Tenmoku – non un forno, ma uno smalto di ferro e fuoco

Chi si addentra nello studio della ceramica giapponese finisce presto per ordinare i nomi secondo la carta geografica: Bizen si trova a Okayama, Hagi a Yamaguchi, Shigaraki a Shiga. Con il Tenmoku, questo riflesso porta fuori strada. Il Tenmoku non è un luogo, non è una tradizione di forni né una famiglia di vasai, ma uno smalto – uno smalto pesante e ricco di ferro, che nel fuoco può virare da un nero profondo al marrone fino al rosso ruggine. E al tempo stesso è il nome della forma conica di ciotola con cui questo smalto giunse in Giappone. Fu prodotto in luoghi molto diversi tra loro, tanto in Cina quanto in Giappone. Ciò che accomuna questi pezzi non è la provenienza, ma ciò che il ferro fa durante il raffreddamento.

Che cos'è il tenmoku?

Il tenmoku (天目) indica uno smalto scuro, molto ricco di ferro, e la relativa forma della chawan (ciotola da tè) – non una regione né un forno specifico. Il contenuto di ossido di ferro in questi smalti si attesta tipicamente tra l'otto e il dieci per cento, ben al di sopra di quanto contenga uno smalto di cenere comune. Ha origine nei forni di Jian, nella provincia cinese del Fujian, che durante la dinastia Song Meridionale (1127–1279) producevano in gran numero ciotole da tè smaltate di nero. Poiché uno smalto non è legato né a un'argilla specifica né a un forno specifico, il tenmoku si ritrova in tutto il panorama ceramico giapponese – a Seto come a Kyōto o a Mino. Anche i cataloghi museali trattano il termine in questo modo: il Metropolitan Museum of Art classifica opere giapponesi degli anni '90 e 2000 semplicemente come «stoneware con smalto tenmoku», senza indicazione di forno o di regione. Anche i cataloghi museali trattano il termine in questo modo: il Metropolitan Museum of Art classifica opere giapponesi degli anni '90 e 2000 semplicemente come «stoneware con smalto tenmoku», senza indicazione di forno o di regione.

Nei cataloghi e negli elenchi dei rivenditori compare quindi spesso la denominazione tenmoku-yaki, sebbene la desinenza -yaki indichi di norma una tradizione legata a un forno o a un luogo. Con questo termine si intende un pezzo con smalto tenmoku, non un pezzo proveniente da un luogo chiamato Tenmoku.

Il monte Tianmu e i monaci che ne portarono il nome

Il nome conduce in Cina, più precisamente nella provincia dello Zhejiang a sud-ovest di Shanghai. Lì si erge il Tianmu Shan, il «monte dell'occhio celeste», sulle cui pendici sorgevano monasteri della scuola Chan – quella corrente del buddhismo che in Giappone si chiama Zen. I monaci giapponesi che tra il XII e il XIV secolo vi studiarono conobbero in questi monasteri il tè verde macinato e le ciotole scure da cui veniva bevuto, e portarono con sé in patria tali ciotole. I caratteri cinesi per Tianmu si leggono in giapponese Tenmoku – così il nome del monte divenne un nome di genere.

Ciò che è degno di nota è che il nome non indica il luogo di produzione. Le ciotole venivano prodotte diverse centinaia di chilometri più a sud. Il nome fissa il luogo dove i giapponesi le incontrarono per la prima volta – un caso precoce di importazione culturale, in cui il luogo di scambio diede il nome al prodotto.

Le fornaci di Jian e la competizione per il tè migliore

I modelli classici furono prodotti nelle fornaci di Jian, presso Jianyang nel Fujian; in cinese le ciotole sono ancora oggi chiamate Jianzhan. La cottura avveniva in forni a drago, strutture allungate che risalivano il pendio della collina: la più lunga fornace di questo tipo finora scavata misura oltre cinquanta metri. Queste ciotole devono il loro apogeo a una moda dell'epoca Song: il Doucha, la gara del tè, in cui il tè polverizzato veniva sbattuto nel recipiente da bere fino a formare una schiuma densa e bianco latte. Quanto più chiara e stabile era la schiuma, tanto migliore era il risultato – e tanto più importante era un recipiente scuro, sul quale il bianco potesse essere valutato. Le ciotole di queste fornaci sono ben documentate: il Metropolitan Museum of Art data le sue ciotole da tè Jian all'XI-XII secolo, all'epoca Song. Le ciotole di queste fornaci sono ben documentate: il Metropolitan Museum of Art data le sue ciotole da tè Jian all'XI-XII secolo, all'epoca Song.

Il funzionario e intenditore di tè Cai Xiang annotò intorno al 1050 che il tè era bianco, e che per questo le ciotole nere erano le migliori; le ciotole del Fujian erano profonde e blu-nero con una decorazione simile a pelo di lepre. Anche l'imperatore Huizong, egli stesso autore di un trattato sul tè, negli anni intorno al 1110 diede la preferenza alle ciotole con striature a pelo di lepre. La tazza da tè nera non era dunque un prodotto casuale, bensì uno strumento di gara.

