Kasama-yaki – il luogo di produzione ceramica senza uno stile fisso

La maggior parte dei nomi di fornace giapponesi è una promessa. Chi sente Bizen pensa a un grès non smaltato, color rosso ruggine; chi sente Kutani, a una pittura decorativa luminosa. Nel caso della ceramica di Kasama (Kasama-yaki) questa promessa non trova riscontro – e non si tratta di un limite, bensì del nocciolo della questione. Nella città di Kasama, nella prefettura di Ibaraki, a circa cento chilometri a nord-est di Tokyo, lavorano oggi fianco a fianco circa trecento vasaie e vasai, e quasi due di loro non fanno mai la stessa cosa. Chi percorre le vie delle botteghe vi trova recipienti da dispensa cotti in modo grezzo accanto a tazze dalla smaltatura liscia, effetti di cenere rustici accanto a decori disegnati con rigore. Kasama non è uno stile. Kasama è un luogo in cui si produce ceramica.

Che cos'è la ceramica Kasama-yaki?

La ceramica Kasama-yaki (笠間焼) è un gres giapponese proveniente dalla città di Kasama, nella prefettura di Ibaraki, circa cento chilometri a nord-est di Tokyo. Nacque nell'era An'ei (1772–1781) ed è considerata il più antico luogo di produzione ceramica della regione del Kantō, ossia della grande area intorno all'odierna capitale. Viene lavorata un'argilla ferruginosa, estremamente plastica, ottenuta da granito alterato, che senza smalto assume in cottura tonalità calde di rosso e marrone scuro. Per quasi due secoli Kasama produsse soprattutto recipienti d'uso quotidiano e da conservazione; solo dopo la Seconda guerra mondiale il luogo si aprì alla ceramica d'autore libera. A differenza della maggior parte delle tradizioni giapponesi legate a un forno, la ceramica Kasama-yaki non conosce quindi un canone stilistico vincolante: non è prescritta né una forma né uno smalto. Nel 1992 la ceramica Kasama-yaki è stata riconosciuta dallo Stato giapponese come Dentōteki Kōgeihin (artigianato artistico tradizionale).

Un vasaio di Shigaraki e un capovillaggio

La tradizione fa risalire l'inizio a due uomini. Kuno Han'emon Michinobu, nanushi (capovillaggio) del villaggio di Hakoda nell'allora provincia di Hitachi, fece costruire una fornace nell'era An'ei e apprese il mestiere da un vasaio di Shigaraki, il cui nome è tramandato nelle fonti come Chōemon ovvero Chōzaemon. La ceramica di questa prima fornace si chiamò dapprima, dal nome del villaggio, Hakoda-yaki; come seconda radice le fonti giapponesi citano lo Shishido-yaki di Yamaguchi Kanbei. Che a dare l'impulso fosse proprio un esperto di Shigaraki spiega non poco della prima ceramica di Kasama: pesanti contenitori da conservazione cotti ad alta temperatura, in argilla grezza e ricca di ferro, pensati interamente in funzione dell'uso. Il feudo di Kasama pose presto le fornaci sotto la propria protezione; nel 1861 il signore Makino Sadanao designò sei botteghe come Shihō-gama (fornaci ufficiali) ufficialmente sostenute. Il registro giapponese delle arti tradizionali conferma questa origine: la ceramica di Kasama risalirebbe ad artigiani di Hakoda che cuocevano sotto la guida di vasai di Shigaraki, e avrebbe goduto della protezione del feudo fino al suo scioglimento nell'era Meiji. Il registro giapponese delle arti tradizionali conferma questa origine: la ceramica di Kasama risalirebbe ad artigiani di Hakoda che cuocevano sotto la guida di vasai di Shigaraki, e avrebbe goduto della protezione del feudo fino al suo scioglimento nell'era Meiji.

Contenitori per derrate per la metropoli di Edo

Il vero capitale di Kasama era la posizione. Edo, la futura Tokyo, era nel XVIII e XIX secolo una delle città più grandi del mondo, e questa città aveva bisogno di contenitori: kame (orci per derrate) per miso, salsa di soia e verdure sottaceto, suribachi (ciotole per macinare) con parete interna rigata, dobin (teiere) per l'uso quotidiano. Kasama forniva queste stoviglie semplici e robuste in grandi quantità. Un impulso venne dall'epoca Meiji: nel 1869 il mercante Tanaka Yūzaburō rilevò il forno della famiglia Sekine, distribuì la merce con il nome di Kasama-yaki attraverso il porto di Yokohama e rese la denominazione nota a livello sovraregionale. Nel 1877 una brocca da tè di Kasama fu premiata con il primo premio all'Esposizione industriale nazionale. Una seconda via di vendita passava per il santuario Kasama Inari, uno dei tre grandi santuari Inari del Giappone, dove i pellegrini portavano via la ceramica come ricordo. Per quanto tempo questo profilo si sia mantenuto lo attesta il registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali: fino circa agli anni Quaranta Kasama produceva soprattutto utensili da cucina come bottiglie e ciotole per macinare; solo in seguito passarono in primo piano vasellame da tavola, vasi e oggetti decorativi. Per quanto tempo questo profilo si sia mantenuto lo attesta il registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali: fino circa agli anni Quaranta Kasama produceva soprattutto utensili da cucina come bottiglie e ciotole per macinare; solo in seguito passarono in primo piano vasellame da tavola, vasi e oggetti decorativi.

