Kōgō – scatole giapponesi per incenso e il profumo della stanza del tè

Di tutto ciò che si usa in una stanza del tè giapponese, questo è l'oggetto più piccolo: una scatola che sta nel palmo della mano e spesso non è più grande di una prugna matura. Contiene appena qualche briciola di incenso, e il suo impiego dura poco più di un minuto. Eppure gli invitati chiedono di vederla da vicino, ed eppure gli appassionati giapponesi arrivarono a stilare per lei delle classifiche, come per i lottatori di sumo.

Un kōgō è un oggetto d'uso con un posto preciso nello svolgimento di un incontro del tè e, al tempo stesso, un pezzo in cui si leggono la stagione, il mestiere e l'umorismo. Chi capisce quando entra in scena, che cosa contiene e perché somiglia così spesso a un frutto capisce anche perché la scatola più piccola della stanza del tè riceva tanta attenzione.

Che cos'è un kōgō?

Un kōgō (香合), detto anche kōbako, è una piccola scatola con coperchio per l'incenso. I caratteri significano all'incirca «profumo» e «congiunto» e alludono a due metà che si chiudono formando un recipiente. Queste scatole per incenso sono di ceramica e di lacca, più raramente di legno, bambù, metallo o conchiglia. Rientrano tra gli utensili da tè perché l'incenso non è un semplice accessorio nella cultura giapponese del tè: va sul carbone che scalda il bollitore.

Un kōgō non ha nulla a che vedere con un portabastoncini d'incenso, e al suo interno non brucia nulla. La scatola si limita a conservare l'incenso. Molti kōgō misurano circa cinque centimetri, e proprio questo formato stimola ceramisti e maestri laccatori: su una superficie così piccola deve bastare una sola idea.

Il suo momento: preparare il fuoco e osservare

In un incontro del tè formale, l'ospitante prepara il fuoco di carbone davanti agli invitati. Questa procedura si chiama sumi-temae. A tale scopo porta nella stanza un contenitore con il carbone, insieme a bacchette per il fuoco, un piumino, anelli per il bollitore, un sostegno per il bollitore e il kōgō. Una volta sistemato il carbone, aggiunge un po' di incenso vicino alle braci. Il profumo sale lentamente mentre l'acqua si scalda e rientra così tra le prime impressioni degli invitati, molto prima che venga servita la prima ciotola di tè.

Arriva quindi il momento che distingue il kōgō da un semplice contenitore: gli invitati chiedono di esaminarlo. Spesso all'interno ci sono tre pezzi di incenso, due dei quali finiscono sul fuoco; il terzo resta nella scatola quando questa passa di mano in mano. Gli invitati la prendono, la aprono, ne osservano forma, invetriatura e interno, e chiedono da dove provenga.

Se la preparazione del fuoco viene omessa, per esempio in un incontro del tè numeroso, il kōgō è esposto nella sala d'attesa o nella stanza del tè stessa, su un piccolo panno di seta o un sostegno di carta. Indica allora che l'ospitante ha tralasciato il sumi-temae e offre comunque agli invitati l'occasione di osservarlo. Può così trovarsi nella nicchia, il tokonoma, accanto al rotolo dipinto e ai fiori.

Due stagioni, due tipi di incenso

La stanza del tè conosce due metà dell'anno, e il kōgō le segue. Da novembre ad aprile il fuoco arde nel ro, il focolare incassato nel pavimento. Si usa allora il nerikō, un incenso impastato di diverse sostanze aromatiche mescolate e legate, conservato in scatole di ceramica o porcellana. Da maggio a ottobre il fuoco sta nel furo, il braciere portatile. Si prende allora il kōboku, piccoli pezzi di legno aromatico come il sandalo o il legno di agar, in scatole di lacca o di legno.

Il motivo addotto è che l'umidità del nerikō danneggerebbe la lacca. Esistono anche scatole per tutto l'anno, soprattutto di conchiglia, metallo o avorio. Per l'occhio la regola è semplice: terroso o invetriato significa inverno, lacca lucida con oro spolverato significa estate.

Dalla scatolina da manica all'utensile da tè

L'incenso giunse in Giappone intorno al VI secolo e servì dapprima al rituale buddhista, per il quale si usavano anche recipienti più grandi. I precursori del kōgō odierno sono però più piccoli: i sode-kōgō, scatole di circa cinque centimetri che si portavano con sé nella vita quotidiana. La parola stessa è attestata già nel XV secolo: registri di tempio del 1436 citano un kōgō tra i doni.

Nella stanza del tè entrarono per prime scatole di lacca provenienti dalla Cina, in linea con l'antico gusto per i tesori cinesi. Col tempo vi si affiancarono pezzi coreani e giapponesi, e fu la ceramica giapponese ad aprire davvero il mondo delle forme. Ancora oggi si distingue tra karamono, pezzi del continente, e wamono, pezzi del Giappone.