Cosa accade al ferro nel fuoco

Uno smalto Tenmoku è composto, nella sua essenza, da pochi ingredienti: feldspato, calce o cenere di legno e un'elevata percentuale di ossido di ferro. A temperature intorno ai 1.300 gradi Celsius, questo ferro entra in soluzione nella massa fusa dello smalto. Determinante non è il culmine della cottura, bensì il raffreddamento: la massa fusa che si raffredda non riesce più a mantenere il ferro completamente disciolto, diventa satura, e l'ossido di ferro in eccesso si separa nuovamente in superficie sotto forma di minuscoli cristalli. È proprio questa separazione a generare i motivi dai riflessi metallici.

Il modo in cui si formano dipende dalla velocità del processo. Se il forno si raffredda rapidamente, resta poco tempo per la crescita dei cristalli e lo smalto rimane uniformemente nero. Se si raffredda lentamente, i cristalli crescono e la superficie acquisisce un disegno. Quali composti di ferro si formino esattamente in questo processo è tuttora oggetto di studi di scienza dei materiali condotti sui frammenti dei forni antichi – un'indicazione di quanto sia in realtà complesso, dal punto di vista dei presupposti, questo smalto nero apparentemente semplice.

Nogime, Yuteki e il rarissimo Yōhen

Da questa formazione cristallina sono nate diverse immagini d'effetto con nomi propri. Nogime, descritto in cinese come «pelliccia di lepre», mostra sottili striature verticali che si formano quando lo smalto ricco di ferro scorre verso il basso lungo la parete e i cristalli si accumulano lungo i solchi. Yuteki, «gocce d'olio», consiste in macchie rotonde dai riflessi argentei o bluastri, che si formano nei punti in cui le bolle di gas hanno perforato la superficie dello smalto. Entrambi i motivi possono essere favoriti con l'esperienza, ma mai predeterminati con esattezza. Per il motivo Nogime si è affermata a livello internazionale la traduzione inglese, con cui anche il Metropolitan Museum of Art denomina le sue ciotole dell'epoca Song: «hare's-fur», pelliccia di lepre. Per il motivo Nogime si è affermata a livello internazionale la traduzione inglese, con cui anche il Metropolitan Museum of Art denomina le sue ciotole dell'epoca Song: «hare's-fur», pelliccia di lepre.

A sé stante è lo Yōhen (曜変), la «trasformazione iridescente»: macchie scure circondate da un alone iridescente in blu e violetto, tale che la ciotola, a seconda dell'incidenza della luce, ricorda un cielo stellato. Secondo la tradizione giapponese, sono sopravvissute solo tre ciotole Yōhen complete; sono conservate nel Ryōkō-in del Daitoku-ji di Kyōto, nel Fujita Museum di Osaka e nello Seikadō Bunko di Tokyo, e sono tutte e tre classificate come tesori nazionali.

Come si riconosce una ciotola tenmoku dalla forma

La classica ciotola tenmoku è facile da riconoscere: si restringe conicamente verso il basso e poggia su un kōdai (piede ad anello) sorprendentemente piccolo. Poco sotto il bordo corre una sottile strozzatura che circonda la ciotola, dove le dita trovano appoggio quando la si solleva. I pezzi cinesi tramandati sono sorprendentemente simili tra loro, per lo più larghi circa dodici centimetri e alti circa sette centimetri. Molti esemplari storici presentano lungo il bordo una sottile montatura metallica in argento o rame, che protegge il bordo, sottilmente smaltato e delicato.

Il piede stretto rende la ciotola sbilanciata verso l'alto, motivo per cui nella cerimonia del tè viene tradizionalmente servita su un sottopiatto laccato, il tenmoku-dai. Chi desidera acquistare una ciotola da matcha incontra questa sagoma rigorosa meno spesso della forma larga e tozza: il tenmoku è considerato ancora oggi, nella sala da tè, l'utensile più formale in assoluto.

Il rango più alto nella sala da tè del periodo Muromachi

Nella prima cultura del tè giapponese, gli utensili importati dalla Cina, i karamono, contavano più di qualsiasi utensile nazionale – e tra i karamono le ciotole tenmoku occupavano il vertice. Chi ne possedeva una non possedeva semplicemente un recipiente per bere, ma un segno di status di primo rango, registrato nelle collezioni degli shogun Ashikaga ed esibito in occasione di riunioni. Le cronache riferiscono che la corte imperiale cinese, all'inizio del XV secolo, inviò ciotole Jian come dono diplomatico allo shogun.

Di questa posizione speciale qualcosa è sopravvissuto fino alla pratica del tè odierna. Una ciotola tenmoku sul suo supporto laccato non viene porta con noncuranza; entra in uso quando si prepara il tè per un ospite particolarmente onorato o quando il tè viene offerto come sacrificio. Ciò che nacque come utensile da gara dei bevitori di tè cinesi divenne in Giappone l'incarnazione della cerimonialità.