Cosa restituisce la terra tra Kasama e il Tsukuba

La materia prima per il Kasama-yaki proviene dal granito alterato che forma le colline tra Kasama e il monte Tsukuba. Da questa decomposizione nasce l'argilla Gairome, letteralmente «argilla degli occhi di rana» – chiamata così per i granuli di quarzo inclusi, che allo stato umido sembrano piccoli occhi che guardano fuori dalla massa. Questa argilla è insolitamente plastica e si lascia tirare al tornio in modo ampio e sottile, il che la rendeva pressoché ideale per i grandi recipienti da conservazione. Ma soprattutto contiene molto ferro. Questo fa sì che il corpo ceramico, senza smalto, cuocia assumendo un colore che va dal rossobruno allo scuro e che gli smalti chiari sovrapposti non risultino mai del tutto puri, ma vengano colorati dal basso. Questo calore proprio del materiale stesso è uno dei motivi per cui i pezzi di Kasama appaiono imparentati tra loro, anche se la loro fattura può essere completamente diversa.

Dallo smalto kaki a tutto ciò che è pensabile

Nel periodo Edo a Kasama si lavorava soprattutto con il kaki-yū, lo «smalto kaki», chiamato così dal frutto rosso-bruno del cachi: un rosso ruggine ferroso che sul corpo ceramico scuro appare denso e quieto. Nel periodo Meiji si aggiunsero l'ame-yū, lo «smalto caramello» color ambra, e smalti blu. Ciò che è caratteristico ancora oggi non è tanto una particolare tonalità quanto un modo di lavorare: gli smalti vengono sovrapposti, versati in strisce o fatti scorrere sulla spalla del recipiente, in modo che i bordi si fondano tra loro e nella cottura si formino passaggi imprevedibili. Chi apprezza l'aspetto quieto e irregolare della ceramica wabi sabi lo ritrova qui piuttosto in questi accidenti dell'applicazione dello smalto che in una forma deliberatamente lasciata ruvida. Alle botteghe di oggi è aperto l'intero spettro – dallo smalto di cenere allo smalto industriale dai colori netti.

Kasama e Mashiko – due luoghi, una sola storia

A una ventina di chilometri a nord-ovest, già nella prefettura di Tochigi, si trova Mashiko, il vicino più conosciuto. I due luoghi sono direttamente collegati: Ōtsuka Keizaburō (1828–1876) imparò da giovane l'arte del vasaio presso il forno Kuno a Kasama e nel 1853 costruì a Mashiko il primo forno, con il sostegno di Tanaka Chōhei, un vasaio di Kasama che aveva conosciuto lì. Ciò che a Mashiko si produceva inizialmente erano le stesse cose: teiere, ciotole per macinare e brocche destinate al fabbisogno della capitale. Mashiko divenne poi famosa grazie al movimento Mingei attorno a Hamada Shōji, mentre Kasama seguì una propria strada. Nel 2020 le autorità giapponesi hanno insignito entrambi i luoghi congiuntamente del titolo di Nihon Isan (patrimonio culturale giapponese) con la denominazione «Kasamashiko», descrivendoli esplicitamente come regioni gemelle.

La rottura dopo il 1945

Per un luogo che viveva di contenitori da conservazione, il dopoguerra fu una catastrofe. I contenitori in plastica, i frigoriferi e il mutare delle abitudini domestiche fecero crollare nel giro di pochi anni la domanda di pesanti giare per il miso e di ciotole da macinazione; le botteghe caddero in una crisi esistenziale. La risposta non venne da una singola famiglia di vasai, ma dall'esterno: nel 1950 la prefettura di Ibaraki istituì, su richiesta del settore, un istituto statale per la ceramica, che sperimentava procedimenti, verificava ricette e formava le nuove leve. Nel 1956 otto aziende si unirono nella Cooperativa della ceramica di Kasama. I due eventi insieme spostarono il baricentro dall'articolo anonimo di massa verso pezzi che portano una firma stilistica – un passaggio che molti centri di produzione dalla tradizione più antica non hanno mai compiuto in modo altrettanto radicale.

