Fleurs japonaises et leur signification – de la fleur de prunier au chrysanthème

Une branche aux fleurs pâles sur un rouleau japonais peint n'est presque jamais qu'une branche. Qui sait la lire connaît le mois où l'image doit être accrochée, la fête qu'elle rappelle, et parfois même le poème que le peintre avait en tête. Au Japon, les fleurs sont un langage, mais différent du langage européen : elles parlent moins de sentiments que du temps.

Cet article présente les fleurs qui reviennent sans cesse dans l'art japonais, du prunier qui ouvre l'année au chrysanthème de l'automne. Il explique ce qu'elles signifient, d'où viennent ces significations et comment les reconnaître sur les peintures, les céramiques et les laques.

Les fleurs comme calendrier

La signification la plus importante d'une fleur japonaise est sa saison. Ce qui fleurit sur une image révèle d'abord si elle doit être accrochée en février, en mai ou en octobre. Poètes et peintres ont cultivé ce savoir pendant des siècles ; dès l'époque prémoderne existaient des calendriers floraux qui énuméraient dans l'ordre les floraisons de l'année et indiquaient les meilleurs lieux pour les admirer.

Qui accroche un rouleau peint selon la saison suit ce calendrier. Une branche de cerisier en octobre ne serait pas une faute de goût par ignorance, mais une erreur d'heure. C'est pourquoi le spectateur japonais ne demande pas d'abord devant une image de fleurs « Que signifie-t-elle ? », mais « Quand est-ce ? ».

Ume, la fleur de prunier : la première fleur dans la neige

Le prunier, ume (梅) en japonais, fleurit le premier, souvent dès février, quand la neige est encore là. Il vient de Chine et est arrivé au Japon avant l'époque de Nara. Dans le plus ancien recueil de poésie japonaise, le Man'yōshū, il n'est dépassé parmi les plantes que par le lespédèze et il est chanté plus souvent que le cerisier. Ce n'est que plus tard que le cerisier a pris sa place.

Sa signification est l'endurance : il fleurit dans le froid et embaume avant que l'année ne se réchauffe. Avec le pin et le bambou, il compte parmi les plantes de bon augure de la saison du Nouvel An, et avec l'orchidée, le bambou et le chrysanthème il forme les « Quatre gentilshommes », un groupe pictural venu de Chine qui compare les plantes aux vertus de l'homme cultivé. Sur les rouleaux peints, un petit oiseau chanteur, l'uguisu, se tient souvent sur la branche de prunier et annonce le printemps.

Sakura, la fleur de cerisier : fête et éphémère

Le cerisier, sakura (桜), est la fleur à laquelle la plupart pensent d'abord quand ils pensent au Japon. Sa fête est le hanami, la contemplation des fleurs en plein air. À l'origine, ce n'était pas un divertissement mais une coutume précédant les travaux des champs, au cours de laquelle on mangeait et buvait dehors ; à l'époque d'Edo, il devint une sortie des citadins, et à Edo on aménagea des lieux plantés de cerisiers tout exprès.

La fleur de cerisier fleurit brièvement et tombe tant qu'elle est encore belle. C'est pourquoi elle symbolise la joie de l'instant et, en même temps, l'éphémère. Le Japon n'a d'ailleurs pas de fleur nationale fixée par la loi ; le cerisier et le chrysanthème sont généralement considérés comme les fleurs du Japon.

Kiku, le chrysanthème : l'automne et la maison impériale

Le chrysanthème, kiku (菊), est la fleur de l'automne. Sa fête est le neuvième jour du neuvième mois, Chōyō, où l'on buvait du vin de chrysanthème selon le modèle chinois ; à la cour impériale, elle devint à l'époque de Heian un banquet régulier. La fleur à seize pétales est l'emblème de la maison impériale et figure à ce titre aujourd'hui encore sur le passeport japonais.

Comme l'un des « Quatre gentilshommes », le chrysanthème représente celui qui fleurit encore tard dans l'année quand les autres sont déjà fanés : la dignité et une longue vie. Sur les rouleaux peints, il apparaît souvent avec des rochers, des oiseaux ou un ruisseau, et volontiers en blanc et en jaune.

Botan, la pivoine arbustive : la reine des fleurs

La pivoine, plus précisément la pivoine arbustive botan (牡丹), est venue de Chine au Japon et porte le surnom de « reine des fleurs ». Ses grandes fleurs pleines symbolisent la richesse, la splendeur et le bonheur. Dans l'art, elle apparaît souvent avec le lion : lion et pivoine forment un couple fixe qui unit force et beauté et revient sur les paravents, les laques et les textiles.

