Mashiko-yaki – dove le ceramiche d'uso quotidiano giapponesi sono diventate arte

A circa cento chilometri a nord di Tokyo si trova un luogo il cui nome ha, tra gli appassionati di ceramica di tutto il mondo, un suono particolare – benché per decenni lì non si producesse altro che stoviglie da cucina: brocche per l'acqua, vasi da conserva, piatti, ciotole per grattugiare. L'argilla era grezza, gli smalti scuri e applicati in spessore, le forme pesanti. Solo nel XX secolo questa produzione priva di pretese si trasformò in qualcos'altro. Mashiko divenne il luogo in cui la ceramica giapponese d'uso quotidiano si fece programma estetico consapevole – e da cui la convinzione che in una ciotola tornita con semplicità possa risiedere più bellezza che in qualsiasi pezzo sontuoso raggiunse, passando per l'Inghilterra, l'Europa.

Che cos'è la ceramica Mashiko-yaki?

La ceramica Mashiko-yaki (益子焼) è una ceramica giapponese di gres proveniente dalla cittadina di Mashiko, nella prefettura di Tochigi, nel Kantō settentrionale. La sua storia inizia nel 1853, quando il vasaio Ōtsuka Keizaburō vi trovò un'argilla adatta alla realizzazione di vasellame. Questa argilla è ricca di silice e ferro, decisamente sabbiosa e a grana grossa; è difficile da lavorare in spessori sottili, motivo per cui la ceramica di Mashiko risulta tradizionalmente a pareti spesse e pesante. Caratteristici sono gli smalti intensi, ottenuti da materie prime locali – anzitutto lo smalto kaki rosso-bruno (smalto al cachi), il nuka bianco latte (smalto alla cenere di lolla di riso) e l'ame bruno caramello lucido (smalto al caramello). Dal 1979 la ceramica Mashiko-yaki è registrata come Dentōteki Kōgeihin, artigianato tradizionale riconosciuto dallo Stato. Ancora oggi si producono soprattutto oggetti d'uso quotidiano: ciotole, piatti, tazze, vasi e recipienti per il sakè.

Un vasaio di Kasama trova l'argilla giusta

Ōtsuka Keizaburō, considerato il fondatore del Mashiko-yaki, aveva imparato il mestiere nella vicina Kasama, all'epoca nella provincia di Hitachi, l'odierna Ibaraki. Nel 1853 avviò la produzione a Mashiko. Il signore feudale locale sostenne il giovane artigianato: Ōtsuka fu nominato vasaio ufficiale, e chi si cimentava per la prima volta nella produzione di ceramica poteva contare su un sostegno finanziario. Altri vasai giunsero da Kasama. Ciò che producevano non era espressamente artigianato artistico, bensì beni di uso quotidiano: brocche per l'acqua, contenitori per provviste, ciotole per grattugiare, piatti e scodelle, che venivano consegnati a Edo, l'odierna Tokyo. Verso la fine del periodo Meiji, a Mashiko più di cinquanta famiglie vivevano già della lavorazione della ceramica. La stretta parentela con Kasama è percepibile ancora oggi; i due luoghi vengono spesso citati insieme. Il registro giapponese dei mestieri artistici tradizionali indica espressamente il Kasama-yaki come punto di partenza: il Mashiko-yaki avrebbe avuto inizio a metà del XIX secolo sotto la sua influenza, sostenuto dal feudo, e i suoi prodotti sarebbero stati in uso nelle cucine di Edo.

L'argilla di Ōtsuzawa e ciò che consente

La materia prima caratterizza questa ceramica più di quanto avvenga nella maggior parte delle altre tradizioni giapponesi, perché a Mashiko l'argilla viene lavorata generalmente senza aggiunte. Proviene soprattutto dal quartiere di Ōtsuzawa e dalle colline circostanti, è ricca di acido silicico e composti di ferro e contiene talmente tanta sabbia fine da risultare ruvida e poco malleabile al tatto. Perché possa essere lavorata al tornio, deve essere lungamente preparata e battuta. Non consente forme filigranate e a parete sottile nel senso delle tradizioni della porcellana - in compenso è estremamente refrattaria e dà origine a recipienti dal peso percettibile, che riempiono bene la mano e il cui piede conserva una superficie granulosa, quasi sabbiosa. È proprio questa pesantezza quieta insieme alla pelle leggermente irregolare ciò che molti collezionisti e molte collezioniste dell'area di lingua tedesca intendono quando cercano ceramica wabi sabi.