Come un luogo di artigianato è diventato un centro ceramico aperto

Negli anni '60 questo riorientamento incontrò il boom del Mingei, che portò un gran numero di giovani ad avvicinarsi alla ceramica. Kasama reagì con qualcosa che i luoghi giapponesi dei forni fanno raramente: si aprì. La città creò un villaggio di artisti, nel 1963 un insediamento ceramico e nel 1972 un insediamento di vasai, e cercò attivamente nuovi arrivati. Chi voleva venire, poteva venire, indipendentemente dalla famiglia di provenienza, da dove avesse imparato il mestiere e in quale stile volesse lavorare. Altrove è l'appartenenza a una linea di vasai a decidere chi ne fa parte; a Kasama non era così. Oggi qui lavorano circa trecento ceramiste, ceramisti e botteghe, e la maggior parte delle attività è condotta da singoli artisti anziché da famiglie di fornaciai di lunga tradizione.

Un sacerdote, un forno di tempio, un tesoro nazionale

Fino a che punto arrivi questa apertura lo dimostra la biografia ceramista più nota del luogo. Matsui Kōsei (1927–2003) nacque nella prefettura di Nagano, giunse a Kasama come religioso e nel 1957 assunse la guida del tempio Gessōji. Solo nel 1960 costruì un forno all'interno del terreno del tempio e cominciò a dedicarsi a una tecnica che all'epoca in Giappone quasi nessuno praticava più: il neriage, la sovrapposizione e la torsione di argille di colori diversi in modo da creare motivi che non restano in superficie, ma attraversano l'intero spessore della parete. Nel 1993 fu per questo riconosciuto come Ningen Kokuhō, «tesoro nazionale vivente». Un sacerdote di tempio arrivato da fuori, senza una famiglia di vasai alle spalle, che divenne il ceramista più celebre di Kasama: un'illustrazione più calzante del carattere di questo luogo è difficile trovarla.

La festa della ceramica nel bosco d'arte

Chi vuole vedere Kasama in tutta la sua ampiezza viene allo Himatsuri, la «festa del fuoco» della ceramica. Tutto è iniziato nel 1982 come un piccolo esperimento: 36 botteghe esposero la propria produzione su un terreno incolto nel villaggio degli artisti, intorno a forni da campo costruiti da loro stessi, ispirandosi alle fiere d'arte americane. Oggi il mercato riempie, durante la Settimana d'Oro, dal 29 aprile al 5 maggio, l'area della festa nel parco del bosco d'arte di Kasama; circa duecento botteghe e ceramisti indipendenti vendono lì direttamente, senza intermediari. Per i visitatori è forse il modo più autentico di capire il luogo: ci si trova davanti a duecento bancarelle e si vede a colpo d'occhio che non esiste un unico stile di Kasama. Nello stesso parco, il museo della ceramica della prefettura di Ibaraki espone ceramica giapponese moderna.

Come valutare un pezzo privo di un canone stilistico

Poiché nella ceramica di Kasama nessun canone stilistico si incarica della classificazione, lo sguardo si sposta dall'etichetta di provenienza all'oggetto singolo – ed è un buon criterio per la ceramica giapponese in generale. Prenda in mano un recipiente e osservi come si distribuisce il peso: un pezzo tornito si assottiglia verso il bordo, uno colato resta ovunque dello stesso spessore. Osservi l'anello non smaltato su cui poggia il recipiente; lì si mostra il nudo scherbo con la sua colorazione e il segno del coltello di rifinitura. E cerchi i punti in cui lo smalto scorre più sottile o si raccoglie in un avvallamento. Chi cerca ceramica giapponese fatta a mano come opera unica trova in questi tre dettagli indizi più affidabili di quanti ne offra qualsiasi nome di fornace.

Dal vaso da dispensa alla scrittura personale

Per quasi due secoli Kasama fu un luogo che produceva cose che nessuno guardava: vasi in cui maturava il miso, ciotole in cui si tritava il sesamo. Il fatto che da questo potesse nascere un luogo per una ceramica molto personale e libera si deve non da ultimo al fatto che lì nessuno doveva difendere uno stile. Proprio questo atteggiamento – conta il pezzo, non l'etichetta – caratterizza anche la selezione di densho.art: chawan (ciotole da tè) tornite a mano, guinomi (coppe da sake), tokkuri (bottiglie da sake) e vasi provenienti da diverse regioni giapponesi di cottura, ogni pezzo acquistato singolarmente in Giappone e formato da una persona. Chi desidera acquistare ceramica giapponese dovrebbe quindi prima prendere in mano un vaso e solo dopo guardarne il nome. Scopra nella nostra selezione di ceramica giapponese i pezzi per i quali questo secondo sguardo vale particolarmente la pena.

Fonti e bibliografia

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali): KASAMA Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali): SHIGARAKI Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.