Tobe-yaki – come lo scarto della pietra per affilare divenne porcellana quotidiana

Ci sono tradizioni ceramiche nate dal desiderio di bellezza – e c'è il tobe-yaki. All'inizio di questa porcellana non c'erano maestri del tè né corti principesche, ma discariche: montagne di scarti di cava, prodotte dal taglio delle pietre per affilare e che per generazioni non avevano dato ai villaggi altro che lavoro. Da questo scarto, a partire dalla fine del XVIII secolo, si iniziò a cuocere una porcellana bianca, e fin dall'inizio molto particolare: pesante in mano, dalle pareti spesse, priva di ogni fragilità. Ancora oggi il tobe-yaki è l'opposto della porcellana da vetrina. È un vasellame che vuole essere usato.

Che cos'è il tobe-yaki?

Il tobe-yaki (砥部焼) è una porcellana giapponese proveniente dalla cittadina di Tobe, nel distretto di Iyo, prefettura di Ehime, sull'isola di Shikoku. Nacque nell'ultimo quarto del XVIII secolo ed è riconosciuto dallo Stato giapponese come artigianato artistico tradizionale dal 1976. Caratteristici sono uno scherzo insolitamente spesso e resistente agli urti, un bianco leggermente tendente al grigio e una discreta pittura sotto smalto in un intenso blu cobalto – in giapponese chiamata sometsuke (decoro blu e bianco sotto la glassatura). A differenza delle celebri porcellane di Hizen, il tobe-yaki non fu mai innanzitutto oggetto di rappresentanza o merce da esportazione, bensì stoviglie per l'uso quotidiano: ciotole da riso, piatti, tazze e sobachoko, le piccole tazze per il brodo dei noodles. La decorazione ancora oggi avviene a mano, pezzo per pezzo.

Il luogo che prende il nome dalla pietra per affilare

Il nome del luogo ne rivela l'origine: il carattere 砥 in Tobe significa pietra per affilare. Le pietre coticole delle montagne intorno a Tobe, chiamate Iyo-to, erano già note ben oltre la regione nel periodo Nara e nel periodo Heian, e sono elencate negli antichi documenti amministrativi tra i prodotti della provincia di Iyo. Nel tagliare i blocchi si produceva tuttavia un'enorme quantità di scarti di roccia, il cui smaltimento gravava pesantemente sui villaggi. Il mercante di Ōsaka, che deteneva il commercio delle pietre per affilare di Iyo, sapeva che dalla roccia porcellanica di Amakusa, su Kyūshū, si otteneva la porcellana per cottura, e propose al feudo di Ōzu di tentare lo stesso con gli scarti della pietra per affilare. Nel 1775 Katō Yasutoki, nono signore del feudo, ordinò la produzione di porcellana, sperando così di risanare le finanze dissestate della sua casata.

Sugino Jōsuke e la prima cottura riuscita

L'esecuzione fu affidata al vasaio Sugino Jōsuke, che nel villaggio di Tobe, in un luogo chiamato Gohonmatsu, costruì un noborigama (forno a camere costruito su un pendio). I primi tentativi fallirono; fu soprattutto lo smalto a creare difficoltà, e fu necessario far venire competenze tecniche da Hizen, nel nord-ovest di Kyūshū, allora l'unica regione porcellanifera affermata del Giappone. Solo nel 1777 si riuscì nella prima cottura utilizzabile di porcellana bianca con decoro blu - quest'anno è considerato da allora l'anno di nascita del Tobe-yaki. Da allora in poi il progresso fu rapido: verso la metà del XIX secolo nella zona operavano già diciassette fornaci, e la porcellana era diventata per il feudo una fonte di reddito che non era da meno rispetto alla coltivazione del riso. Il registro giapponese degli artigianati artistici tradizionali cita esattamente questo motivo: il signore feudale avrebbe voluto sostenere le finanze del feudo con porcellana ricavata da pietra ceramica locale, e per questo fece venire vasai da Hizen.

La roccia del letto del fiume di Kawanobori

La prima porcellana di Tobe era tutt'altro che bianca splendente. Lo scarto di pietra per cote ricco di ferro dava origine a uno scherzo nettamente grigio, che appariva modesto accanto ai prodotti di Hizen. La svolta arrivò nel 1818, quando Mukai Genji trovò nel letto del fiume presso Kawanobori, nel corso superiore del fiume Tobe, una roccia porcellanica più pura. La porcellana cotta con questo materiale possedeva una lucentezza che il vecchio materiale non aveva mai raggiunto - a Tobe si parla ancora oggi di una rivoluzione della materia prima. La roccia veniva frantumata con magli azionati ad acqua lungo i ruscelli del luogo; resti di questi impianti sono ancora visibili. Una fine componente di ferro rimaneva comunque nel materiale, ed è proprio questa a costituire il bianco del tobe-yaki: più caldo, più morbido e leggermente più grigio del freddo bianco-blu di Arita.

Perché la porcellana di Tobe è così spessa

Chi prende in mano una ciotola di Tobe percepisce subito la differenza. Mentre la porcellana di Arita si è affinata nel corso dei secoli fino a pareti sempre più sottili, quasi traslucide, e veniva imbarcata come bene di lusso verso l'Europa, Tobe ha scelto consapevolmente la strada opposta: spessori robusti, un piede d'appoggio massiccio e stabile, un bordo che non si scheggia al primo contatto con il lavello. Questo peso non è un difetto artigianale, ma un programma. Il Tobe-yaki doveva essere un vasellame che una famiglia usa per decenni, non una merce da custodire con cura. Chi desidera comprare ceramica giapponese pensando meno alla vetrina e più alla tavola apparecchiata trova in questo atteggiamento una delle risposte più chiare che la storia della ceramica giapponese possa offrire.