Comme elle fleurit au début de l'été, la pivoine se tient au seuil de l'été. Dans les armoiries familiales, elle apparaît sous de nombreuses variantes, et sur les récipients elle brille volontiers en or, par exemple en maki-e ou gravée dans une laque urushi rouge.

Iris, volubilis et herbes d'automne : l'été et l'automne

Au début de l'été, la scène appartient à l'iris. Son nom shōbu (菖蒲) désigne aussi l'acore odorant, une plante des marais dont les feuilles en forme d'épée, très parfumées, devaient écarter le malheur lors de la fête des garçons, le cinquième jour du cinquième mois ; on les glissait sous l'avant-toit ou on les mettait dans le bain. Par ce nom commun, l'iris hanashōbu est lui aussi lié à cette fête. Une espèce voisine, le kakitsubata, est devenue un motif pictural grâce à une célèbre scène des Contes d'Ise : le poète Ariwara no Narihira fait halte aux « Huit Ponts » dans un marais d'iris et compose un poème sur l'épouse qu'il a laissée dans la capitale.

Le volubilis, asagao (朝顔), littéralement « visage du matin », s'ouvre tôt le matin et se fane avant midi. Il est arrivé de Chine à l'époque de Nara comme plante médicinale ; à l'époque d'Edo s'est développée autour de lui une véritable passion de collectionneur, et entre 1848 et 1860 sont apparues de très nombreuses variétés nouvelles. Depuis l'époque de Heian, il symbolise le fugace.

L'automne est accompagné des sept herbes d'automne, aki no nanakusa (秋の七草) : lespédèze, eulalie, kudzu, œillet superbe, patrinie, eupatoire et une fleur appelée asagao dans les textes anciens, que l'on identifie le plus souvent à la campanule à grandes fleurs. La série remonte à un poème du Man'yōshū et est aujourd'hui encore peinte comme un ensemble.

Le lotus : la fleur du bouddhisme

Le lotus vient d'Inde et est arrivé au Japon par la Chine, où on le cultive dans des étangs et où il fleurit en été. Sa signification vient du bouddhisme : il pousse dans l'eau boueuse et s'ouvre pourtant pur et sans tache. C'est pourquoi les figures bouddhiques sont assises sur des socles en forme de lotus, et pourquoi le lotus a dans les images un ton généralement plus grave et plus calme que les fleurs des fêtes saisonnières. Certains peintres lui ajoutent un petit hôte, un escargot ou un martin-pêcheur, et le ramènent ainsi dans le monde de la nature.

Hanakotoba : le langage des fleurs est venu d'Europe

Qui cherche la signification des fleurs japonaises tombe vite sur le hanakotoba (花言葉), littéralement « mots des fleurs ». Ce langage des fleurs, qui attribue un message à chaque fleur, n'est pourtant pas une ancienne tradition japonaise. Il est arrivé dans le pays au début de l'ère Meiji avec la culture occidentale et a d'abord été repris presque tel quel.

Avec le temps, certaines plantes ont reçu au Japon une signification propre, parce que le climat, les coutumes et la tradition picturale étaient différents. Le pin, par exemple, symbolise au Japon la longévité parce qu'il vieillit en restant vigoureux, et il fait partie, avec le bambou et le prunier, de toute occasion heureuse. Pour l'art des époques anciennes, il en découle ceci : ses fleurs ne se lisent pas par le hanakotoba, mais par la saison, la poésie et la fête.

Lire les fleurs dans l'art japonais

Le grand genre dans lequel les fleurs sont chez elles dans la peinture japonaise s'appelle kachō-ga, la peinture de fleurs et d'oiseaux. Comme thème autonome de la peinture japonaise, il apparaît d'abord dans des peintures à l'encre de moines zen de l'époque de Muromachi ; plus tard, les peintres de l'école Kanō ont associé le pinceau chinois à des couleurs vives et à beaucoup d'or. Sur les paravents, les saisons passent souvent d'un côté à l'autre, du prunier au chrysanthème.

Pour regarder soi-même, trois questions suffisent. Quelle fleur est-ce, et quand fleurit-elle ? Qu'y a-t-il à côté – un oiseau, un insecte, un poème ? Et est-elle en couleur ou à l'encre, comme l'aimaient les peintres des « Quatre gentilshommes » ? En s'interrogeant ainsi, on voit bientôt dans une image de fleurs et plantes plus qu'un joli motif : un mois, une fête et souvent un vœu pour celui qui l'accroche.

Sources et bibliographie

Kotobank : 花言葉, kotobank.jp.

Kotobank : 梅, kotobank.jp.

Kotobank : 国花, kotobank.jp.

Kotobank : 秋の七草, kotobank.jp.

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System : kachouga 花鳥画, aisf.or.jp.

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System : shikunshi 四君子, aisf.or.jp.