Kōgō – boîtes à encens japonaises et parfum de la pièce de thé

De tout ce qui sert dans une pièce de thé japonaise, cet objet est le plus petit : une boîte qui tient au creux de la main et n'est souvent pas plus grande qu'une prune mûre. Elle ne contient que quelques parcelles d'encens, et son usage dure à peine une minute. Pourtant, les invités demandent à la voir de près, et pourtant, des amateurs japonais ont jadis établi pour elle des classements comme pour des lutteurs de sumo.

Un kōgō est un objet d'usage, à la place précise dans le déroulement d'une réunion de thé, et en même temps une pièce où se lisent la saison, le métier et l'humour. Qui comprend quand il entre en scène, ce qu'il contient et pourquoi il ressemble si souvent à un fruit comprend aussi pourquoi la plus petite boîte de la pièce de thé reçoit tant d'attention.

Qu'est-ce qu'un kōgō ?

Un kōgō (香合), appelé aussi kōbako, est une petite boîte à couvercle pour l'encens. Les caractères signifient à peu près « parfum » et « assemblé » et désignent deux moitiés qui se referment en un récipient. Ces boîtes à encens existent en céramique et en laque, plus rarement en bois, en bambou, en métal ou en coquillage. Elles comptent parmi les ustensiles de thé parce que l'encens n'est pas un simple accessoire dans la culture japonaise du thé : il rejoint le charbon qui chauffe la bouilloire.

Un kōgō n'a rien à voir avec un porte-bâtonnets d'encens, et rien n'y brûle. La boîte ne fait que conserver l'encens. Beaucoup de kōgō mesurent environ cinq centimètres, et c'est justement ce format qui stimule céramistes et maîtres laqueurs : sur une si petite surface, une seule idée doit suffire.

Son entrée en scène : disposer le feu et regarder

Lors d'une réunion de thé formelle, l'hôte dispose le feu de charbon sous les yeux des invités. Ce geste s'appelle sumi-temae. Pour cela, il apporte un récipient de charbon, avec des baguettes à feu, un plumeau, des anneaux de bouilloire, un support pour la bouilloire et le kōgō. Une fois le charbon en place, il ajoute un peu d'encens près des braises. Le parfum monte lentement pendant que l'eau chauffe dans la bouilloire et compte ainsi parmi les premières impressions des invités, bien avant que le premier bol de thé soit servi.

Vient alors le moment qui distingue le kōgō d'un simple contenant : les invités demandent à l'examiner. Trois morceaux d'encens s'y trouvent souvent, dont deux vont au feu ; le troisième reste dans la boîte lorsqu'elle circule. Les invités la prennent en main, l'ouvrent, regardent sa forme, sa glaçure et son intérieur, et demandent d'où elle vient.

Si l'on renonce à disposer le feu, comme lors d'une grande réunion de thé, le kōgō est exposé dans la salle d'attente ou dans la pièce de thé elle-même, sur un petit carré de soie ou un support en papier. Il indique alors que l'hôte a omis le sumi-temae, tout en donnant aux invités l'occasion de le regarder. Il peut ainsi trouver place dans l'alcôve, le tokonoma, à côté du rouleau peint et des fleurs.

Deux saisons, deux sortes d'encens

La pièce de thé connaît deux moitiés de l'année, et le kōgō les suit. De novembre à avril, le feu brûle dans le ro, le foyer encastré dans le sol. On utilise alors le nerikō, un encens pétri de plusieurs substances odorantes mélangées et liées, conservé dans des boîtes en céramique ou en porcelaine. De mai à octobre, le feu se tient dans le furo, le brasero portable. On prend alors le kōboku, de petits morceaux de bois odorant comme le santal ou le bois d'agar, dans des boîtes en laque ou en bois.

La raison avancée est que l'humidité du nerikō abîmerait la laque. Il existe aussi des boîtes pour toute l'année, surtout en coquillage, en métal ou en ivoire. Pour l'œil, la règle est simple : terreux ou glaçuré signifie l'hiver, une laque brillante semée d'or signifie l'été.

De la boîte de manche à l'ustensile de thé

L'encens est arrivé au Japon vers le VIe siècle et a d'abord servi au rituel bouddhique, pour lequel on utilisait aussi de plus grands récipients. Les ancêtres du kōgō actuel sont pourtant plus petits : les sode-kōgō, boîtes d'environ cinq centimètres que l'on portait sur soi au quotidien. Le mot lui-même est attesté dès le XVe siècle : des archives de temple de 1436 mentionnent un kōgō parmi les présents.

Les premières boîtes entrées dans la pièce de thé furent des laques venues de Chine, conformes au goût ancien pour les trésors chinois. Avec le temps, des pièces coréennes et japonaises les ont rejointes, et ce sont les céramiques japonaises qui ont véritablement ouvert le monde des formes. On distingue aujourd'hui encore le karamono, pièces du continent, et le wamono, pièces du Japon.

