Katsushika Hokusai (葛飾北斎) : dessinateur, peintre, maître de l'estampe
Katsushika Hokusai (葛飾北斎, 1760–1849) naquit dans le quartier de Honjo à Edo, l'actuelle Tokyo, et mourut en 1849 dans le quartier d'Asakusa de la même ville. En quelque soixante-dix années de création, il conçut des estampes en couleurs et des surimono, illustra des livres et peignit au pinceau – une œuvre dont l'ampleur et la diversité n'ont guère d'équivalent dans l'art japonais.
De Shunrō à Gakyō Rōjin Manji
En 1778, il entra dans l'atelier du maître de l'estampe Katsukawa Shunshō ; dès l'année suivante parurent, sous le nom de Shunrō, ses premiers portraits d'acteurs. Vers 1794, il se détacha de l'école Katsukawa. Au cours de sa vie, il porta plus de trente noms d'artiste, dont Sōri, Hokusai, Taito, Iitsu et, pour finir, Gakyō Rōjin Manji, le « vieil homme fou de peinture ». Sa fille Ōi travailla à ses côtés comme peintre.
Le Fuji, les carnets de croquis et les cascades
Hokusai acquit une renommée mondiale grâce à la série d'estampes « Trente-six vues du mont Fuji », du début des années 1830, dont fait partie la Grande Vague de Kanagawa. À partir de 1814 parurent les volumes des « Hokusai Manga », une mine de personnages, d'animaux, de plantes et de scènes du quotidien. Des séries comme les cascades des provinces témoignent du même goût pour l'observation précise. Son langage visuel rayonna bien au-delà du Japon et influença des peintres européens comme Vincent van Gogh et Paul Gauguin.
Les dernières années : le pinceau plutôt que la planche
Dans son œuvre tardive dominent les peintures à la main, en japonais nikuhitsu-ga. Dans les années 1840, il séjourna à Obuse, dans la province de Shinano, où il réalisa des peintures de plafond ; l'année même de sa mort, il peignit encore un tigre dans la neige. On rapporte qu'il souhaitait qu'il lui reste encore cinq ans pour pouvoir devenir un vrai peintre.
Les motifs d'Hokusai en rouleau suspendu
Les pruniers en fleurs comptent parmi les motifs qu'Hokusai représenta dans ses surimono, feuilles finement imprimées accompagnées de poèmes – le Metropolitan Museum of Art conserve par exemple un vieux prunier en fleurs datant d'environ 1800. Les peintures de sa main étant rares et précieuses, les collectionneurs rencontrent aujourd'hui ses compositions surtout sous forme de réimpressions au format rouleau suspendu. Une telle impression ne prétend pas être de la main du maître, mais elle fait entrer sa composition dans le tokonoma.
