Karatsu-yaki – la terza ciotola da tè del Giappone e la sua argilla terrosa

Chi in passato, nel Giappone occidentale, parlava di «Karatsumono», non intendeva necessariamente la ceramica di Karatsu, bensì la ceramica in generale. Il nome della piccola città portuale sulla costa settentrionale del Kyūshū divenne un termine collettivo per indicare le stoviglie, perché attraverso il suo porto veniva imbarcata, per decenni, gran parte della produzione ceramica del Giappone occidentale. Ciò che vi si cuoceva non era, in origine, nulla di prezioso: ciotole, brocche e recipienti da conserva per l'uso quotidiano, in argilla grezza e ferrosa, invetriati con parsimonia, tornita rapidamente. Proprio questa sobrietà rese la ceramica Karatsu-yaki interessante per i maestri del tè del periodo Momoyama, e le ha garantito, fino a oggi, un posto stabile fra le tradizioni ceramiche più apprezzate del Giappone.

Che cos'è il karatsu-yaki?

Il karatsu-yaki (唐津焼) è una ceramica giapponese in grès proveniente dalla città di Karatsu e dal suo circondario, nell'odierna prefettura di Saga, nel nord dell'isola di Kyūshū. Nacque alla fine del XVI secolo sotto la forte influenza della tecnica ceramica coreana, viene modellata con un'argilla grezza e ricca di ferro e viene cotta in un noborigama (forno a camere costruito lungo un pendio) a una temperatura di circa 1.250-1.300 gradi Celsius. Caratteristici sono i toni terrosi di marrone, grigio e bianco, le tracce visibili del tornio e una conduzione dello smalto volutamente misurata, che non fa mai scomparire del tutto l'argilla. Insieme alla ceramica Raku e alla ceramica di Hagi, il karatsu-yaki è una delle tre tradizioni ceramiche più apprezzate nella cerimonia del tè in Giappone. Nel 1988 questa ceramica fu registrata come Dentōteki Kōgeihin, ovvero artigianato tradizionale riconosciuto dallo Stato. Da tempo non viene più prodotta solo a Karatsu: anche nella vicina Imari e nel circondario di Takeo sorsero fin da subito forni riconducibili alla stessa tradizione.

Le fornaci del Kishidake e la questione degli inizi

Quando a Karatsu si sia cotto per la prima volta non è stato ancora chiarito in modo definitivo. A lungo è prevalsa la tradizione secondo cui la ceramica sarebbe nata solo in seguito alle campagne di Corea di Toyotomi Hideyoshi (1592–1598), quando vasai coreani giunsero a Kyūshū. La ricerca giapponese più recente colloca gli inizi generalmente un po' prima, negli anni 1580, situandoli nel territorio di dominio del clan Hata, intorno alla fortezza montana di Kishidake, a nord dell'attuale città. Un argomento a favore di questa tesi è, tra l'altro, una ciotola da tè del tipo Okugōrai, attribuita al maestro del tè Sen no Rikyū, morto nel 1591, che dovrebbe quindi essere stata realizzata prima delle campagne. I siti delle fornaci al Kishidake sono stati oggetto di indagini archeologiche e oggi sono sottoposti a tutela come monumenti; sono considerati il punto di partenza dell'intera tradizione Karatsu. Certo è che, quando il clan Hata perse il potere verso la fine del XVI secolo, i suoi vasai si dispersero nella regione – e la produzione, di conseguenza, crebbe piuttosto che esaurirsi. I pezzi Karatsu più antichi conservati al Metropolitan Museum of Art sono infatti datati tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo e catalogati come gres con smalto a base di cenere e ferro.

Tecnica coreana: forno a camere, tornio a pedale, tecnica della battitura

Ciò che distingueva tecnicamente il Karatsu-yaki dalla più antica ceramica giapponese proveniva dalla penisola coreana. Il contributo più importante fu il noborigama, il forno a camere costruito su un pendio, in cui il calore passa da una camera all'altra e un gran numero di pezzi può essere portato ad alta temperatura in una sola volta. I primi impianti sul Kishidake sono del tipo waridake-shiki, una forma costruttiva con un canale diviso, simile al bambù; rientrano tra i forni di questo tipo più antichi conservati in Giappone. A questo si aggiunsero il kerokuro, un tornio da vasaio azionato con il piede, e il tataki, una tecnica di battitura in cui i cordoni di argilla sovrapposti vengono compattati e battuti in forma con una tavoletta di legno. L'argilla diventa così più compatta, i recipienti si deformano meno durante la cottura – e la parete conserva una superficie leggermente irregolare, fatta a mano.