Kaki, Nuka e Ame – smalti del territorio

Così come l'argilla, anche gli smalti sono legati al territorio. Il più noto è il Kaki, lo «smalto ai cachi»: si ottiene dalla pietra Ashinuma, un tufo ricco di ferro proveniente dalla regione, e in cottura assume un intenso rosso-bruno che ricorda il colore dei cachi maturi. Ad esso si contrappone il Nuka, uno smalto di cenere bianco latte, quasi opalescente, la cui base è costituita dalla cenere di lolla di riso e paglia di riso derivanti dal raccolto. L'Ame, lo «smalto caramello», deve il proprio nome al bruno caramello trasparente e lucido che si ottiene con l'aggiunta di manganese. A questi si aggiungono un celadon verdastro e un'argilla blu cobalto. Nel complesso, a Mashiko si lavora tradizionalmente con un numero contenuto di smalti di base, la cui intensità cromatica deriva da ferro, rame, manganese, cobalto e cromo; l'applicazione avviene per colatura, per immersione o con ampi pennelli, non di rado di pelo di cane.

1924 Hamada Shōji si trasferisce a Mashiko

La svolta arrivò con un forestiero. Hamada Shōji (1894–1978), ceramista di formazione originario dell'odierna Kanagawa, nel 1920 era andato in Inghilterra insieme al vasaio britannico Bernard Leach e aveva costruito a St Ives, in Cornovaglia, una bottega con un forno a camera di tipo est-asiatico. Nel 1923 tornò in Giappone e nel 1924 si stabilì a Mashiko – non in uno dei celebri centri di ceramica da tè, ma in un luogo che produceva robusto vasellame quotidiano. Proprio in questo stava la scelta. Hamada lavorò sistematicamente con l'argilla locale, gli smalti locali e con attrezzi in bambù e pelo di cane, invece di farsi fornire il materiale. Da questa autolimitazione nacque un'opera di grande quiete: ciotole ampie, vasi tozzi, piatti con pochi, rapidi tratti di pennello. Nel 1955, nella primissima edizione di questo riconoscimento, fu nominato Ningen Kokuhō, «Tesoro nazionale vivente». Mashiko rimase la sua sede fino alla morte. Il registro giapponese delle arti e mestieri tradizionali data l'influenza formativa di Hamada all'inizio della sua carriera artistica nel 1924 e annovera ancora oggi l'ingobbio bianco (hakeme e slip) tra le tecniche tramandate del luogo.

Mingei: la bellezza dell'uso

Hamada non era solo in questo. Insieme al filosofo Yanagi Sōetsu (1889–1961) e al vasaio Kawai Kanjirō coniò nel 1925 il termine Mingei (artigianato popolare), forma abbreviata di minshūteki kōgei. Dietro c'era una tesi provocatoria per l'epoca: gli oggetti più belli non erano i pezzi sontuosi di artisti famosi destinati a committenti facoltosi, bensì gli oggetti d'uso quotidiano realizzati in forma anonima da semplici artigiani. Yanagi condensò questo concetto nel termine yō no bi, la «bellezza dell'uso». Il movimento si intendeva esplicitamente come risposta alla rapida industrializzazione e occidentalizzazione del Giappone. Nel 1936 aprì a Tokyo il Nihon Mingeikan, il Museo giapponese di arte popolare, con Yanagi come primo direttore. Per Mashiko questo significò una rivalutazione completa: ciò che prima era considerato merce a buon mercato divenne improvvisamente un punto di riferimento.

Da St Ives all'Europa

La seconda metà di questa storia si svolge in Inghilterra. Bernard Leach (1887–1979), che era diventato vasaio in Giappone, rimase legato a Hamada da un'amicizia che durò tutta la vita; i due morirono nel 1978 e nel 1979 a pochi mesi di distanza. Nel 1934 Leach tornò in Giappone per circa quindici mesi e conobbe da vicino le fornaci di campagna del posto. Il suo libro «A Potter's Book», pubblicato nel 1940, univa l'istruzione tecnica a una vera e propria visione del mondo e divenne per generazioni di vasai europei un'opera di riferimento. Attraverso questo libro – e attraverso la bottega di St Ives, per cui passarono innumerevoli apprendisti – le idee di Mashiko e del Mingei giunsero nella ceramica europea da studio. Il fatto che in botteghe tra la Cornovaglia e l'Europa centrale si preparino smalti di cenere e si apprezzino ciotole volutamente irregolari ha molto a che fare con questo legame.

