Shigaraki-yaki – l'argilla dal fondo del lago Biwa

Alcune tradizioni ceramiche devono la propria esistenza a un caso geologico risalente a milioni di anni fa. Lo Shigaraki-yaki è una di queste: l'argilla da cui nasce questa robusta ceramica in stoneware non smaltata proviene dagli strati sedimentari di un antico predecessore dell'odierno lago Biwa – ricca di feldspato, a grana grossa e con una consistenza che ricorda il granito. Chi tiene tra le mani un vaso o una ciotola Shigaraki avverte esattamente questo: una ruvidità terrosa, quasi pietrosa, che nessun'altra ceramica giapponese possiede in questa forma.

Che cos'è lo shigaraki-yaki?

Lo shigaraki-yaki (信楽焼) è una tradizionale ceramica giapponese in grès non smaltata, proveniente dalla regione intorno alla città di Kōka, nella prefettura di Shiga, a est del lago Biwa. Appartiene ai Six Ancient Kilns (Rokkoyo), i sei centri di ceramica più ricchi di tradizione del Giappone, ai quali oltre a Shigaraki appartengono anche Bizen, Seto, Tokoname, Echizen e Tamba. Come la ceramica di Bizen, anche lo shigaraki-yaki viene cotto con la tecnica yakishime, una cottura ad alta temperatura senza smalto applicato, in cui la caratteristica cromia nasce dall'interazione tra argilla, fiamma e cenere. Nella regione nascono anche pezzi smaltati e dipinti, ma la fama di Shigaraki si fonda sulla ceramica non smaltata.

Un'argilla con una storia geologica

Ciò che rende l'argilla di Shigaraki così particolare è la sua origine: proviene dai sedimenti del cosiddetto proto-lago Biwa, un bacino precursore dell'attuale lago Biwa, che nel corso di milioni di anni si è progressivamente spostato verso nord, lasciando dietro di sé potenti strati sedimentari nella regione di Shigaraki. Il consorzio Japan Heritage delle sei città della ceramica fa risalire esplicitamente la nascita della ceramica di Shigaraki a questi depositi della formazione del proto-Biwa, formatisi tra circa quattro milioni e 400.000 anni fa. Il consorzio Japan Heritage delle sei città della ceramica fa risalire esplicitamente la nascita della ceramica di Shigaraki a questi depositi della formazione del proto-Biwa, formatisi tra circa quattro milioni e 400.000 anni fa. Il consorzio Japan Heritage delle sei città della ceramica fa risalire esplicitamente la nascita della ceramica di Shigaraki a questi depositi della formazione del proto-Biwa, formatisi tra circa quattro milioni e 400.000 anni fa. Questa argilla è ricca di feldspato e contiene spesso grosse inclusioni di quarzo, che conferiscono al materiale cotto la sua caratteristica superficie ruvida e granulosa. Allo stesso tempo, l'argilla è straordinariamente resistente al calore e stabile nella forma, motivo per cui si presta da sempre in modo particolare a oggetti di grande formato – dai recipienti per la conservazione e i bracieri fino ai grandi vasi per piante.

Dal periodo Kamakura alla cerimonia del tè

Le origini della ceramica di Shigaraki risalgono alla seconda metà del periodo Kamakura (1185–1333), quando nella regione si producevano dapprima ceramiche d'uso grezze, come vasi da conserva e mortai per la vita agricola quotidiana. Con la fioritura della cerimonia del tè nel XVI secolo, i maestri del tè scoprirono per sé la texture ruvida e non ingentilita della ceramica di Shigaraki: il suo effetto irregolare e terroso si adattava idealmente all'estetica wabi-sabi allora emergente, che rompeva deliberatamente con la perfezione delle importazioni lisce e smaltate. Così, accanto ai recipienti d'uso quotidiano, nacquero sempre più anche utensili da tè in stile Shigaraki, come i contenitori per l'acqua (mizusashi) e i vasi da fiori. Entrambe le fasi possono essere osservate fianco a fianco al Metropolitan Museum of Art: un grande recipiente da conserva della fine del XV secolo e un mizusashi a forma di secchio del XVI secolo, entrambi catalogati come gres con smalto naturale a base di cenere. Entrambe le fasi possono essere osservate fianco a fianco al Metropolitan Museum of Art: un grande recipiente da conserva della fine del XV secolo e un mizusashi a forma di secchio del XVI secolo, entrambi catalogati come gres con smalto naturale a base di cenere. Entrambe le fasi possono essere osservate fianco a fianco al Metropolitan Museum of Art: un grande recipiente da conserva della fine del XV secolo e un mizusashi a forma di secchio del XVI secolo, entrambi catalogati come gres con smalto naturale a base di cenere.