Tartarughe dalla Cina meridionale e la classifica del 1855

Il kōgō in ceramica ricevette il suo impulso più forte nel XVII secolo. Nell'era Kan'ei (1624–1644) giunsero in Giappone scatole dalle vivaci invetriature provenienti dalla Cina meridionale, il cosiddetto Kochi-yaki, tra cui la celebre grande tartaruga. Ancora oggi figurano tra i kōgō più apprezzati. Si aggiunsero pezzi bianchi e blu di Jingdezhen e celadon. Nello stesso secolo, Nonomura Ninsei fissò nuovi canoni per la ceramica di Kyōto con creazioni di eleganza cortese, e anche le scatole di lacca acquisirono nuove tecniche nel periodo Edo.

Nel XIX secolo si producevano kōgō in fornaci di tutto il Paese, e l'entusiasmo toccò un curioso culmine. Nel 1855 apparve il Katamono Kōgō Ichiran, un elenco di scatole di ceramica modellate, stampato alla maniera di una classifica di sumo. Le scatole vi sono ordinate per rango, come lottatori. Comparivano gruppi cinesi come Kochi, la porcellana bianca e blu e il celadon, ma anche giapponesi come Raku, Ninsei, Shino, Oribe, Iga e Shigaraki. Che un recipiente così piccolo sia diventato oggetto di una classifica dice molto della serietà con cui lo trattavano i cultori del tè.

Frutti, animali, stagioni: le forme

Quasi nessun utensile da tè è così giocoso. Tartarughe, leoni e tanuki, fiori di loto e zucche sono tra le forme classiche, e spesso solo la sottile giuntura rivela che la figura si apre. Si aggiungono i cachi per l'autunno, i fiori di susino per la fine dell'inverno, le pigne e i motivi del Capodanno come lo hagoita, la racchetta del volano giapponese.

Questi motivi non sono semplice decorazione. L'ospitante sceglie la scatola in base alla stagione, all'occasione o agli invitati, e un kōgō può suggerire l'idea di un incontro con una sola forma. Poiché è l'utensile che gli invitati prendono davvero in mano, può essere più personale di molte altre cose nella stanza. Una parte del gioco resta persino nascosta: un'invetriatura interna del tutto diversa dall'esterno si mostra solo all'apertura.

Kōgō, kōro e natsume: che cosa non confondere

Due recipienti vengono confusi con il kōgō particolarmente spesso. Il kōro è il bruciaprofumi: contiene cenere e braci, e al suo interno l'incenso arde lentamente. Esistono kōro di metallo, ceramica e altri materiali, molti di uso buddhista, e forme specifiche servono al kōdō, la via dell'incenso, in cui si riconoscono e si distinguono i profumi. Il natsume, invece, è una scatola di solito laccata per il tè in polvere. Appartiene alla preparazione del tè, non al fuoco.

In italiano il kōgō viene talvolta chiamato «bruciaincenso». È impreciso, perché al suo interno non brucia nulla. «Scatola per incenso» descrive meglio l'oggetto.

A che cosa fare attenzione in un kōgō

Quando si prende in mano un kōgō si vede prima la forma, ma conviene anche aprirlo. Il coperchio deve appoggiare bene senza incastrarsi; nei pezzi fatti a mano spesso combacia esattamente in una sola posizione. Interno ed esterno dicono molto della cura dedicata al pezzo, come il piede, che spesso reca un timbro. Il materiale indica l'uso: una scatola di ceramica va con il nerikō e quindi con la stagione fredda.

Un buon pezzo è spesso accompagnato da una scatola di legno iscritta, con firma e sigillo che identificano l'oggetto e il suo autore. Per la conservazione vale quanto per tutte le piccole ceramiche: all'asciutto, nella sua scatola e mai in lavastoviglie. Un kōgō richiede poco spazio, ma come ogni utensile da tè vive del fatto di essere preso in mano di tanto in tanto.

Fonti e bibliografia

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System: kougou 香合, aisf.or.jp.

JAANUS – Japanese Architecture and Art Net Users System: kouro 香炉, aisf.or.jp.

Kotobank, Nihon Daihyakka Zensho (Nipponica): 香合（こうごう）, kotobank.jp.

Kotobank, Nihon Daihyakka Zensho (Nipponica): 茶道茶事用語, kotobank.jp.

Internet Museum (resoconto della mostra del Nezu Museum): 香合百花繚乱, museum.or.jp.

Edo-Tokyo Museum Digital Archives: 形物香合相撲, edohakuarchives.jp.