Dopo Hamada: Shimaoka Tatsuzō e l'eredità

L'allievo più noto di Hamada fu Shimaoka Tatsuzō (1919–2007). Dopo il periodo di apprendistato, nel 1953 aprì una propria bottega nelle immediate vicinanze e vi sviluppò la tecnica dello Jōmon-Zōgan (intarsio con impronte di corda): arrotolava corde intrecciate nell'argilla ancora morbida, riempiva le impronte con ingobbio bianco e creava così un motivo fine, dall'aspetto tessile, che ricorda la ceramica della preistorica epoca Jōmon. Nel 1996 anche lui fu nominato Tesoro Nazionale Vivente – secondo vasaio di Mashiko dopo il suo maestro. La casa di Hamada e la sua collezione sono accessibili al pubblico dal 1977 come Mashiko Sankokan. Al suo interno aveva raccolto ceramica, lacca, legno, metallo e tessuti provenienti da molti paesi, che gli servivano come materiale di riferimento per il proprio lavoro.

Quali recipienti nascono a Mashiko

Il repertorio è pensato ancora oggi a partire dall'uso. Accanto a yunomi (tazze da tè senza manico), chawan (ciotole da tè), piatti e ciotole, nascono vasi, recipienti per il sake e grandi contenitori per la conservazione. La formatura avviene prevalentemente al tornio, accanto ad essa si costruiscono lastre e si utilizzano stampi. A una cottura di sgrezzatura a circa 700-800 gradi segue la cottura di smaltatura a circa 1.200-1.300 gradi. Prima della smaltatura molte botteghe applicano un ingobbio bianco o rapide pennellate – una decorazione che si fissa in pochi secondi e proprio per questo non risulta mai due volte uguale. Rispetto alla cerimonia del tè in senso stretto, la ceramica Mashiko ha un rapporto più disinvolto di quanto abbiano, ad esempio, la ceramica Raku o la ceramica di Hagi; il suo punto di forza sta nel tè quotidiano, nel riso, nel sake. Là dove argilla, smalto e fuoco vengono così poco addomesticati, nasce ceramica giapponese fatta a mano come opera unica: nessuna cottura ripete esattamente la precedente, e già la posizione di un recipiente nel forno decide quanto profondo risulterà il rossobruno dello smalto ferroso.

L'11 marzo 2011 e la ricostruzione delle fornaci

Il terremoto del Tōhoku dell'11 marzo 2011 colpì con piena forza anche la prefettura di Tochigi. A Mashiko crollarono quasi tutti i noborigama, le fornaci a camere costruite lungo i pendii; gli scaffali si rovesciarono, intere produzioni annuali andarono in frantumi. Il danno per l'attività dei vasai del luogo fu stimato in circa 770 milioni di yen, pressappoco un quinto del fatturato annuo, di cui circa 550 milioni di yen destinati esclusivamente al ripristino degli impianti. Ciò che accadde in seguito fa ormai parte della storia di questo luogo tanto quanto i suoi smalti: vasai e vasaie dal Giappone e dall'estero giunsero per aiutare nella ricostruzione delle fornaci. Alcuni noborigama furono ricostruiti da zero.

Oggi il numero delle botteghe attive a Mashiko viene per lo più indicato in circa 250. Due volte l'anno, durante la Golden Week tra fine aprile e inizio maggio e intorno al 3 novembre, il mercato di ceramica Mashiko Tōki Ichi trasforma il luogo in un'unica area di vendita: ai circa cinquanta negozi stabili si aggiungono alcune centinaia di tende, e il numero di visitatori viene indicato nell'ordine di mezzo milione. Le origini del mercato risalgono al 1966.

Un atteggiamento che si può prendere in mano

Chi prende in mano una ciotola tornita in modo semplice e smaltata con decisione, capisce più rapidamente di qualsiasi testo di cosa si trattasse per il movimento Mingei: di oggetti che vogliono essere usati e che, così facendo, diventano più belli. Questo atteggiamento non è mai andato perduto nelle botteghe del Giappone – tanto nei paesaggi di fornaci più antichi del paese quanto a Mashiko. Da densho.art trova opere uniche di ceramica giapponese fatte a mano, nelle quali si mostra esattamente questa unione tra funzionalità quotidiana e forma silenziosa: ciotole da tè, recipienti per il sakè e vasi, ogni pezzo acquisito singolarmente dal Giappone e formato da mano di vasaio. Chi desidera acquistare ceramica giapponese che non sembri di serie, ma di bottega, trova nella nostra selezione pezzi in cui argilla, smalto e fuoco si possono ancora leggere.

Fonti e bibliografia

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese degli artigianati tradizionali): MASHIKO Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese degli artigianati tradizionali): KASAMA Yaki (Pottery), kougeihin.jp.

Victoria and Albert Museum, Londra: Pair of spouted bowls, Tao Akiko, n. inv. FE.17 & 18-2009, collections.vam.ac.uk.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.