Tortues de Chine du Sud et classement de 1855

Le kōgō en céramique a reçu sa plus forte impulsion au XVIIe siècle. Durant l'ère Kan'ei (1624–1644), des boîtes aux glaçures vives venues de Chine du Sud sont arrivées au Japon, le Kochi-yaki, dont la célèbre grande tortue. Elles comptent aujourd'hui encore parmi les kōgō les plus estimés. S'y sont ajoutées des pièces bleu et blanc de Jingdezhen et des céladons. Au même siècle, Nonomura Ninsei a fixé de nouveaux critères pour la céramique de Kyōto avec ses créations d'une élégance de cour, et les boîtes en laque ont elles aussi gagné de nouvelles techniques à l'époque d'Edo.

Au XIXe siècle, on fabriquait des kōgō dans des fours de tout le pays, et l'engouement a atteint un curieux sommet. En 1855 a paru le Katamono Kōgō Ichiran, une liste de boîtes en céramique moulées, imprimée à la manière d'un classement de sumo. Les boîtes y sont ordonnées par rang, comme des lutteurs. Y figuraient des groupes chinois comme le Kochi, la porcelaine bleu et blanc et le céladon, mais aussi des groupes japonais comme le Raku, Ninsei, le Shino, l'Oribe, l'Iga et le Shigaraki. Qu'un si petit récipient ait fait l'objet d'un classement en dit long sur le sérieux que lui accordaient les amateurs de thé.

Fruits, animaux, saisons : les formes

Presque aucun ustensile de thé n'est aussi espiègle. Tortues, lions et tanuki, fleurs de lotus et courges comptent parmi les formes classiques, et souvent seul le joint fin révèle que la figure s'ouvre. S'y ajoutent les kakis pour l'automne, les fleurs de prunier pour la fin de l'hiver, les pommes de pin et des motifs du Nouvel An comme le hagoita, la raquette du volant japonais.

Ces motifs ne sont pas de simples ornements. L'hôte choisit la boîte selon la saison, l'occasion ou les invités, et un kōgō peut suggérer l'idée d'une réunion par une seule forme. Parce que c'est l'ustensile que les invités prennent réellement en main, il peut être plus personnel que bien d'autres choses dans la pièce. Certains traits d'esprit restent même cachés : une glaçure intérieure toute différente de l'extérieur ne se révèle qu'à l'ouverture.

Kōgō, kōro et natsume : ce qu'il ne faut pas confondre

Deux récipients sont particulièrement souvent confondus avec le kōgō. Le kōro est le brûle-parfum : il contient de la cendre et des braises, et l'encens s'y consume. Il existe des kōro en métal, en céramique et en d'autres matières, beaucoup d'usage bouddhique, et des formes particulières servent au kōdō, la voie de l'encens, où l'on reconnaît et distingue les parfums. Le natsume, lui, est une boîte le plus souvent laquée pour le thé en poudre. Il relève de la préparation du thé, non du feu.

En français, on lit parfois « brûle-encens » pour désigner le kōgō. C'est inexact, puisque rien n'y brûle. « Boîte à encens » décrit mieux l'objet.

À quoi prêter attention sur un kōgō

Quand on prend un kōgō en main, on voit d'abord la forme, mais il faut aussi l'ouvrir. Le couvercle doit bien reposer sans coincer ; sur une pièce faite main, il ne s'ajuste souvent exactement que dans une seule position. L'intérieur et l'extérieur en disent long sur le soin apporté à la pièce, tout comme le pied, qui porte souvent un cachet. La matière indique l'usage : une boîte en céramique va avec le nerikō, donc avec la saison froide.

Une belle pièce est souvent accompagnée d'une boîte en bois inscrite, dont la signature et le sceau identifient l'objet et son auteur. Pour la conservation, il en va comme pour toutes les petites céramiques : au sec, dans sa boîte, et jamais au lave-vaisselle. Un kōgō demande peu de place, mais comme tout ustensile de thé, il vit d'être pris en main de temps à autre.

Sources et bibliographie

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System : kougou 香合, aisf.or.jp.

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System : kouro 香炉, aisf.or.jp.

Kotobank, Nihon Daihyakka Zensho (Nipponica) : 香合（こうごう）, kotobank.jp.

Kotobank, Nihon Daihyakka Zensho (Nipponica) : 茶道茶事用語, kotobank.jp.

Internet Museum (compte rendu de l'exposition du Nezu Museum) : 香合百花繚乱, museum.or.jp.

Edo-Tokyo Museum Digital Archives : 形物香合相撲, edohakuarchives.jp.