Il blu del gosu e la mano del pittore

La decorazione nasce secondo un processo definito. Dopo la formatura al tornio o su stampo, segue una prima cottura (biscotto) a circa 900-950 gradi Celsius. Sul biscotto poroso e ancora privo di smalto si dipinge poi a mano con il gosu (pigmento blu a base di cobalto); solo successivamente viene applicato lo smalto trasparente, e nella cottura ad alta temperatura, a circa 1.300 gradi Celsius, il pigmento, dapprima di un grigio anonimo, sviluppa il suo intenso blu indaco. I motivi sono volutamente semplici e vengono tracciati con un pennello largo in pochi tratti: il motivo a tralci Karakusa, il motivo solare raggiato Taiyōmon o il motivo a righe Tokusa, ispirato all'equiseto. Poiché ogni linea deve riuscire in un solo tratto, nessun pezzo è esattamente identico a un altro.

Un premio a Chicago e l'ascesa nel Giappone Meiji

Nel XIX secolo le botteghe sperimentarono oltre il vasellame standard blu e bianco. Il vasaio Mukai Wahei, considerato il rinnovatore del Tobe-yaki, sviluppò intorno al 1890 una porcellana color crema chiamata Tan'ōji (porcellana giallo pallido). Un pezzo realizzato con questa porcellana fu premiato con un primo premio nel 1893 all'Esposizione Universale di Chicago – il momento in cui il nome Tobe divenne noto per la prima volta oltre i confini del Giappone. Per le botteghe della provincia fu una spinta enorme: l'epoca Meiji portò nuovi canali di vendita, più fornaci e un numero crescente di pittrici e pittori che, giorno dopo giorno, applicavano a mano il decoro blu.

Come il movimento Mingei scoprì Tobe

La valorizzazione più importante di Tobe-yaki avvenne tuttavia nel XX secolo, e venne dall'esterno. Nel 1953 Yanagi Sōetsu, il fondatore del movimento Mingei (artigianato artistico popolare), viaggiò insieme al vasaio britannico Bernard Leach e a Hamada Shōji fino a Tobe. Ciò che trovarono lì corrispondeva esattamente a quanto Yanagi intendeva per bellezza dell'uso quotidiano: recipienti d'uso comune non firmati, realizzati a mano, uniformemente buoni e mai pretenziosi – mentre molti altri centri ceramici erano già passati da tempo alla produzione meccanica. Il loro apprezzamento cambiò l'immagine che il luogo aveva di sé. Nel 1956 si aggiunse il ceramista Tomimoto Kenkichi, che incoraggiò la generazione più giovane verso forme più moderne. Da allora Tobe si considera espressamente un luogo per la ceramica giapponese fatta a mano, opera unica dopo opera unica tornita e dipinta a mano. Il registro giapponese degli artigianati tradizionali descrive questo cambiamento con le stesse parole: dopo la guerra, sotto la guida di personalità come Yanagi Sōetsu, Tobe si sarebbe trasformata da luogo di produzione di massa a centro per la porcellana fatta a mano e dipinta a mano.

Circa cento botteghe e una materia prima che sta diventando scarsa

Nel 1976 il Tobe-yaki fu riconosciuto ufficialmente come artigianato artistico tradizionale. Oggi nella località operano, a seconda di come si conta, da ottanta a cento botteghe, tra cui sorprendentemente molte giovani vasaie e giovani vasai, che affiancano al classico blu-bianco progetti a colori e forme ridotte all'essenziale. Due volte l'anno, in aprile e in novembre, il mercato dei vasai trasforma la località in un unico grande banco di vendita. Quanto sia fragile questa base si è visto alla fine del 2025: l'ultima azienda che estraeva la pietra di porcellana locale e la lavorava fino a ottenere l'argilla ha cessato la propria attività, e in seguito a ciò la cooperativa delle botteghe ha annunciato che avrebbe assunto essa stessa l'estrazione. Una porcellana nata da un problema di scarto lotta ora per la propria materia prima.

Una ciotola di Tobe nella vita quotidiana

Il fascino del Tobe-yaki non si rivela in vetrina, ma al mattino a tavola: il peso percepibile nel palmo della mano, il piede largo che resta stabile, il bianco caldo, leggermente grigiastro, su cui bastano pochi tratti di pennello blu. È una porcellana che non teme i segni dell'uso – e proprio per questo è una porcellana che si impara ad amare nel corso degli anni. Su densho.art trova ceramiche giapponesi fatte a mano, opere uniche, selezionate singolarmente e acquistate singolarmente, tra cui ciotole e vasi provenienti da diverse tradizioni di forni del paese. Chi desidera acquistare una ciotola da tè giapponese che non sia soltanto da guardare, ma da prendere in mano ogni giorno, trova nell'idea del Tobe-yaki la risposta giusta.

Fonti e bibliografia

Traditional Crafts Aoyama Square (registro giapponese dell'artigianato artistico tradizionale): TOBE Yaki (Porcelain), kougeihin.jp.

Nicole Coolidge Rousmaniere: Vessels of Influence. China and the Birth of Porcelain in Medieval and Early Modern Japan. Bristol Classical Press, London 2012.

Richard L. Wilson: Inside Japanese Ceramics. A Primer of Materials, Techniques, and Traditions. Weatherhill, New York 1995.