L'argilla che si deve vedere e sentire

Il Karatsu-yaki appartiene ai Tsuchimono, le «cose di terra» – ceramica in cui il materiale stesso diventa motivo. L'argilla locale è grezza, sabbiosa e ricca di ferro; in cottura assume tonalità di grigio, bruno-rossiccio e un profondo bruno-nero, e traspare calda là dove lo smalto si stende sottile. Sul kōdai, il piede non smaltato, questo si osserva al meglio: qui si mostra l'argilla nuda con le sue inclusioni di quarzo, spesso con tracce di cottura dovute alla posizione nel forno. Un recipiente Karatsu si sente perciò diverso da un vasellame liscio – granuloso, un po' ruvido, con un peso percepibile. Chi desidera acquistare ceramica di Karatsu dovrebbe perciò prendere prima un pezzo in mano: l'impressione nasce dal tatto almeno quanto dalla vista.

E-Garatsu: il disegno sotto lo smalto di cenere

La variante più nota di questo tipo di ceramica è l'E-Garatsu, «Karatsu dipinto». Sull'argilla in stato di cuoio o su quella biscottata viene tracciato un motivo con l'Oniita, un liquido pittorico ferruginoso: erbe, canne, fiori, talvolta uccelli o tratti del tutto astratti. Sopra viene applicato uno smalto di cenere semitrasparente e dai riflessi grigiastri, sotto il quale il disegno, dopo la cottura, traspare in tonalità dal bruno al nero. Il tratto di pennello risulta per lo più notevolmente essenziale – pochi tocchi, spesso leggermente sfumati, mai posti esattamente al centro. Questa sobrietà non è casuale: i motivi nacquero originariamente in serie, per stoviglie d'uso quotidiano che dovevano essere decorate rapidamente. Ciò che iniziò come necessità economica fu letto dai maestri del tè come una sorta di incidentalità calligrafica – ed è proprio in questo che risiede ancora oggi il fascino dell'E-Garatsu. Poiché l'argilla, sotto lo smalto sottile, continua a farsi sentire, lo stesso disegno appare del tutto diverso su un'argilla chiara e su una scura. Come si presenta un pezzo di questo tipo lo mostra il piatto Ōzara con motivo di pino conservato al Metropolitan Museum of Art, lì catalogato come ceramica di Hizen del tipo Karatsu con pittura sottosmalto a base di ossido di ferro.

Chōsen-Garatsu: due smalti che si fondono l'uno nell'altro

Chōsen-Garatsu, «Karatsu coreano», è la variante più drammatica della tradizione. Qui si combinano due smalti molto diversi tra loro: uno smalto scuro, fortemente ferruginoso, e uno smalto bianco latteo a base di cenere di paglia, ottenuto dalla cenere di paglia di riso bruciata. Solitamente il vasaio applica lo smalto bianco nella parte inferiore e quello scuro sopra, in modo che nel fuoco si incontrino, si fondano l'uno nell'altro e in alcuni punti si mescolino in striature bluastre e ocra. Dove lo smalto più pesante scorre lungo la parete, si formano gocce che si solidificano poco prima di staccarsi. Poiché questo processo avviene all'interno del forno chiuso e dipende dalla temperatura, dalla posizione e dallo spessore dello smalto, il risultato può essere controllato solo in modo approssimativo. Due pezzi della stessa cottura non hanno quindi mai lo stesso aspetto - un motivo per cui il Chōsen-Garatsu viene utilizzato particolarmente spesso per tokkuri (bottiglie per il sake) e recipienti da tè.