Come l'estetica wabi ha spostato la gerarchia

Nel corso del XV e XVI secolo il gusto cambiò. Con Murata Jukō (1423–1502), considerato un precursore del wabi-cha, e con i maestri del tè venuti dopo di lui, presero il primo posto recipienti semplici e irregolari: ceramiche locali provenienti da forni giapponesi e ciotole da riso coreane, mai concepite come opere d'arte. Non era più l'impeccabile ciotola d'importazione cinese a essere considerata il massimo, bensì il pezzo dimesso, in cui si riconoscono l'argilla e la mano del vasaio. In una lettera tramandata di Jukō si parla proprio di questo: rendere permeabile il confine tra vasellame cinese e giapponese.

Il tenmoku non fu per questo soppiantato, ma il suo ruolo si spostò. Da pezzo da collezione più ambito divenne l'oggetto più formale – imponente, ma proprio per questo non più ciò con cui si esprimeva la nuova estetica del tè, volutamente sobria.

Come lo smalto arrivò nelle fornaci giapponesi

Finché le ciotole dovevano essere importate, restavano irraggiungibilmente costose. I vasai giapponesi cercarono quindi di ricrearle mediante la cottura – e ciò riuscì per primo là dove si produceva comunque ceramica smaltata: a Seto, nell'odierna prefettura di Aichi. A partire dalla fine del XIII secolo vi si producevano recipienti secondo modelli cinesi, accanto a imitazioni di celadon anche ciotole con smalto scuro, note come Seto-tenmoku. Secondo la tradizione, il vasaio Katō Shirōzaemon, detto Tōshirō, avrebbe portato la tecnica nel XIII secolo da un viaggio in Cina; il racconto è saldamente radicato nella tradizione, ma non è storicamente accertato. Chi desidera approfondire la storia di questo centro di produzione ceramica la trova descritta più diffusamente nel nostro articolo su Seto-yaki.

Da Seto la conoscenza si diffuse ulteriormente, tra l'altro nella vicina regione di Mino. Le versioni giapponesi risultarono diverse dai modelli cinesi – argilla diversa, forni diversi, spesso toni più caldi e brunastri – e proprio in questo risiede il loro fascino particolare.

Il tenmoku nelle botteghe di oggi

Il tenmoku è considerato dai vasai uno degli smalti più impegnativi in assoluto, perché il risultato non dipende dalla temperatura massima, bensì da una curva di raffreddamento accuratamente condotta. Solo pochi ceramisti giapponesi vi si sono dedicati interamente. Tra i più noti a livello internazionale figura Kamada Kōji, nato nel 1948 e residente a Kyōto, le cui opere a goccia d'olio sono entrate, tra l'altro, nella collezione del Metropolitan Museum of Art di New York. I moderni forni a gas ed elettrici consentono oggi un controllo del processo di raffreddamento che i fornaciai dell'epoca Song potevano solo sognare - ciò non rende comunque il risultato prevedibile.

Per i collezionisti è proprio questo il punto. Chi desidera acquistare una chawan la cui superficie non possa ripetersi mai identica una seconda volta troverà nello smalto tenmoku la risposta giusta: i cristalli si dispongono in modo nuovo a ogni cottura, e già un minimo spessore diverso della parete produce un motivo differente.

Cosa si tiene in mano

Prenda una ciotola con smalto Tenmoku alla luce e la giri lentamente. In alto, sul bordo, lo smalto scorre sottile e lascia trasparire l'argilla rossastra. Verso il centro diventa più intenso, il disegno scuro più fitto, e appena sopra il piede si ferma in un rilievo pesante – lì dove la fusione si è arrestata durante il raffreddamento. Sul piede l'argilla resta per lo più non smaltata e ruvida; rivela da quale terra è fatto il pezzo. È proprio questo passaggio dalla lucentezza alla ruvidità a costituire il fascino che nessuna stoviglia industriale laccata in modo uniforme possiede.

Da densho.art trova ceramiche giapponesi fatte a mano, opere uniche acquistate singolarmente in Giappone, tra cui pezzi con smalti scuri e ferrosi in questa tradizione. Chi desidera acquistare una ciotola da tè giapponese che mostri questa profondità dovrebbe prestare attenzione soprattutto all'andamento dello smalto – esso racconta il percorso compiuto dal fuoco.

Fonti e bibliografia

The Metropolitan Museum of Art: Tea bowl (Jian ware, „hare's-fur" glaze), n. inv. 79.2.1358, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Tea Bowl with Hare's-Fur Decoration, n. inv. 29.100.227, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Large Tenmoku Bowl „Wind", n. inv. 2017.688, metmuseum.org.

The Metropolitan Museum of Art: Six-Lobed Deep Bowl, n. inv. 2005.77, metmuseum.org.