerata un difetto, ma che nell'estetica giapponese viene invece intesa come il vero valore.

Dal periodo Heian alla riscoperta nel XX secolo

Le radici della ceramica di Bizen risalgono al periodo Heian (794–1185), quando nella regione intorno a Imbe si iniziò per la prima volta a cuocere ceramica d'uso quotidiano ricavata dall'argilla locale. La forma ancora oggi riconoscibile si sviluppò nel periodo Kamakura (1185–1333), quando Bizen divenne uno dei sei grandi centri ceramici del Giappone. Il vero apogeo della tradizione si ebbe nel periodo Momoyama (1573–1603), epoca a cui risalgono anche le prime ciotole di Bizen conservate al Metropolitan Museum of Art, lì catalogate come gres con smalto naturale di cenere: maestri del tè come Sen no Rikyū, che influenzò in modo determinante la filosofia della cerimonia del tè giapponese, apprezzavano proprio l'effetto sobrio e privo di ornamenti dei recipienti di Bizen come deliberata contrapposizione alla raffinata ceramica smaltata cinese e coreana. Sotto la protezione del feudo di Bizen si affermarono in questo periodo sei famiglie di vasai – Kimura, Kaneshige, Mori, Ōhae, Tōgu e Terami – che tramandarono l'arte per generazioni e i cui discendenti in parte lavorano ancora oggi a Imbe.

Con la diffusione della porcellana smaltata nel periodo Meiji (1868–1912), la ceramica di Bizen non smaltata cadde progressivamente nell'oblio; solo poche piccole botteghe ceramiche mantennero viva la tradizione. La svolta decisiva giunse nel XX secolo grazie al vasaio Kaneshige Tōyō (1896–1967), che si dedicò alla riscoperta sistematica delle tecniche del «Momoyama-Bizen» ritenute perdute – dalla preparazione dell'argilla alla costruzione del forno fino a tecniche di cottura come lo Hidasuki. Per questo traguardo di vita, nel 1956 fu nominato come primo vasaio di Bizen in assoluto Ningen Kokuhō, «Tesoro nazionale vivente» del Giappone – la più alta onorificenza conferita dallo Stato giapponese ai depositari di importanti tecniche culturali immateriali. Dopo di lui seguirono altri maestri di Bizen come Fujiwara Kei e Yamamoto Tōshū con lo stesso riconoscimento; il Victoria and Albert Museum, che colleziona opere del maestro di Bizen Isezaki Jun, lo annovera come quinto depositario di Bizen del titolo introdotto nel 1955 e data la tradizione di Bizen nel suo complesso al XII secolo. Nel 1982 il Bizen-yaki è stato inoltre ufficialmente riconosciuto come Dentō Kōgeihin, artigianato artistico tradizionale del Giappone, e dal 2017 la tradizione dei sei antichi forni fa parte del patrimonio culturale giapponese (Japan Heritage).

Wabi-sabi cotto nell'argilla

Quasi nessuna forma ceramica incarna il principio del wabi-sabi – l'apprezzamento dell'imperfetto, del transitorio e del non appariscente – in modo così immediato come la ceramica di Bizen. Non c'è decorazione dipinta, non c'è superficie lucida che distragga dal materiale. Ciò che rimane è l'argilla stessa, onesta e senza abbellimenti, con tutte le sue crepe, le sue gradazioni cromatiche e le tracce del fuoco. Questa riduzione non è una rinuncia, ma una scelta consapevole: dirige lo sguardo sulla forma, sulla qualità tattile e sulla presenza silenziosa dell'oggetto nello spazio – che si tratti di un chawan (ciotola da tè) nella cerimonia del tè, di un vaso nel tokonoma o semplicemente di un recipiente per bere di uso quotidiano sulla tavola. Proprio perché ogni pezzo è imperfetto a modo suo, non risulta mai casuale: la piccola irregolarità, la macchia di cenere, il contorno leggermente storto sono esattamente i dettagli su cui l'occhio torna sempre a soffermarsi nell'uso quotidiano.

Ceramica di Bizen nella vita quotidiana: dalla coppa da sake al vaso

Anche se il Bizen-yaki è strettamente legato alla cerimonia del tè, la gamma delle forme era e resta nettamente più ampia. Oltre al chawan, tradizionalmente vengono realizzati con l'argilla di Bizen anche guinomi e coppe da sake, tokkuri (bottiglie per il sake), vasi e stoviglie per l'uso quotidiano. Proprio per i recipienti da sake, si tramanda da tempo che la superficie porosa e non smaltata influisca positivamente sul gusto del sake, rendendolo più morbido - un effetto che non può essere dimostrato scientificamente con esattezza, ma che contribuisce alla particolare stima di questi pezzi tra gli intenditori. Anche come vaso, la ceramica di Bizen è tradizionalmente apprezzata: la sua struttura porosa e non smaltata dovrebbe mantenere i fiori recisi freschi più a lungo, poiché regola l'umidità in modo diverso rispetto ai recipienti smaltati.

Nell'uso quotidiano, la superficie non smaltata merita un po' di attenzione: la ceramica di Bizen è molto robusta e impermeabile all'acqua grazie alla cottura ad alta temperatura, ma a causa della sua leggera porosità è più sensibile ai detergenti aggressivi o a un ammollo molto prolungato rispetto alle stoviglie smaltate. Di norma è sufficiente un delicato risciacquo con acqua pulita; con il tempo, una ciotola di Bizen usata regolarmente sviluppa così una fine patina, che molti collezionisti considerano un vero e proprio processo di maturazione del pezzo.

Come si riconosce la ceramica di Bizen fatta a mano?

Poiché il Bizen-yaki è richiesto da decenni anche fuori dal Giappone, vale la pena osservare bene al momento dell'acquisto. Le opere uniche fatte a mano mostrano tipicamente una forma irregolare, mai del tutto simmetrica, sottili tracce del tornio da vasaio all'interno, nonché motivi di cottura individuali e non riproducibili come Sangiri, Goma o Hidasuki. Molte botteghe firmano i propri pezzi sul fondo con un timbro personale o una firma incisa; i pezzi di pregio vengono spesso consegnati in una scatola di legno con iscrizione (tomobako) recante la firma del vasaio. Chi desidera distinguere un'opera unica originale dal Giappone da un articolo decorativo prodotto a macchina dovrebbe prestare particolare attenzione a questi dettagli: la produzione in serie appare generalmente vistosamente uniforme e presenta raramente tracce di cottura individuali, non ripetibili.

Su densho.art trova ceramiche giapponesi fatte a mano, opere uniche, che rendono visibile proprio questa tradizione – ogni pezzo acquistato singolarmente in Giappone, con le piccole irregolarità che lo rendono inconfondibile. Chi ha tenuto tra le mani una ciotola di Bizen capisce presto perché quest'arte artigianale resiste da oltre mille anni a ogni produzione in serie. Chi desidera acquistare ceramica di Bizen trova nella nostra selezione ciotole, vasi fatti a mano e anche la possibilità di acquistare la coppa da sake giapponese adatta, che raccontano la forza silenziosa dell'argilla cotta.

Fonti e bibliografia

Consorzio Japan Heritage delle sei città ceramiche: The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

The Metropolitan Museum of Art: Serving Dish (Hirabachi) with Circular Patterns (Botan-mochi), n. inv. 2015.300.264, metmuseum.org.

Victoria and Albert Museum, Londra: Kuro Fusetsu, Isezaki Jun, n. inv. FE.1-2014, collections.vam.ac.uk.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.