Yōhen: il linguaggio del fuoco

Come in altre tradizioni yakishime, la vera bellezza di un pezzo di Shigaraki nasce solo nella cottura in forno. Durante la cottura, a temperature comprese tra circa 1.250 e 1.300 gradi Celsius, i componenti alcalini e calcarei della cenere di legno si combinano con l'acido silicico dell'argilla formando uno strato vetroso naturale – la cosiddetta smaltatura naturale da cenere. A seconda della posizione nel forno, della vicinanza alla fiamma e dell'apporto di ossigeno si producono effetti molto diversi tra loro: da un rosso fuoco luminoso a tonalità grigio-bluastre, fino a piccole protuberanze simili a perle, chiamate in giapponese in modo figurato «occhi di granchio» (Kani no me) o «chicchi di grandine» (Arare). Questi effetti di cottura, noti come Yōhen, rendono ogni pezzo, come nel caso della ceramica di Bizen, un'opera unica non riproducibile.

Le figure di tanuki di Shigaraki

Difficilmente un'immagine è più indissolubilmente legata a Shigaraki delle piccole e tondeggianti figure di tanuki – cani procione stilizzati con cappello di paglia, fiasco di sake e pancia rotonda, che vengono posti come portafortuna davanti a negozi, ristoranti e case in tutto il Giappone. Questa tradizione popolare si è sviluppata solo nel XX secolo, ma è ormai considerata uno dei segni distintivi più conosciuti della ceramica di Shigaraki in assoluto e mostra come una tradizione artigianale secolare possa continuare a evolversi anche con motivi popolari e umoristici, senza perdere le proprie basi tecniche.

Riscoperta nel XX secolo

Come molte altre tradizioni ceramiche non smaltate, anche lo shigaraki-yaki subì una pressione crescente nel corso dell'industrializzazione. Un impulso importante per la rinascita dell'estetica storica Momoyama giunse negli anni Trenta grazie a un ritrovamento nell'antico sito del forno di Mutagahora, nella prefettura di Gifu, che ampliò in modo determinante la comprensione della produzione ceramica storica di quell'epoca; il Victoria and Albert Museum data questa ricerca del vasaio Arakawa Toyozō all'anno 1930. Ispirati da ciò, anche vasai di Shigaraki come Takahashi Rakusai III e Ueda Naokata IV si dedicarono alla ricostruzione degli antichi pezzi Momoyama cotti ad alta temperatura, contribuendo così in modo determinante alla rinascita dell'estetica tradizionale di Shigaraki nel XX secolo.

La ceramica di Shigaraki nella vita quotidiana

Accanto alle note figure di tanuki e agli oggetti da giardino di grande formato, Shigaraki produce oggi un'ampia gamma di ceramica d'uso quotidiano: vasi, utensili da tè, contenitori per il sake e stoviglie per l'uso di tutti i giorni. Proprio come vaso viene apprezzata la superficie porosa e non smaltata, poiché regola l'umidità in modo diverso rispetto ai recipienti smaltati, e i fiori recisi restano così spesso freschi più a lungo. Chi desidera riconoscere un originale fatto a mano dovrebbe prestare attenzione alla caratteristica granulosità della superficie, mai del tutto uniforme, e alle tracce di cottura individuali, che non si ripetono mai identiche in nessun pezzo prodotto industrialmente.

Dalla divinità protettrice al portafortuna internazionale

Le origini delle celebri figure di tanuki di Shigaraki risalgono agli anni '50, quando il vasaio Fujiwara Teiichi definì in modo determinante lo stile tondeggiante che ancora oggi caratterizza queste figure. Una spinta decisiva alla loro popolarità arrivò quando l'imperatore giapponese Hirohito, in visita nella regione nel 1951, espresse pubblicamente il suo entusiasmo per le piccole figure di cane procione, un evento che rese i tanuki noti in tutto il Paese e accelerò notevolmente la loro diffusione come portafortuna davanti a negozi e ristoranti in tutto il Giappone. Ancora oggi il tanuki, con il suo grande ventre, il cappello di paglia e la bottiglia di sake, è considerato uno dei simboli più inconfondibili della regione di Shigaraki e viene apprezzato tanto come oggetto quotidiano dal tono umoristico quanto come artigianato artistico di tutto rispetto.

Al di là della tradizione popolare dei tanuki, Shigaraki rimane tuttavia soprattutto una meta importante per i veri conoscitori della ceramica giapponese: numerosi vasai contemporanei portano avanti nella regione, ancora oggi, l'antica tecnica di cottura yakishime, vecchia di secoli, unendo l'artigianato tradizionale a un linguaggio formale artistico autonomo. Lo Shigaraki Ceramic Cultural Park documenta questa lunga linea evolutiva, dai primissimi recipienti agricoli d'uso quotidiano fino alla ceramica d'arte contemporanea, e attira così sia il pubblico specializzato sia gli appassionati non esperti. Questa combinazione di notorietà popolare grazie alle figure di tanuki e profondità tecnica rende Shigaraki una delle regioni ceramiche più accessibili, ma allo stesso tempo più esigenti del Giappone.

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Fonti e bibliografia

Japan Heritage Consortium delle sei città della ceramica: The Six Ancient Kilns – About us, en.sixancientkilns.jp.

The Metropolitan Museum of Art: Pail-shaped freshwater jar (Onioke mizusashi), n. inv. 2015.300.273a, b, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Large Storage Jar (Ōtsubo), n. inv. 1975.268.428, metmuseum.org.

Louise Allison Cort: Shigaraki, Potters' Valley. Kodansha International, Tokyo/New York/San Francisco 1979.