Madara-Garatsu, Kuro-Garatsu e i parenti più discreti

Il Madara-Garatsu, «Karatsu screziato», nasce da una miscela di feldspato e cenere di paglia. La superficie bianco latte non rimane però uniforme: il ferro contenuto nell'argilla e la cenere volatile del legno di pino generano screziature blu, grigie e nerastre, che danno il nome a questa variante. Viene prodotta ininterrottamente dalla fine del XVI secolo. Il Kuro-Garatsu, «Karatsu nero», utilizza invece uno smalto fortemente ferroso, che a seconda della conduzione della cottura varia da un caldo bruno ambrato a un nero profondo e opaco. Accanto a questi si trovano i parenti più tranquilli: il Mishima-Garatsu, con motivi impressi e intarsiati in bianco secondo il modello coreano, il Kohiki-Garatsu, con una copertura ingobbiata bianca su uno scherzo scuro, e l'Okugōrai, ciotole da tè semplici nel linguaggio formale dei vasellami quotidiani coreani. Insieme compongono uno spettro che va da un rigore quasi monocromo a un movimento intenso.

Ichi Raku, ni Hagi, san Karatsu

Tra gli uomini del tè circola da tempo una gerarchia che in Giappone si è affermata come massima: «Ichi Raku, ni Hagi, san Karatsu» – prima Raku, poi Hagi, poi Karatsu. Si intendono le tre tradizioni le cui chawan (ciotole da tè) sono le più apprezzate nella cerimonia del tè. Il fatto che un prodotto d'uso originariamente contadino sia riuscito a entrare in questa lista dice molto sul gusto dell'epoca Momoyama: non era richiesta una simmetria immacolata, bensì un recipiente che non nascondesse la propria origine dalla terra e dal fuoco. A Karatsu esiste in proposito un detto tutto suo – il produttore contribuisce per otto decimi, l'utilizzatore per due. Solo l'uso completa un pezzo. Il tè e il sake penetrano nel corso degli anni nel biscotto poroso e ne mutano gradualmente il colore; una ciotola usata quotidianamente, dopo anni, appare visibilmente diversa rispetto al primo giorno.

Dal declino alla rinascita nel XX secolo

L'ascesa della porcellana divenne un problema per la ceramica di Karatsu (Karatsu-yaki). A partire dal 1616 nella vicina Arita si produsse porcellana, e molti vasai si trasferirono nelle nuove fornaci, più redditizie. Nel 1637 il feudo di Saga ordinò un riordino del panorama fornaci, nel corso del quale numerose fornaci furono chiuse e i vasai espulsi; solo pochi forni sopravvissero, perché continuarono a essere usati per gli utensili da tè. Dopo la fine del sistema feudale nell'epoca Meiji, la produzione continuò a diminuire. La svolta decisiva la portò Nakazato Muan (1895–1985), che come dodicesimo portatore del nome Nakazato Tarōemon esaminò gli antichi siti delle fornaci, analizzò i frammenti di scherbo e rese di nuovo disponibili le tecniche sepolte – tra cui il metodo di battitura tataki nonché le tecniche Madara, Chōsen ed E-Garatsu. Nel 1976 fu per questo riconosciuto come Ningen Kokuhō, «Tesoro nazionale vivente». Chi oggi desidera acquistare ceramica di Karatsu (Karatsu-yaki) può quindi contare su un panorama di botteghe ancora vivo: solo nel territorio comunale di Karatsu operano circa settanta attività.

Un recipiente che si completa solo con l'uso

Una coppa da sake Karatsu non è un pezzo da esposizione. Sta pesante e granulosa nella mano, il piede raschia leggermente sul tavolo, e il bordo non è mai del tutto rotondo. Riempiendola, i colori si spostano: ciò che a secco appare grigio diventa, bagnato, un caldo marrone, e le screziature nello smalto risaltano con maggiore evidenza. È esattamente a questo che questa ceramica è destinata – all'uso, alla ripetizione, al lento mutamento nel corso degli anni. Da densho.art trova ceramiche giapponesi fatte a mano, opere uniche, che portano avanti questo atteggiamento, ogni pezzo acquistato singolarmente in Giappone. Chi desidera acquistare una coppa da sake giapponese che non vuole apparire perfetta, ma che con ogni sera trova un po' più di sé stessa, troverà esattamente ciò che cerca tra questi recipienti terrosi del Kyūshū e i loro simili di Bizen, Shigaraki e Tamba.

Fonti e bibliografia

The Metropolitan Museum of Art: Sake Cup (Guinomi), n. inv. 1975.268.447, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Small Jar (Kotsubo), n. inv. 29.100.632, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Platter (Ōzara) with Pine Tree, n. inv. 2015.300.266, metmuseum.org.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.